Il boom dell'IA spinge l'equity privato nella rete elettrica locale americana

Le società di equity privato che finanziano l'esplosione dell'IA in America ora si stanno muovendo verso qualcosa di molto più basilare; l'elettricità che la alimenta tutta.

Questi investitori non stanno solo sostenendo i data center appariscenti. Stano puntando alle utility locali che forniscono energia alle persone comuni e ai server massicci che eseguono modelli di IA come ChatGPT.

Secondo quanto riportato dall'Associated Press, miliardi di dollari da società come Blackstone e BlackRock stanno ora fluendo verso le aziende elettriche nel Nuovo Messico, Texas, Wisconsin e Minnesota.

Questi servizi forniscono energia a oltre 150 milioni di persone attraverso milioni di miglia di linee elettriche, e il potenziale di profitto sta attirando rapidamente l'attenzione.

“La ragione è molto semplice: c’è molto denaro da guadagnare”, ha dichiarato Greg Brown, professore di finanza all’Università della Carolina del Nord, specializzato in private equity e hedge fund.

Greg ha affermato che gli investitori stanno ora accumulando centrali elettriche, data center e servizi energetici, tutto grazie all’impennata della domanda seguita al lancio di ChatGPT alla fine del 2022.

Blackstone punta sui servizi pubblici mentre si intensifica la battaglia in Minnesota

Blackstone sta spingendo i regolatori per approvare l’acquisto sia della Public Service Company of New Mexico che della Texas New Mexico Power, con sede ad Albuquerque e Lewisville. Il Wisconsin ha già approvato la vendita di Superior Water, Light and Power, e l’anno scorso la Northern Indiana Public Service Company ha venduto una partecipazione del 19,9% a Blackstone.

Ma in Minnesota, le cose sono molto più complesse. Si sta svolgendo una grande battaglia su whether BlackRock, attraverso una delle sue filiali, possa unirsi al Canada Pension Plan Investment Board per prendere il controllo di Allete, la società madre di Minnesota Power. Tale utility fornisce elettricità a 150.000 clienti e gestisce un mix di carbone, gas, eolico e solare.

Non si tratta di una semplice transazione. Google potrebbe costruire un data center nella zona, e chi controlla Minnesota Power potrebbe guadagnare ingenti somme fornendo energia per esso. L’offerta proposta di 6,2 miliardi di dollari prevede 67 dollari per azione, un premio del 19% per gli azionisti di Allete.

Allete sostiene che questo accordo li aiuti a raggiungere la legge del Minnesota del 2040 che richiede alle utilities di utilizzare il 100% di energia priva di carbonio. Stimano di aver bisogno di 4,3 miliardi di dollari per progetti sulla rete e sull’energia pulita nei prossimi cinque anni. Sostengono inoltre che BlackRock non sia sotto la pressione a breve termine del mercato azionario e possa adottare un approccio più “paziente”.

L’opposizione condanna l’accordo come una manovra di profitto a danno degli utenti

Non tutti sono d'accordo. I critici dicono che l'intera cosa è solo un piano per il profitto. Karlee Weinmann, un'esperta di policy presso l'Energy and Policy Institute, ha dichiarato: «L'equity privato è estremamente aggressivo nell'inseguire i profitti, e quando si tratta di utility, la motivazione al profitto ricade squarely sulle spalle degli utenti dei servizi che non hanno scelta».

Mark Ellis, un ex dirigente dei servizi pubblici diventato difensore dei consumatori, ha testimoniato contro l’accordo. Mark ha dichiarato di aver parlato personalmente con società di private equity interessate ad entrare nel settore della proprietà dei servizi pubblici. “È solo una questione di prezzo e se i regolatori lo approveranno”, ha detto. Ha aggiunto che queste aziende non vengono messe in vendita spesso, ma quando succede, sono un affare d’oro.

Le utilities generano circa il 10% di rendimento non vendendo energia, ma spendendo denaro. Più investono in sottostazioni, pali e cavi, più possono addebitare ai clienti secondo le regole stabilite dai regolatori. È qui, secondo i critici, che risiede il pericolo: l’incentivo è spendere troppo affinché gli investitori possano addebitare troppo.

Questa battaglia su Minnesota Power rispecchia conflitti in altre parti degli Stati Uniti, dove le persone si oppongono alla costruzione di data center vicino alle loro case. In questo caso, il governatore Tim Walz e i sindacati dei lavoratori edili sostengono l’acquisizione.

Ma l’ufficio dell’Avvocato Generale del Minnesota e i grandi acquirenti industriali di energia (come U.S. Steel, Enbridge e le cartiere) si oppongono. Questi attori industriali utilizzano due terzi dell’elettricità di Minnesota Power.

Nella sua documentazione, Allete ha insistito sul fatto che la proprietà di BlackRock non avrebbe cambiato le sue operazioni o strategia, e ha promesso che l'accordo non avrebbe aumentato le tariffe. Ma le documentazioni presentate alla Securities and Exchange Commission mostrano che Allete ha già dichiarato di essere «ben posizionata» per soddisfare le sue esigenze di finanziamento senza nuovi proprietari.

Le cose sono peggiorate ulteriormente per BlackRock a luglio, quando la Giudice Amministrativa Megan McKenzie ha detto ai regolatori di bloccare l’accordo. Ha affermato che gli atti del caso mostravano che gli acquirenti intendevano fare ciò che il private equity fa sempre: “perseguire profitti superiori a quelli dei mercati pubblici attraverso il controllo dell’azienda”.