Il boom dell'intelligenza artificiale spinge il capitale privato nella rete elettrica locale americana

Le società di private equity che finanziano l'esplosione dell'intelligenza artificiale in America ora si stanno concentrando su qualcosa di molto più basilare: l'elettricità che alimenta tutto.

Questi investitori non puntano più solo sui data center sfarzosi. Stanno puntando anche alle aziende di servizi pubblici locali che forniscono energia alla gente comune e agli enormi server che eseguono modelli di intelligenza artificiale come ChatGPT.

Secondo quanto riportato dall'Associated Press, miliardi di dollari provenienti da aziende come Blackstone e BlackRock stanno ora confluendo nelle aziende elettriche del New Mexico, del Texas, del Wisconsin e del Minnesota.

Queste aziende di servizi pubblici forniscono energia a più di 150 milioni di persone attraverso milioni di chilometri di linee elettriche e il potenziale di profitto sta rapidamente attirando l'attenzione.

"Il motivo è molto semplice: perché ci sono molti soldi da guadagnare", ha affermato Greg Brown, professore di finanza presso l'Università della Carolina del Nord, che studia il private equity e gli hedge fund.

Greg ha affermato che gli investitori stanno ora accumulando centrali elettriche, data center e servizi energetici, tutto grazie all'aumento della domanda registrato a partire dal lancio di ChatGPT alla fine del 2022.

Blackstone prende di mira le aziende di servizi pubblici mentre la lotta in Minnesota si intensifica

Blackstone sta spingendo le autorità di regolamentazione ad approvare l'acquisizione di Public Service Company of New Mexico e Texas New Mexico Power, con sede ad Albuquerque e Lewisville. Il Wisconsin ha già autorizzato la vendita di Superior Water, Light and Power e, lo scorso anno, la Northern Indiana Public Service Company ha ceduto una quota del 19,9% a Blackstone.

Ma in Minnesotala situazione è molto più complicata. È in corso una dura battaglia per stabilire se BlackRock, attraverso una delle sue controllate, possa allearsi con il Canada Pension Plan Investment Board per acquisire Allete, la società madre di Minnesota Power. Questa società di servizi pubblici fornisce elettricità a 150.000 clienti e gestisce un mix di energia proveniente da carbone, gas, eolico e solare.

Questa non è l'ennesima transazione. Google potrebbe costruire un data center nella zona, e chiunque controlli Minnesota Power potrebbe guadagnare molto dalla fornitura di energia. L'accordo proposto da 6,2 miliardi di dollari offre 67 dollari ad azione, un premio del 19% per gli azionisti di Allete.

Allete sostiene che questo accordo li aiuterà a rispettare la legge del Minnesota del 2040 che impone alle aziende di servizi pubblici di utilizzare energia al 100% priva di emissioni di carbonio. Stimano che saranno necessari 4,3 miliardi di dollari per progetti di rete e di energia pulita nei prossimi cinque anni. Sostengono inoltre che BlackRock non subisca pressioni a breve termine dal mercato azionario e possa adottare un approccio più "paziente".

L'opposizione critica l'accordo come una strategia di profitto per i contribuenti

Non tutti sono d'accordo. I critici affermano che si tratta solo di un piano per massimizzare i profitti. Karlee Weinmann, esperta di politiche energetiche presso l'Energy and Policy Institute, ha dichiarato: "Il private equity è estremamente aggressivo nella ricerca del profitto e, quando si tratta di aziende di servizi pubblici, la ricerca del profitto ricade interamente sulle spalle dei consumatori, che non hanno scelta".

Mark Ellis, ex dirigente di un'azienda di servizi pubblici diventato difensore dei consumatori, ha testimoniato contro l'accordo. Mark ha affermato di aver parlato personalmente con società di private equity interessate a entrare nel settore dei servizi pubblici. "È solo una questione di prezzo e se l'autorità di regolamentazione lo approverà", ha affermato. Ha aggiunto che queste aziende non vengono messe in vendita spesso, ma quando succede, sono un affare.

Le aziende di servizi pubblici generano circa il 10% di profitti non vendendo energia, ma spendendo denaro. Più investono in sottostazioni, pali e cavi, più possono far pagare ai clienti secondo le regole stabilite dalle autorità di regolamentazione. È qui che, secondo i critici, risiede il pericolo: l'incentivo è quello di spendere troppo per far pagare di più gli investitori.

Questa battaglia per Minnesota Power rispecchia le battaglie in altre parti d'America, dove la gente si oppone alla costruzione di data center vicino alle proprie case. In questo caso, il governatore Tim Walz e i sindacati edili sostengono l'acquisizione.

Ma l'ufficio del Procuratore Generale del Minnesota e i grandi acquirenti di energia elettrica (come US Steel, Enbridge e cartiere) stanno facendo pressione. Questi attori industriali consumano due terzi dell'elettricità di Minnesota Power.

Nella sua documentazione, Allete ha insistito sul fatto che la proprietà di BlackRock non avrebbe modificato le sue operazioni o la sua strategia, e ha promesso che l'accordo non avrebbe comportato un aumento dei tassi. Tuttavia, i documenti depositati presso la Securities and Exchange Commission mostrano che Allete aveva già affermato di essere "ben posizionata" per soddisfare il proprio fabbisogno di finanziamento anche senza nuovi proprietari.

Le cose sono peggiorate ulteriormente per BlackRock a luglio, quando il giudice amministrativo Megan McKenzie ha intimato alle autorità di regolamentazione di bloccare l'operazione. Ha affermato che i verbali dimostrano che gli acquirenti intendono fare ciò che il private equity fa sempre: "perseguire profitti superiori a quelli dei mercati pubblici attraverso il controllo societario"