Der KI-Boom treibt Private Equity in Amerikas lokales Stromnetz

Private-Equity-Firmen, die die KI-Explosion in ganz Amerika finanzieren, konzentrieren sich nun auf etwas viel Grundlegenderes: den Strom, der das alles antreibt.

Diese Investoren unterstützen nicht mehr nur protzige Rechenzentren. Sie investieren auch in lokale Energieversorger, die sowohl die Bevölkerung als auch die riesigen Server mit Strom versorgen, auf denen KI-Modelle wie ChatGPT laufen.

Laut einem Bericht der Nachrichtenagentur Associated Press fließen derzeit Milliarden von Dollar von Firmen wie Blackstone und BlackRock in Elektrizitätsunternehmen in New Mexico, Texas, Wisconsin und Minnesota.

Diese Energieversorger versorgen über ein millionen Kilometer langes Stromnetz mehr als 150 Millionen Menschen mit Strom, und das Gewinnpotenzial erregt schnell Aufsehen.

„Der Grund ist ganz einfach: Weil hier viel Geld zu verdienen ist“, sagte Greg Brown, Finanzprofessor an der University of North Carolina, der sich mit Private Equity und Hedgefonds beschäftigt.

Greg sagte, Investoren würden jetzt massiv in Kraftwerke, Rechenzentren und Energiedienstleistungen investieren, alles dank des Nachfragebooms seit dem Start von ChatGPT Ende 2022.

Blackstone nimmt Energieversorger ins Visier, während der Streit in Minnesota eskaliert

Blackstone drängt die Regulierungsbehörden zur Genehmigung des Kaufs der Public Service Company of New Mexico und von Texas New Mexico Power mit Sitz in Albuquerque und Lewisville. Wisconsin hat den Verkauf von Superior Water, Light and Power bereits genehmigt, und im vergangenen Jahr verkaufte die Northern Indiana Public Service Company einen Anteil von 19,9 % an Blackstone.

In Minnesotaist die Lage deutlich komplizierter. Dort tobt ein heftiger Streit darüber, ob BlackRock über eine seiner Tochtergesellschaften mit dem Canada Pension Plan Investment Board zusammenarbeiten kann, um Allete, die Muttergesellschaft von Minnesota Power, zu übernehmen. Dieser Energieversorger beliefert 150.000 Kunden mit Strom und setzt dabei auf einen Mix aus Kohle-, Gas-, Wind- und Solarenergie.

Dies ist keine gewöhnliche Transaktion. Google plant möglicherweise den Bau eines Rechenzentrums in der Region, und derjenige, der Minnesota Power kontrolliert, wird durch die Stromversorgung dieses Rechenzentrums beträchtliche Gewinne erzielen. Der vorgeschlagene Deal im Wert von 6,2 Milliarden US-Dollar bietet 67 US-Dollar pro Aktie, eine Prämie von 19 % für die Aktionäre von Allete.

Allete behauptet, dieser Deal helfe ihnen, die Vorgaben des Minnesotaer Gesetzes von 2040 zu erfüllen, das Energieversorger zur Nutzung von 100 % CO₂-freiem Strom verpflichtet. Sie schätzen den Bedarf für Netzausbau und Projekte im Bereich sauberer Energien in den nächsten fünf Jahren auf 4,3 Milliarden US-Dollar. Zudem argumentieren sie, BlackRock stehe nicht unter kurzfristigem Börsendruck und könne daher einen geduldigeren Ansatz verfolgen.

Opposition kritisiert Abkommen als Profitmacherei auf Kosten der Steuerzahler

Nicht alle sind einverstanden. Kritiker bezeichnen das Ganze als reine Profitmacherei. Karlee Weinmann, Politikberaterin am Energy and Policy Institute, sagte: „Private-Equity-Gesellschaften verfolgen ihre Gewinne extrem aggressiv, und im Energiesektor trifft die Profitgier letztendlich die Verbraucher, die keine Wahl haben.“

Mark Ellis, ein ehemaliger Manager eines Energieversorgungsunternehmens und heutiger Verbraucherschützer, sagte vor Gericht gegen den Deal aus. Er habe persönlich mit Private-Equity-Firmen gesprochen, die an einer Übernahme von Energieversorgungsunternehmen interessiert seien. „Es geht nur um den Preis und die Zustimmung der Regulierungsbehörde“, sagte er. Solche Unternehmen stünden zwar nicht oft zum Verkauf, aber wenn, dann seien sie Gold wert.

Energieversorger erzielen etwa 10 % Rendite nicht durch den Stromverkauf, sondern durch Investitionen. Je mehr sie in Umspannwerke, Masten und Leitungen investieren, desto höhere Preise können sie ihren Kunden gemäß den Vorgaben der Regulierungsbehörden berechnen. Kritiker sehen darin die Gefahr: Der Anreiz besteht darin, zu viel auszugeben, damit Investoren überhöhte Preise verlangen können.

Dieser Streit um Minnesota Power spiegelt Auseinandersetzungen in anderen Teilen Amerikas wider, wo sich Anwohner gegen den Bau von Rechenzentren in der Nähe ihrer Häuser wehren. In diesem Fall unterstützen Gouverneur Tim Walz und die Baugewerkschaften die Übernahme.

Doch die Generalstaatsanwaltschaft von Minnesota und große industrielle Stromabnehmer (wie US Steel, Enbridge sowie Zellstoff- und Papierfabriken) wehren sich dagegen. Diese Industrieunternehmen verbrauchen zwei Drittel des Stroms von Minnesota Power.

In ihrer Anmeldung betonte Allete, dass die Übernahme durch BlackRock weder den Geschäftsbetrieb noch die Strategie verändern würde, und versprach, dass die Zinsen durch den Deal nicht steigen würden. Aus den Unterlagen bei der US-Börsenaufsicht SEC geht jedoch hervor, dass Allete bereits erklärt hatte, man sei auch ohne neue Eigentümer „gut aufgestellt“, um den Finanzierungsbedarf zu decken.

Im Juli verschärfte sich die Lage für BlackRock noch, als Verwaltungsrichterin Megan McKenzie die Aufsichtsbehörden anwies, die Übernahme zu blockieren. Sie erklärte, die Aktenlage zeige, dass die Käufer das planten, was Private-Equity-Gesellschaften üblicherweise tun: „durch Unternehmenskontrolle höhere Gewinne als am öffentlichen Markt erzielen“