Táxis autônomos da Waymo agora dirigem como humanos, em todos os aspectos errados

Os táxis autônomos da Waymo que antes esperavam pacientemente em cada placa de pare agora cortam o tráfego como motoristas de táxi experientes, marcando uma mudança dramática na forma como os veículos autônomos navegam pelas estradas urbanas.

Dois sedans brancos da Jaguar desviaram por um túnel de duas faixas no último setembro, mudando de faixa juntos em movimentos sincronizados. Ambos eram veículos da Waymo, os carros autônomos outrora famosos por serem excessivamente cuidadosos na estrada.

Sophia Yen, que comanda uma startup e estava dirigindo atrás deles, não conseguia acreditar no que viu. "Eu nunca vi ninguém mudar de faixa naquele túnel", ela disse ao Wall Street Journal. "Está dirigindo mais como um motorista de táxi — um motorista de táxi agressivo de Nova York."

A mudança marca uma grande divergência da forma como esses carros costumavam operar. Por anos, os veículos da Waymo eram os motoristas mais educados ao redor de São Francisco. Encontre um em uma placa de pare e ele sempre esperaria você passar primeiro. Os carros robô agora estão cuidando de si mesmos primeiro. Eles estão violando algumas regras de trânsito, mostrando menos paciência com pessoas atravessando as ruas e agindo com a crença de que ser muito gentil não funciona no tráfego da cidade.

Infrações de trânsito e incidentes de segurança da Waymo emergem

A polícia em San Bruno, Califórnia, parou uma Waymo em setembro depois de vê-la fazer um U-turn ilegal. No mesmo mês, um dos veículos atingiu e matou um gato conhecido no bairro Mission de São Francisco. Na última quinta-feira, uma Waymo em um cruzamento de quatro vias acelerou ao lado de outro carro em vez de esperar sua vez. Momentos depois, ela mudou de faixa sem sinalizar.

Um veículo da Waymo dirigiu perigosamente perto de uma parada de felony policial no centro de Los Angeles no início de um domingo de manhã após uma perseguição veicular, criando um momento tenso capturado em vídeo.

O carro autônomo fez uma curva à esquerda e passou a poucos metros de um caminhão branco que a polícia havia parado na esquina. Vários carros de polícia tinham as luzes piscando, e o motorista suspeito estava de bruços na rua.

O Departamento de Polícia de Los Angeles disse que o incidente ocorreu por volta das 3h40 na Broadway e na Primeira Rua, fora do Times Mirror Square e do tribunal federal do centro da cidade.

O departamento disse que a proximidade do veículo e a falha em evitar a parada de trânsito não mudaram a forma como os oficiais lidaram com a situação. A polícia fechou temporariamente a interseção depois, o que é procedimento padrão.

A Divisão de Coordenação de Trânsito do departamento de polícia desenvolve protocolos para veículos autônomos. Não estava claro se eles investigariam. A divisão mantém contato regular com a Waymo à medida que a tecnologia se desenvolve.

Jennifer Jeffries, que tem 54 anos e mora em Pacific Heights, passou quase 3.000 minutos andando em carros da Waymo desde maio de 2024. Ela costumava evitá-los para viagens ao centro porque não conseguiam lidar com situações apertadas. Uma vez ela ficou presa por vários minutos enquanto uma Waymo esperava atrás de um carro estacionado em dupla fila sendo usado para entrega de móveis.

Agora ela não tem preocupações em levá-los a qualquer lugar e acha que eles dirigem tão bem quanto os motoristas de rideshare humanos, possivelmente melhor.

"Eles contornam um carro ou se aproximam mais dele do que um motorista humano faria", disse Jeffries. "Às vezes, estou no banco de trás e penso: 'Uau, foi bem perto.'"

Ela notou um problema, no entanto. Como alguns motoristas de rideshare, às vezes eles param do outro lado da rua do endereço de embarque, "o que eu não aprovo", disse ela.

Waymo defende estratégia "assertiva com confiança"

A empresa tem trabalhado para tornar seus veículos "assertivos com confiança", de acordo com Chris Ludwick, diretor sênior da Waymo, que é propriedade da Alphabet, empresa-mãe do Google. "Isso foi realmente necessário para nós escalarmos isso em São Francisco, especialmente porque fica muito movimentado."

Ludwick explicou que quando os carros são muito passivos, eles causam problemas. Atualizações regulares de software os impedem de se tornarem problemáticos ou causar desordem.

Enquanto Ludwick não discutiria infrações específicas de regras, ele disse que os veículos fazem escolhas práticas que exigem equilibrar diferentes prioridades.

"O motorista é projetado para respeitar as regras da estrada", disse Ludwick. "No entanto, às vezes este é um tópico sutil e as regras da estrada podem até entrar em conflito umas com as outras."