O consumo dos consumidores no Reino Unido diminui pela primeira vez desde 2020 em meio a preocupações com a inflação

Os consumidores do Reino Unido contiveram os seus gastos pela primeira vez desde 2020, em meio a crescentes preocupações com o aumento do custo de vida. De acordo com dados do Barclays, os gastos com cartões de débito e crédito caíram, mesmo que as famílias ainda encontrassem maneiras de se presentear com pequenas indulgências e momentos memoráveis.

Esta é a primeira queda ano a ano desde 2020 — um período em que os gastos caíram 7,1% à medida que a pandemia fechava empresas e impedia famílias distantes de se reunirem para celebrações tradicionais. Os economistas disseram que a queda foi um sinal de que as famílias estavam a começar a sentir pressão da inflação, do crescimento estagnado dos salários e da incerteza económica mais ampla.

Os números oficiais divulgados na semana passada reforçaram o panorama. As rendas disponíveis ajustadas pela inflação caíram 0,8% no terceiro trimestre, marcando o período mais longo sem qualquer crescimento de rendimentos desde o final de 2014. Os gastos fracos e as altas taxas de poupança são uma "bola e corrente" para a economia britânica, que depende altamente de alguma recuperação na procura dos consumidores para alcançar previsões de crescimento mesmo modestas, disseram analistas do Barclays.

Isto ocorre à medida que o Reino Unido está a perder mais empregos do que está a criar devido à inteligência artificial — e a um ritmo mais rápido do que os seus pares internacionais.

Isso é de acordo com uma investigação da Morgan Stanley que encontrou os benefícios significativos para as empresas que adotam a tecnologia a terem um custo particularmente elevado para os trabalhadores na Grã-Bretanha, pesando num mercado de trabalho já arrefecido.

As empresas britânicas relataram que a IA levou a perdas líquidas de 8% nos empregos nos últimos 12 meses, de acordo com um estudo partilhado com a Bloomberg. Foi o nível mais elevado num grupo que incluía empresas alemãs, americanas, japonesas e australianas, e o dobro da média internacional.

O relatório inquiriu empresas que têm utilizado a IA há pelo menos um ano, em cinco indústrias expostas à tecnologia — bens de consumo básicos e retalho, imobiliário, transportes, equipamentos de saúde e automóveis. Para muitas delas, os investimentos tecnológicos já estão a dar frutos.

Os preços em ascensão empurram as famílias a cortar os gastos

Os preços em ascensão em setores-chave estão a exercer pressão sobre as famílias em todo o Reino Unido. Os preços dos produtos alimentares caíram 1,7% ao longo do ano passado, enquanto o custo dos bens essenciais mais amplos caiu 2,3%. Para as famílias que se mantêm no que podem genuinamente pagar, em vez de gastarem em artigos de luxo como produtos de marca, os gastos discricionários — incluindo roupa, eletrónica, entretenimento e recreação — aumentaram apenas 0,8%. Em contraste, os gastos em itens não discricionários como habitação, transporte e contas permaneceram a parte dominante dos orçamentos familiares.

No entanto, os economistas alertaram que a cautela contínua das famílias pode abrandar a perspetiva de crescimento a curto prazo do Reino Unido. O OBR já previu um crescimento mínimo; fazer mais para reconstruir a confiança dos consumidores é fundamental para alcançar isto.

Tão fraca é a confiança dos consumidores, travada pelo aumento do custo de vida e pelo crescimento estagnado do salário líquido, bem como por preocupações com a perspetiva da economia, que ainda pode atuar como um arrasto para o consumo privado no futuro, disseram os analistas. Dado que as famílias representam uma vasta proporção da procura agregada, a sua relutância em consumir pode ser o calcanhar de Aquiles da Grã-Bretanha a curto prazo.

Os consumidores gastam em experiências e pequenas indulgências

Embora os gastos totais tenham diminuído, os consumidores ainda se estão a presentear com pequenos luxos que oferecem satisfação instantânea, de acordo com o Barclays. Os gastos em produtos de saúde, beleza e farmácia foram os mais destacados, aumentando 9,5% ao longo do ano. Isto é consistente com o chamado "efeito batom", onde os indivíduos aumentam o consumo de luxos de baixo custo em vez de outros produtos para manter um bom estado de saúde mental durante a pressão financeira.

O entretenimento e as experiências também se mostraram relativamente robustos. Grandes turnês musicais de artistas como Oasis, Coldplay e Sabrina Carpenter atraíram gastos significativos, revelando que os consumidores estão dispostos a gastar mais em experiências, mesmo reduzindo gastos em outras áreas.

O Barclays afirmou que essas tendências refletem uma abordagem mais criteriosa ao consumo. Os consumidores estão optando por experiências em vez de compras de alto valor — pequenas indulgências em vez de extravagâncias — espelhando não apenas orçamentos domésticos apertados, mas também uma busca por realização emocional. Embora esses hábitos de consumo proporcionem algum alívio às empresas dos setores de lazer e beleza, eles dificilmente compensarão os declínios mais amplos no consumo das famílias, disseram analistas.

Os dados apresentam um cenário misto para a economia do Reino Unido. Embora as famílias continuem a pagar por experiências e pequenos prazeres, a retração geral dos gastos reflete os ventos contrários que enfrentam a economia, com a inflação persistente e o crescimento da renda estagnado.