Equipes da Neuralink de Elon Musk se unem à Espanha e à Califórnia em projeto de 'olho biónico'

A Neuralink, empresa de chips cerebrais de Elon Musk, fez parceria com pesquisadores na Espanha e na Califórnia para um novo ensaio clínico para o que está sendo chamado de "Olho Biónico Inteligente".

O julgamento apareceu discretamente no ClinicalTrials.gov no final de julho, com o patrocínio listado sob a Universidade da Califórnia em Santa Barbara, de acordo com a Bloomberg. O estudo visa explorar como as interfaces cérebro-computador podem ajudar pacientes cegos a ver novamente usando inteligência artificial.

O julgamento ainda não começou com pacientes da Neuralink. O registro diz que a pesquisa envolverá participantes da Neuralink "quando disponíveis", e a inscrição é atualmente apenas por convite.

A tecnologia experimental está sendo projetada para ajudar os usuários a reconhecer rostos, caminhar ao ar livre e ler; tudo através de um sistema digital conectado ao cérebro. Ainda não há sujeitos humanos confirmados, mas o plano é eventualmente implantar o dispositivo em pessoas reais quando estiver pronto para essa fase.

Neuralink mira 2030 para lançamento do chip de visão Blindsight

O estudo clínico faz parte de um roteiro maior que inclui a Blindsight, o nome do chip da Neuralink projetado especificamente para restaurar a visão. A Blindsight só foi testada em macacos até agora. A empresa de Musk está mirando em colocar o chip em pacientes até 2030, com expectativas de atingir US$ 1 bilhão em receita anual até 2031, junto com outros projetos de implante.

Existem outros dois dispositivos no pipeline da empresa. Um é chamado Telepathy, um chip cerebral que permite aos usuários controlar dispositivos externos com a mente. O segundo, chamado Deep, está sendo construído para tratar tremores e doença de Parkinson.

A empresa apresentou esses planos aos investidores recentemente, com projeções mostrando cinco grandes clínicas abrindo nos próximos anos para apoiar 20.000 cirurgias anualmente até 2031. Os números são baseados em uma estimativa de reembolso de US$ 50.000 por cirurgia.

Musk está apostando na aprovação regulatória da Telepathy nos EUA até 2029, o que permitiria à empresa realizar cerca de 2.000 cirurgias por ano e arrecadar US$ 100 milhões anualmente com esse único produto. No ano seguinte, quando a Blindsight estiver ativa, esses números saltarão para 10.000 cirurgias por ano e uma receita esperada de US$ 500 milhões.

Menos de 10 pacientes humanos têm implantes da Neuralink até agora

Apesar de todas as projeções, menos de dez pessoas receberam implantes da Neuralink até o momento. E nenhum deles está usando o dispositivo para tratar cegueira ou Parkinson. Os únicos casos de uso confirmados foram com pacientes paraplégicos que usaram o chip para navegar na internet, jogar jogos e editar vídeos usando apenas suas mentes. Estes fazem parte de ensaios clínicos anteriores, e os pacientes não estão vinculados ao novo estudo do olho biónico.

O projeto é um dos vários passos que a Neuralink está dando para impulsionar a tecnologia de chips cerebrais. A empresa já arrecadou US$ 1,3 bilhão de investidores e agora tem uma avaliação de US$ 9 bilhões, com base em dados da PitchBook. Mas mesmo com o dinheiro e o hype, nenhum desses dispositivos (da Neuralink ou de qualquer uma de suas concorrentes) foi aprovado pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para uso permanente em humanos.

Outras empresas de implantes cerebrais também estão na corrida, tentando provar que seus dispositivos podem estimular ou registrar sinais cerebrais com segurança. Mas até agora, nenhuma interface cérebro-computador foi liberada para uso humano permanente e cotidiano. A FDA ainda está revisando dados de segurança e eficácia para a maioria dessas tecnologias.

Musk tem um longo histórico de empurrar prazos. Ele disse em 2015 que a Tesla teria carros totalmente autônomos em três anos. Isso não aconteceu. Ele adiou o lançamento várias vezes. Foi apenas no mês passado que o Robotaxi da Tesla finalmente começou os testes em estradas, quase uma década depois.

O julgamento envolvendo Califórnia e Espanha ainda não tem um cronograma público para resultados ou próximas fases. O que está claro é que a Neuralink agora está diretamente envolvida no projeto do olho biónico e que está conectado à implantação eventual da Blindsight. Até o momento, não há notícias de Elon Musk ou de sua equipe sobre quando exatamente os pacientes humanos começarão a receber esses implantes.