A Neuralink de Elon Musk se une à Espanha e à Califórnia em projeto de "olho biônico"

A Neuralink, empresa de chips cerebrais de Elon Musk, firmou parceria com pesquisadores da Espanha e da Califórnia em um novo ensaio clínico para o que está sendo chamado de "Olho Biônico Inteligente"

O ensaio clínico foi discretamente registrado no ClinicalTrials.gov no final de julho, com o patrocínio listado em nome da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, de acordo com a Bloomberg. O estudo visa explorar como interfaces cérebro-computador podem ajudar pacientes cegos a enxergar novamente usando inteligência artificial.

O ensaio clínico ainda não começou a usar pacientes da Neuralink. O anúncio informa que a pesquisa envolverá da Neuralink "assim que estiverem disponíveis", e a inscrição está sendo feita apenas por convite.

A tecnologia experimental está sendo projetada para ajudar os usuários a reconhecer rostos, caminhar ao ar livre e ler, tudo por meio de um sistema digital conectado ao cérebro. Ainda não há voluntários humanos confirmados para testes, mas o plano é implantar o dispositivo em pessoas reais assim que estiver pronto para essa etapa.

A Neuralink prevê o lançamento do chip de visão Blindsight em 2030

O estudo clínico faz parte de um plano maior que inclui o Blindsight, nome do chip da Neuralink projetado especificamente para restaurar a visão. O Blindsight foi testado apenas em macacos até o momento. A empresa de Musk pretende disponibilizar o chip para pacientes até 2030, com a expectativa de atingir US$ 1 bilhão em receita anual até 2031, juntamente com outros projetos de implantes.

A empresa tem outros dois dispositivos em desenvolvimento. Um deles se chama Telepathy, um chip cerebral que permite aos usuários controlar dispositivos externos com a mente. O segundo, chamado Deep, está sendo desenvolvido para tratar tremores e a doença de Parkinson.

A empresa apresentou esses planos aos investidores recentemente, com projeções que indicam a abertura de cinco grandes clínicas nos próximos anos para realizar 20.000 cirurgias anualmente até 2031. Os números são baseados em uma estimativa de reembolso de US$ 50.000 por cirurgia.

Musk aposta na aprovação regulatória da Telepathy nos EUA até 2029, o que permitiria à empresa realizar cerca de 2.000 cirurgias por ano e faturar US$ 100 milhões anualmente com esse único produto. No ano seguinte, com o lançamento do Blindsight, esses números saltam para 10.000 cirurgias por ano e uma receita esperada de US$ 500 milhões.

Até o momento, menos de 10 pacientes humanos possuem implantes Neuralink

Apesar de todas as projeções, menos de dez pessoas receberam implantes da Neuralink até o momento. E nenhuma delas está usando o dispositivo para tratar cegueira ou Parkinson. Os únicos casos de uso confirmados foram com pacientes paralisados ​​que usaram o chip para navegar na internet, jogar e editar vídeos usando apenas a mente. Esses casos fazem parte de ensaios clínicos anteriores e os pacientes não foram vinculados ao novo estudo do olho biônico.

O projeto é uma das várias medidas que a Neuralink está tomando para impulsionar a tecnologia de microchips cerebrais. A empresa já captou US$ 1,3 bilhão em investimentos e agora possui uma avaliação de mercado de US$ 9 bilhões, segundo dados da PitchBook. Mas, mesmo com todo o dinheiro e a expectativa gerada, nenhum desses dispositivos (da Neuralink ou de seus concorrentes) foi aprovado pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para uso permanente em humanos.

Outras empresas de implantes cerebrais também estão na corrida, tentando provar que seus dispositivos podem estimular ou registrar sinais cerebrais com segurança. Mas, até o momento, nenhuma interface cérebro-computador foi aprovada para uso humano permanente e cotidiano. O FDA ainda está analisando os dados de segurança e eficácia da maioria dessas tecnologias.

Musk tem um longo histórico de adiar prazos. Em 2015, ele afirmou que a Tesla teria carros totalmente autônomos em três anos. Isso não aconteceu. Ele adiou o lançamento diversas vezes. Foi somente no mês passado que o Robotaxi da Tesla finalmente começou os testes em vias públicas, quase uma década depois.

O ensaio clínico envolvendo a Califórnia e a Espanha ainda não tem um cronograma público para resultados ou próximas fases. O que está claro é que a Neuralink agora está diretamente envolvida no projeto do olho biônico e que está ligada à futura implementação do Blindsight. Até o momento, Elon Musk ou sua equipe não se pronunciaram sobre quando exatamente os pacientes humanos começarão a receber esses implantes.