일론 머스크의 뉴럴링크, 스페인 및 캘리포니아와 '인공 눈' 프로젝트 추진

일론 머스크가 설립한 뇌 칩 회사인 뉴럴링크는 스페인과 캘리포니아의 연구진과 협력하여 "스마트 생체 공학 눈"이라고 불리는 새로운 임상 시험을 진행하고 있습니다

, 해당 임상시험은 7월 말 ClinicalTrials.gov에 조용히 등록되었으며, 후원 기관은 캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스로 명시되어 있습니다 따르면 . 이 연구는 인공지능을 활용한 뇌-컴퓨터 인터페이스가 시각 장애 환자의 시력 회복에 어떻게 도움을 줄 수 있는지 탐구하는 것을 목표로 합니다.

해당 임상시험은 아직 뉴럴링크 환자를 대상으로 시작되지 않았습니다. 공지사항에 따르면 연구는 뉴럴링크 참가자를 대상으로 진행될 예정이며, 현재는 초청을 통해서만 참여가 가능합니다.

이 실험적인 기술은 사용자가 얼굴을 인식하고, 야외에서 걷고, 책을 읽는 것을 돕도록 설계되었으며, 이 모든 기능은 뇌에 연결된 디지털 시스템을 통해 구현됩니다. 아직 확정된 인체 실험 대상은 없지만, 기술이 완성되는 대로 실제 사람에게 장치를 이식할 계획입니다.

뉴럴링크는 2030년까지 블라인드사이트 비전 칩을 출시할 계획이다

이번 임상 연구는 시력 회복을 위해 특별히 설계된 뉴럴링크의 칩인 블라인드사이트(Blindsight)를 포함한 더 큰 로드맵의 일부입니다. 블라인드사이트는 현재까지 원숭이를 대상으로만 테스트되었습니다. 머스크의 회사는 2030년까지 이 칩을 환자에게 적용하고, 다른 임플란트 프로젝트와 함께 2031년까지 연간 매출 10억 달러를 달성하는 것을 목표로 하고 있습니다.

이 회사는 개발 중인 다른 두 가지 장치를 더 보유하고 있습니다. 하나는 '텔레파시'라고 불리는 뇌 칩으로, 사용자가 생각만으로 외부 기기를 제어할 수 있게 해줍니다. 다른 하나는 '딥'이라고 불리며, 떨림 증상과 파킨슨병 치료를 위해 개발되고 있습니다.

이 회사는 최근 투자자들에게 이러한 계획을 발표했으며, 향후 몇 년 안에 5개의 대형 클리닉을 개설하여 2031년까지 연간 2만 건의 수술을 지원할 계획이라고 밝혔습니다. 이 수치는 수술당 5만 달러의 보험금 지급액을 기준으로 산출되었습니다.

에 대한 규제 승인을 얻어 텔레파시(Telepathy) 연간 약 2,000건의 수술을 시행하고 단일 제품으로 연간 1억 달러의 수익을 올릴 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. 그리고 그 다음 해에 블라인드사이트(Blindsight)가 출시되면 연간 수술 건수는 1만 건으로 늘어나고 예상 수익은 5억 달러에 달할 것으로 전망됩니다.

현재까지 뉴럴링크 임플란트를 이식받은 환자는 10명 미만입니다

예상과는 달리 현재까지 뉴럴링크 임플란트를 받은 사람은 10명도 채 되지 않습니다. 게다가 이 기기를 시력 상실이나 파킨슨병 치료에 사용하는 사람은 아무도 없습니다. 유일하게 확인된 사용 사례는 마비 환자들이 칩을 이용해 인터넷 검색, 게임, 동영상 편집 등을 생각만으로 수행한 경우뿐입니다. 이는 초기 임상 시험의 일부이며, 해당 환자들은 새로운 인공 눈 연구와는 관련이 없습니다.

이 프로젝트는 뉴럴링크가 뇌 칩 기술을 발전시키기 위해 추진하는 여러 단계 중 하나입니다. 뉴럴링크는 이미 투자자들로부터 13억 달러를 유치했으며, 피치북(PitchBook) 데이터에 따르면 현재 기업 가치는 90억 달러에 달합니다. 하지만 막대한 자금과 기대에도 불구하고, 뉴럴링크를 비롯한 어떤 경쟁사의도 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받아 인체에 영구적으로 사용할 수 있는 것은 아닙니다.

다른 뇌 임플란트 회사들도 자사 기기가 뇌 신호를 안전하게 자극하거나 기록할 수 있음을 입증하기 위해 경쟁하고 있습니다. 하지만 현재까지 영구적으로 일상생활에서 사용할 수 있도록 승인된 뇌-컴퓨터 인터페이스는 없습니다. 미국 식품의약국(FDA)은 이러한 기술 대부분에 대한 안전성 및 유효성 데이터를 여전히 검토 중입니다.

머스크는 기한을 미루는 것으로 유명합니다. 그는 2015년에 테슬라가 3년 안에 완전 자율주행차를 출시할 것이라고 말했지만, 그렇게 되지 않았습니다. 출시를 여러 차례 연기했고, 결국 거의 10년 만인 지난달에야 테슬라의 로보택시가 도로 주행 시험을 시작했습니다.

캘리포니아와 스페인이 진행 중인 임상 시험은 아직 결과 발표 일정이나 다음 단계에 대한 공개적인 계획이 없습니다. 분명한 것은 뉴럴링크가 현재 인공 눈 프로젝트에 직접 참여하고 있으며, 이 프로젝트가 블라인드사이트의 최종 상용화와 연관되어 있다는 점입니다. 현재로서는 일론 머스크나 그의 팀으로부터 인간 환자가 언제부터 이러한 임플란트를 받기 시작할지에 대한 구체적인 언급은 없습니다.