Elon Musks Neuralink arbeitet mit Spanien und Kalifornien an einem Projekt für ein „bionisches Auge“

Neuralink, das Unternehmen von Elon Musk, das Gehirnchips herstellt, hat sich mit Forschern in Spanien und Kalifornien für eine neue klinische Studie zusammengetan, die ein sogenanntes „intelligentes bionisches Auge“ untersucht

Die Studie wurde Ende Juli stillschweigend auf ClinicalTrials.gov veröffentlicht; laut Bloomberg ist die University of California in Santa Barbara als Sponsor angegeben. Ziel der Studie ist es, zu untersuchen, wie Gehirn-Computer-Schnittstellen mithilfe künstlicher Intelligenz blinden Patienten helfen können, wieder zu sehen.

Die Studie mit Neuralink-Patienten hat noch nicht begonnen. Laut der Ankündigung werden Neuralink- Teilnehmer in die Forschung einbezogen, „sobald verfügbar“, und die Teilnahme erfolgt derzeit nur auf Einladung.

Die experimentelle Technologie soll Nutzern helfen, Gesichter zu erkennen, sich im Freien zurechtzufinden und zu lesen – alles mithilfe eines digitalen Systems, das mit dem Gehirn verbunden wird. Bisher wurden noch keine menschlichen Testpersonen bestätigt, aber es ist geplant, das Gerät nach entsprechender Entwicklung in Menschen zu implantieren.

Neuralink peilt 2030 für die Markteinführung des Blindsight-Sehchips an

Die klinische Studie ist Teil eines umfassenderen Plans, der auch Blindsight umfasst, den Namen des Neuralink-Chips, der speziell zur Wiederherstellung des Sehvermögens entwickelt wurde. Blindsight wurde bisher nur an Affen getestet. Musks Unternehmen strebt an, den Chip bis 2030 für Patienten verfügbar zu machen und erwartet bis 2031 einen Jahresumsatz von einer Milliarde US-Dollar zu erzielen, neben anderen Implantatprojekten.

Das Unternehmen entwickelt zwei weitere Geräte. Das eine heißt Telepathy, ein Gehirnchip, mit dem Nutzer externe Geräte per Gedankenkraft steuern können. Das zweite, Deep genannt, soll zur Behandlung von Tremor und Parkinson eingesetzt werden.

Das Unternehmen präsentierte diese Pläne kürzlich den Investoren. Prognosen zufolge sollen in den kommenden Jahren fünf große Kliniken eröffnet werden, die bis 2031 jährlich 20.000 Operationen durchführen sollen. Die Zahlen basieren auf einer geschätzten Kostenerstattung von 50.000 US-Dollar pro Operation.

Musk setzt darauf, dass Telepathy in den USA bis 2029 die Zulassung erhält. Dies würde es dem Unternehmen ermöglichen, jährlich rund 2.000 Operationen durchzuführen und mit diesem einen Produkt 100 Millionen US-Dollar Umsatz zu erzielen. Im darauffolgenden Jahr, sobald Blindsight auf dem Markt ist, sollen diese Zahlen auf 10.000 Operationen pro Jahr und einen erwarteten Umsatz von 500 Millionen US-Dollar steigen.

Bislang haben weniger als 10 menschliche Patienten ein Neuralink-Implantat

Trotz aller Prognosen haben bisher weniger als zehn Menschen ein Neuralink-Implantat erhalten. Keiner von ihnen nutzt das Gerät zur Behandlung von Blindheit oder Parkinson. Die einzigen bestätigten Anwendungsfälle betreffen gelähmte Patienten, die den Chip nutzen, um allein mit ihren Gedanken im Internet zu surfen, Spiele zu spielen und Videos zu bearbeiten. Diese Fälle stammen aus früheren klinischen Studien, und die Patienten wurden nicht in die neue Studie zum bionischen Auge einbezogen.

Das Projekt ist einer von mehreren Schritten, die Neuralink unternimmt, um die Gehirnchip-Technologie voranzutreiben. Das Unternehmen hat bereits 1,3 Milliarden US-Dollar von Investoren eingesammelt und wird laut PitchBook-Daten nun mit 9 Milliarden US-Dollar bewertet. Doch trotz des Kapitals und des großen Hypes ist keines dieser Geräte (weder von Neuralink noch von einem seiner Konkurrenten) von der US-amerikanischen Arzneimittelbehörde FDA für die dauerhafte Anwendung am Menschen zugelassen.

Auch andere Unternehmen im Bereich Hirnimplantate sind im Rennen und versuchen nachzuweisen, dass ihre Geräte Hirnsignale sicher stimulieren oder aufzeichnen können. Bislang ist jedoch noch keine Gehirn-Computer-Schnittstelle für den dauerhaften, alltäglichen Gebrauch beim Menschen zugelassen. Die FDA prüft weiterhin die Daten zur Sicherheit und Wirksamkeit der meisten dieser Technologien.

Musk ist dafür bekannt, Termine immer wieder zu verschieben. 2015 kündigte er an, Tesla würde innerhalb von drei Jahren vollautonome Fahrzeuge auf den Markt bringen. Das geschah nicht. Er verschob den Marktstart mehrfach. Erst letzten Monat, fast ein Jahrzehnt später, startete Teslas Robotaxi endlich die Straßentests.

Für die Studie in Kalifornien und Spanien gibt es noch keinen veröffentlichten Zeitplan für Ergebnisse oder die nächsten Phasen. Klar ist jedoch, dass Neuralink nun direkt am Projekt des bionischen Auges beteiligt ist und dass dieses mit der späteren Einführung von Blindsight in Verbindung steht. Bislang gibt es von Elon Musk oder seinem Team keine Angaben dazu, wann genau Patienten diese Implantate erhalten werden.