Le Neuralink d’Elon Musk s’associe à l’Espagne et à la Californie pour un projet d’« œil bionique »

Neuralink, l’entreprise de puces cérébrales d’Elon Musk, s’est associée à des chercheurs en Espagne et en Californie pour un nouvel essai clinique pour ce qui est appelé un « Smart Bionic Eye » (Œil Bionique Intelligent).

L’essai est apparu discrètement sur ClinicalTrials.gov à la fin juillet, avec le parrainage listé sous l’Université de Californie à Santa Barbara, selon Bloomberg. L’étude vise à explorer comment les interfaces cerveau-ordinateur peuvent aider les patients aveugles à retrouver la vue grâce à l’intelligence artificielle.

L’essai n’a pas encore commencé avec des patients Neuralink. L’inscription indique que la recherche impliquera des participants Neuralink « une fois disponibles », et l’inscription est actuellement sur invitation uniquement.

La technologie expérimentale est conçue pour aider les utilisateurs à reconnaître des visages, à marcher à l’extérieur et à lire ; le tout grâce à un système numérique connecté au cerveau. Aucun sujet humain n’est encore confirmé, mais le plan est d’implanter finalement le dispositif chez de vraies personnes une fois qu’il sera prêt pour cette étape.

Neuralink vise 2030 pour le lancement de la puce visuelle Blindsight

L’étude clinique fait partie d’une feuille de route plus large qui inclut Blindsight, le nom de la puce de Neuralink conçue spécifiquement pour restaurer la vision. Blindsight n’a été testé que sur des singes jusqu’à présent. L’entreprise de Musk vise à introduire la puce chez les patients d’ici 2030, avec l’attente d’atteindre 1 milliard de dollars de revenus annuels d’ici 2031, ainsi que d’autres projets d’implants.

Il y a deux autres dispositifs dans le pipeline de l’entreprise. L’un s’appelle Telepathy, une puce cérébrale qui permet aux utilisateurs de contrôler des dispositifs externes avec leur esprit. Le second, nommé Deep, est conçu pour traiter les tremblements et la maladie de Parkinson.

L’entreprise a présenté ces plans aux investisseurs récemment, avec des projections montrant cinq grandes cliniques ouvrant dans les années à venir pour soutenir 20 000 chirurgies annuelles d’ici 2031. Ces chiffres sont basés sur une estimation de remboursement de 50 000 $ par chirurgie.

Musk mise sur l’approbation réglementaire pour Telepathy aux États-Unis d’ici 2029, ce qui permettrait à l’entreprise de réaliser environ 2 000 chirurgies par an et de générer 100 millions de dollars par an rien que grâce à ce produit. L’année suivante, une fois Blindsight en service, ces chiffres passeront à 10 000 chirurgies par an et à un revenu attendu de 500 millions de dollars.

Moins de 10 patients humains ont des implants Neuralink à ce jour

Malgré toutes les projections, moins de dix personnes ont reçu des implants Neuralink à ce jour. Et aucun d’entre eux n’utilise le dispositif pour traiter la cécité ou la maladie de Parkinson. Les seuls cas d’utilisation confirmés concernent des patients paralysés qui ont utilisé la puce pour naviguer sur Internet, jouer à des jeux et éditer des vidéos en utilisant uniquement leur esprit. Il s’agit d’essais cliniques antérieurs, et les patients ne sont pas liés à la nouvelle étude sur l’œil bionique.

Le projet fait partie des plusieurs étapes que Neuralink entreprend pour faire progresser la technologie des puces cérébrales. L’entreprise a déjà levé 1,3 milliard de dollars auprès d’investisseurs et détient désormais une valorisation de 9 milliards de dollars, selon les données de PitchBook. Mais même avec l’argent et l’hype, aucun de ces dispositifs (de Neuralink ou de l’un de ses concurrents) n’a été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour une utilisation permanente chez l’homme.

D’autres entreprises d’implants cérébraux sont également dans la course, essayant de prouver que leurs dispositifs peuvent stimuler ou enregistrer en toute sécurité les signaux cérébraux. Mais à ce jour, aucune interface cerveau-ordinateur n’a été autorisée pour une utilisation humaine permanente et quotidienne. La FDA examine toujours les données de sécurité et d’efficacité pour la plupart de ces technologies.

Musk a une longue histoire de repoussée des échéances. Il a déclaré en 2015 que Tesla aurait des voitures entièrement autonomes dans les trois ans. Cela ne s’est pas produit. Il a reporté le lancement à plusieurs reprises. Ce n’est que le mois dernier que la Robotaxi de Tesla a enfin commencé les tests sur route, près d’une décennie plus tard.

L’essai impliquant la Californie et l’Espagne n’a pas encore de calendrier public pour les résultats ou les prochaines étapes. Ce qui est clair, c’est que Neuralink est désormais directement impliqué dans le projet d’œil bionique et qu’il est lié au déploiement éventuel de Blindsight. À ce jour, aucune nouvelle n’a été annoncée par Elon Musk ou son équipe concernant le moment exact où les patients humains commenceront à recevoir ces implants.