Neuralink, la société d'Elon Musk, s'associe à l'Espagne et à la Californie pour un projet d'« œil bionique »

Neuralink, la société d'Elon Musk spécialisée dans les puces cérébrales, s'est associée à des chercheurs en Espagne et en Californie pour un nouvel essai clinique portant sur ce que l'on appelle un « œil bionique intelligent »

L'essai clinique est apparu discrètement sur ClinicalTrials.gov fin juillet, avec le soutien de l'Université de Californie à Santa Barbara, selon Bloomberg. L'étude vise à explorer comment les interfaces cerveau-ordinateur peuvent aider les patients aveugles à recouvrer la vue grâce à l'intelligence artificielle.

L'essai clinique n'a pas encore débuté avec les patients de Neuralink. Selon la fiche descriptive, la recherche inclura de Neuralink « dès qu'ils seront disponibles », et le recrutement se fait actuellement uniquement sur invitation.

Cette technologie expérimentale est conçue pour aider les utilisateurs à reconnaître les visages, à se déplacer en extérieur et à lire, grâce à un système numérique connecté au cerveau. Aucun sujet humain n'a encore été confirmé pour les essais cliniques, mais l'objectif est d'implanter le dispositif chez des personnes réelles une fois qu'il sera au point.

Neuralink vise 2030 pour le lancement de sa puce de vision Blindsight

Cette étude clinique s'inscrit dans un plan de développement plus vaste incluant Blindsight, la puce de Neuralink conçue spécifiquement pour restaurer la vision. À ce jour, Blindsight n'a été testé que sur des singes. L'entreprise d'Elon Musk ambitionne d'implanter la puce chez les patients d'ici 2030 et prévoit d'atteindre un chiffre d'affaires annuel d'un milliard de dollars dès 2031, parallèlement à d'autres projets d'implants.

L'entreprise travaille sur deux autres dispositifs. Le premier, baptisé Telepathy, est une puce cérébrale permettant de contrôler des appareils externes par la pensée. Le second, nommé Deep, est conçu pour traiter les tremblements et la maladie de Parkinson.

L'entreprise a récemment présenté ces plans aux investisseurs, avec des projections montrant l'ouverture de cinq grandes cliniques dans les prochaines années pour prendre en charge 20 000 interventions chirurgicales par an d'ici 2031. Ces chiffres sont basés sur une estimation de remboursement de 50 000 $ par intervention.

Musk mise sur l'approbation réglementaire de Telepathy aux États-Unis d'ici 2029, ce qui permettrait à l'entreprise de réaliser environ 2 000 interventions chirurgicales par an et de générer 100 millions de dollars de revenus annuels grâce à ce seul produit. Dès l'année suivante, avec le lancement de Blindsight, ces chiffres passeraient à 10 000 interventions par an et le chiffre d'affaires à 500 millions de dollars.

Moins de 10 patients humains ont reçu des implants Neuralink à ce jour

Malgré toutes les prévisions, moins de dix personnes ont reçu des implants Neuralink à ce jour. Aucune d'entre elles n'utilise le dispositif pour traiter la cécité ou la maladie de Parkinson. Les seuls cas d'utilisation confirmés concernent des patients paralysés qui ont utilisé la puce pour naviguer sur Internet, jouer à des jeux et monter des vidéos par la seule force de leur pensée. Ces cas font partie d'essais cliniques antérieurs et les patients concernés ne sont pas impliqués dans la nouvelle étude sur l'œil bionique.

Ce projet s'inscrit dans le cadre des efforts déployés par Neuralink pour faire progresser la technologie des puces cérébrales. L'entreprise a déjà levé 1,3 milliard de dollars auprès d'investisseurs et sa valorisation atteint désormais 9 milliards de dollars, selon les données de PitchBook. Cependant, malgré ces financements et l'engouement suscité, aucun de ces dispositifs (ni ceux de Neuralink ni ceux de ses concurrents) n'a encore reçu l'approbation de la FDA (Food and Drug Administration) américaine pour une utilisation permanente chez l'humain.

D'autres entreprises spécialisées dans les implants cérébraux sont également en lice, cherchant à prouver que leurs dispositifs peuvent stimuler ou enregistrer en toute sécurité les signaux cérébraux. Mais à ce jour, aucune interface cerveau-ordinateur n'a été autorisée pour un usage humain quotidien et permanent. La FDA examine toujours les données relatives à l'innocuité et à l'efficacité de la plupart de ces technologies.

Elon Musk a la fâcheuse habitude de repousser les échéances. En 2015, il avait annoncé que Tesla commercialiserait des voitures entièrement autonomes d'ici trois ans. Ce qui ne s'est pas produit. Il a reporté le lancement à plusieurs reprises. Ce n'est que le mois dernier que le Robotaxi de Tesla a finalement entamé ses essais sur route, près de dix ans plus tard.

L'essai clinique mené conjointement par la Californie et l'Espagne ne dispose pas encore d'un calendrier public pour ses résultats ni pour les phases suivantes. Il est toutefois certain que Neuralink est désormais directement impliqué dans le projet d'œil bionique et que ce projet est lié au déploiement futur de Blindsight. À ce jour, ni Elon Musk ni son équipe n'ont communiqué de date précise quant au moment où les patients humains commenceront à recevoir ces implants.