O gás natural domina a geração de energia nos EUA, enquanto a inteligência artificial impulsiona a demanda por eletricidade

O gás natural tornou-se a fonte de geração de energia preferida nos Estados Unidos, acompanhando o rápido aumento do consumo de eletricidade. Isso se deve principalmente ao avanço da inteligência artificial e tecnologias correlatas, que incorporam vastos centros de dados que consomem muita energia para funcionar com eficiência. 

No primeiro semestre de 2024, as empresas de energia dos EUA anunciaram planos para novas usinas a gás natural no nível mais alto desde 2020, indicando uma mudança na demanda por energia. Dados do Sierra Club, divulgados pela Bloomberg, mostram que o uso de gás natural aumentou consideravelmente, à medida que as empresas buscam atender à demanda energética. Os avanços nas tecnologias de inteligência artificial e as temperaturas mais altas impactam ainda mais a rede elétrica dos EUA. 

Aumento no consumo de gás natural ameaça as metas de energia limpa e de redução de emissões dos EUA

O gás natural, que tem sido um ator importante no setor energético dos EUA por décadas, continua sendo a opção mais consistente para fornecer energia rapidamente. Embora a maioria das empresas de tecnologia prefira usar energia solar e eólica em suas instalações de IA, a urgência dos projetos tornou o gás mais popular. Isso ocorre porque o gás natural oferece a agilidade necessária para estabelecer esses data centers no menor tempo possível.

O recente aumento na produção de gás natural coloca em risco as metas dos Estados Unidos em relação à energia limpa e à redução de emissões. Há anos, os EUA vêm trabalhando para alcançar uma rede elétrica verde, aumentando a participação de energias renováveis, mas o recente aumento na geração de energia a gás natural pode ameaçar esses objetivos. 

Estima-se que a geração de energia a gás natural tenha contribuído com cerca de 42% da eletricidade total produzida nos EUA, de acordo com a Administração de Informação Energética dos EUA (EIA), um percentual ligeiramente superior ao do ano anterior.

Embora a energia solar e eólica tenham atingido novos patamares de produção de energia, elas ainda não conseguem suprir a demanda de energia de base, que continua sendo atendida pelo gás natural. O carvão, que já foi uma das principais fontes de eletricidade nos Estados Unidos, está sendo gradualmente substituído, e o gás permanece a principal fonte não renovável. Um aumento na geração de energia a gás pode colocar em risco os esforços do país para reduzir suas emissões de carbono e dificultar o alcance das metas futuras de energia limpa.

Um estudo da Wells Fargo prevê um aumento significativo na demanda por eletricidade até 2030

Isso também foi impulsionado pelo aumento do consumo de eletricidade em outros setores, como o clima mais quente. Essas ondas de calor levaram ao aumento do uso de ar-condicionado, sobrecarregando ainda mais a rede elétrica dos Estados Unidos. Como resultado, as concessionárias estão adicionando novas usinas a gás para atender aos picos de demanda de eletricidade. Essa tendência deve persistir no futuro, com o consumo de eletricidade previsto para aumentar 3% em 2024 e outros 2% em 2025, segundo a EIA (Administração de Informação Energética dos EUA).

Um estudo realizado pelo Wells Fargo em abril estimou que a demanda por eletricidade poderá aumentar em 20% até 2030. Isso pode ser atribuído, em grande parte, ao crescente número de data centers de IA e à rápida expansão dos veículos elétricos. Os data centers de IA contribuirão com 323 TWh adicionais para a rede elétrica dos EUA até 2030, o que representa sete vezes o consumo anual atual de eletricidade da cidade de Nova York. Grandes consumidores de energia, como Amazon, Google, Microsoft e Meta, se comprometeram a usar energia renovável para alimentar seus data centers.