Le gaz naturel domine la production d'électricité aux États-Unis, tandis que l'IA stimule la demande

Aux États-Unis, le gaz naturel est devenu la source d'énergie privilégiée pour la production d'électricité, face à la forte croissance de la consommation. Cette situation est principalement due aux progrès de l'intelligence artificielle et des technologies connexes, qui intègrent de vastes centres de données énergivores. 

Au premier semestre 2024, les compagnies d'électricité américaines ont annoncé des projets de nouvelles centrales à gaz à un niveau inédit depuis 2020, signe d'une évolution de la demande énergétique. Les données du Sierra Club, relayées par Bloomberg, montrent que la consommation de gaz naturel a fortement augmenté, les entreprises cherchant à satisfaire leurs besoins énergétiques. Les progrès rapides des technologies d'intelligence artificielle et la hausse des températures accentuent encore davantage les tensions sur le réseau électrique américain. 

La forte augmentation de la consommation de gaz naturel menace les objectifs américains en matière d'énergie propre et de réduction des émissions

Le gaz naturel, acteur majeur du secteur énergétique américain depuis des décennies, demeure la source d'énergie la plus fiable et la plus rapide à fournir. Bien que la plupart des entreprises technologiques privilégient l'énergie solaire et éolienne pour leurs centres de données dédiés à l'IA, l'urgence de ces projets a rendu le gaz plus populaire. En effet, le gaz naturel offre la flexibilité nécessaire pour mettre en place ces centres de données dans les plus brefs délais.

La récente relance de la production d'électricité à partir de gaz naturel met en péril les objectifs des États-Unis en matière d'énergie propre et de réduction des émissions. Depuis des années, les États-Unis s'efforcent de bâtir un réseau électrique plus vert en augmentant la part des énergies renouvelables, mais cette reprise récente de la production d'électricité à partir de gaz naturel risque de compromettre ces objectifs. 

L'électricité produite à partir de gaz naturel aurait contribué à environ 42 % de la production totale d'électricité aux États-Unis, selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), soit un pourcentage légèrement supérieur à celui de l'année précédente.

Bien que la production d'énergie solaire et éolienne ait atteint des niveaux sans précédent, elle ne peut pas encore assurer la production de base assurée par le gaz naturel. Le charbon, qui fut jadis une source majeure d'électricité aux États-Unis, est progressivement remplacé, et le gaz demeure la principale source d'énergie non renouvelable. Une augmentation de la production d'électricité à partir de gaz pourrait compromettre les efforts du pays pour réduire ses émissions de carbone et entraver la réalisation des futurs objectifs en matière d'énergie propre.

Une étude de Wells Fargo prévoit une augmentation significative de la demande d'électricité d'ici 2030

Cette situation est également alimentée par une augmentation de la consommation d'électricité liée à d'autres facteurs, comme les températures plus élevées. Ces vagues de chaleur ont entraîné une hausse de l'utilisation des climatiseurs, accentuant ainsi la pression sur le réseau électrique américain. Par conséquent, les compagnies d'électricité installent de nouvelles centrales à gaz pour répondre aux pics de consommation. Cette tendance devrait se poursuivre, la consommation d'électricité devant augmenter de 3 % en 2024 et de 2 % supplémentaires en 2025, selon l'EIA.

Une étude menée par Wells Fargo en avril estimait que la demande d'électricité pourrait augmenter de 20 % d'ici 2030. Cette hausse serait principalement due à la multiplication des centres de données dédiés à l'IA et à l'essor rapide des véhicules électriques. D'ici 2030, les centres de données d'IA injecteront 323 TWh supplémentaires dans le réseau électrique américain, soit sept fois la consommation annuelle actuelle de la ville de New York. De grands consommateurs d'énergie comme Amazon, Google, Microsoft et Meta se sont engagés à utiliser des énergies renouvelables pour alimenter leurs centres de données.