Empresas chinesas de IA prosperam apesar das restrições de chips dos EUA

Tencent e Baidu, duas das maiores gigantes de tecnologia da China, dizem que encontraram maneiras de permanecer competitivas na corrida global por inteligência artificial, mesmo que os Estados Unidos intensifiquem o controle sobre semicondutores-chave.

Em abril, os EUA endureceram as regras de exportação para certos chips fabricados pela Nvidia e AMD, mesmo após a administração Trump ter levantado uma regra controversa imposta pelo presidente Biden. Essas medidas levaram as empresas chinesas a se adaptarem rapidamente para manter seus planos de IA no caminho certo.

Ambas as empresas discutiu suas estratégias durante recentes chamadas de resultados. O presidente da Tencent, Martin Lau, e o chefe de nuvem de IA da Baidu, Dou Shen, expuseram cada um como pretendem avançar apesar das limitações nas unidades de processamento de alta gama.

A Tencent tem um “estoque bastante forte” de GPUs

disse Lau Tencent que acumulou “um estoque bastante forte” de unidades de processamento gráfico, ou GPUs, que são críticas para treinar grandes modelos de IA. Ao comprar com antecedência, a empresa garantiu chips suficientes para alimentar sua pesquisa para as próximas várias “gerações” de modelos.

As GPUs oferecem a potência de computação bruta necessária para filtrar volumes imensos de dados e ajudar os modelos a aprender padrões. Mas Lau argumentou que adicionar mais GPUs nem sempre é a melhor rota para melhores resultados. Em vez disso, a Tencent se concentrou em extrair mais desempenho dos chips que já possui.

“Isso realmente nos ajudou a olhar para nosso inventário existente de chips de alta gama e dizer que devemos ter chips de alta gama suficientes para continuar nosso treinamento de modelos por mais algumas gerações à frente”, disse Lau.

Para executar tarefas de IA, conhecidas como inferência, a Tencent está usando “otimização de software” para tornar cada GPU mais eficiente. Lau acrescentou que a empresa está explorando modelos de IA menores e mais enxutos que exigem muito menos poder de computação e ainda podem entregar resultados fortes.

“Precisamos apenas continuar explorando esses caminhos e gastar provavelmente mais tempo no lado do software, em vez de apenas comprar GPUs à força bruta”, disse Lau. Ele também observou que a Tencent pode contar com chips e semicondutores projetados sob medida e produzidos dentro da China.

A Baidu pode construir aplicativos usando sua IA de pilha completa

Baidu, que executa o maior mecanismo de busca do país, apontou para sua configuração “de pilha completa”. Isso significa que ela controla tudo, desde os servidores de nuvem onde os dados vivem até os próprios modelos de IA — como seu chatbot ERNIE — e os aplicativos construídos sobre esses modelos.

“Mesmo sem acesso aos chips mais avançados, nossas capacidades únicas de IA de pilha completa nos permitem construir aplicativos fortes e entregar valor significativo”, disse Dou Shen, presidente da divisão de nuvem de IA da Baidu.

Os líderes da Baidu também destacaram seus truques de software para reduzir o custo de execução de cargas de trabalho de IA. Como a Baidu possui grande parte de sua pilha de tecnologia, ela pode ajustar cada camada — da infraestrutura para cima — para obter mais de cada GPU que possui.

“Com os modelos fundamentais impulsionando a necessidade de um poder de computação massivo, a capacidade de construir e gerenciar clusters de GPU em grande escala e de utilizar GPUs de forma eficaz tornou-se uma vantagem competitiva chave”, disse Shen.

Para amortecer o impacto das restrições de chips dos EUA, a Baidu e outras também recorreram a semicondutores fabricados na China. Shen disse que os chips nacionais, combinados com uma pilha de software local cada vez mais eficiente, formarão “uma base forte para inovação de longo prazo” no setor de IA da China.

A China tem se esforçado muito para construir sua própria indústria de chips nos últimos anos. Embora a maioria dos especialistas concorde que as GPUs domésticas e os chips de IA ainda ficam atrás das ofertas dos EUA, eles dizem que o progresso é claro. 

O analista Gaurav Gupta, da Gartner, observou que o acúmulo de estoques é apenas uma tática; as empresas chinesas também fizeram ganhos constantes em materiais, equipamentos, design de chips e embalagem.

“Elas alcançaram um sucesso razoável”, disse Gupta em um e-mail, acrescentando que esses chips nacionais podem ainda não corresponder aos líderes dos EUA, mas “continuam a fazer progresso.”

Em Washington e no Vale do Silício, alguns executivos dos EUA pediram uma repensar dos limites de exportação. O CEO da Nvidia, Jensen Huang, chamou as restrições de “falha” nesta semana, argumentando que elas fazem mais mal às empresas americanas do que aos compradores chineses.