TSMC affronta una multa di oltre $1 miliardi per l'indagine USA

Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) potrebbe essere multata con 1 miliardo di dollari o più per porre fine a un'indagine statunitense sul controllo delle esportazioni relativa a un chip prodotto che è stato utilizzato in un processore AI di Huawei.

Secondo rapporti, il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti sta esaminando il lavoro che il più grande produttore di chip su contratto al mondo svolge per Sophgo, con sede in Cina. Il chip TSMC della società di progettazione era simile a quello nel motore AI Ascend 910B di alta gamma di Huawei.

È stato affermato che Huawei, una società al centro dei piani cinesi per i chip AI, viola le norme commerciali e ruba segreti commerciali. Gli Stati Uniti non vorrebbero che Huawei avesse accesso a beni realizzati con tecnologia statunitense.

Poiché le attrezzature di produzione dei chip di TSMC utilizzano tecnologia statunitense, le fabbriche dell'azienda a Taiwan sono soggette alle norme statunitensi sul controllo delle esportazioni. Queste norme impediscono loro di produrre chip per Huawei o per qualsiasi altro cliente in Cina senza una licenza statunitense.

Nel frattempo, non è stata intrapresa alcuna azione pubblica contro TSMC. Tuttavia, di solito, il Dipartimento del Commercio invia una "lettera di accusa proposta" a un'azienda che ritiene abbia commesso illeciti. Spesso la lettera elenca le date delle presunte violazioni, l'importo e la formula per una sanzione civile. Di solito viene dato all'azienda un termine di 30 giorni per rispondere.

TSMC è stata scoperta in una vicenda segnalata per prima da TechInsights, un'azienda tecnologica canadese

TSMC è stata esaminata da vicino per la prima volta lo scorso autunno. Un'azienda canadese chiamata TechInsights ha smontato un processore AI Huawei 910B e ha trovato un die TSMC all'interno del sistema del chip, che è un altro nome per il chip.

Dopo la storia di TechInsights, TSMC ha interrotto l'invio di chip a Sophgo. A novembre, il Dipartimento del Commercio ha ordinato al produttore di chip di smettere di inviare chip AI con una risoluzione di sette nanometri o superiore alla Cina.

A ottobre, Sophgo ha negato di fare affari con Huawei. A gennaio, sia Sophgo che Huawei sono state inserite nella stessa lista del Dipartimento del Commercio di aziende che non possono fare affari tra loro.

Lennart Heim, ricercatore presso il Technology and Security and Policy Center di RAND ad Arlington, in Virginia, che segue gli sviluppi dell'AI cinese, afferma che TSMC ha prodotto quasi tre milioni di chip negli ultimi anni realizzati secondo il design richiesto da Sophgo e che molto probabilmente sono finiti con Huawei.

Heim ha affermato che TSMC non avrebbe dovuto produrre il chip per un'azienda cinese perché il design è destinato ad applicazioni AI e c'è la possibilità che venga fornito a un'entità soggetta a restrizioni come Huawei.

L'Ascend 910B di Huawei è stato considerato il chip AI prodotto in massa più avanzato di un'azienda cinese. Ha offerto ai consumatori un'alternativa a Nvidia, leader del mercato. 

Cosa dovrebbe aspettarsi TSMC

Il mese scorso, il Segretario al Commercio degli Stati Uniti Howard Lutnick ha parlato a un incontro a Washington, D.C., su come dovrebbero essere applicati i controlli alle esportazioni per affrontare la minaccia proveniente dalla Cina.

"In questa amministrazione cercheremo un aumento drammatico dell'applicazione delle norme e delle multe per le persone che violano le regole […] Ne abbiamo abbastanza di persone che cercano di fare un dollaro sostenendo coloro che cercano di distruggere il nostro modo di vita","

ha detto Lutnick.

Inoltre, dopo essere stato confermato come Sottosegretario al Commercio per l'Industria e la Sicurezza a marzo, Jeffrey Kessler è stato più diretto durante la sua audizione di nomina. Ha affermato che le notizie sui chip TSMC inviati a Huawei erano una grande preoccupazione e che un'applicazione rigorosa era necessaria.

Non è chiaro cosa farà il governo Trump riguardo a TSMC o quando il problema verrà risolto. Tuttavia, funzionari di alto livello hanno dichiarato di voler vedere sanzioni più elevate per le persone che violano le norme sulle esportazioni.

In uno scenario di caso verificatosi come parte di un accordo per l'invio di hard disk da oltre 1,1 miliardi di dollari a Huawei, la BIS ha multato Seagate Technology Holdings con 300 milioni di dollari nel 2023. Tuttavia, una multa a nove cifre per la violazione delle norme sulle esportazioni non accadrebbe molto spesso. 

D'altra parte, Nina Kao, portavoce di TSMC, ha dichiarato che l'azienda è impegnata a rispettare la legge. Ha anche affermato che TSMC non ha inviato nulla a Huawei dalla metà di settembre 2020 e che sta collaborando con il Dipartimento del Commercio.

Nel frattempo, dopo la notizia, le azioni di TSMC scambiate negli Stati Uniti hanno cancellato un guadagno di quasi il 3%.

I piani di TSMC di spendere altri 100 miliardi di dollari negli Stati Uniti potrebbero essere bloccati 

TSMC ha comunicato alla Casa Bianca a marzo che avrebbe speso un altro $100 miliardo negli Stati Uniti. Come parte di questo accordo, verranno costruite altre cinque fabbriche di chip nei prossimi anni.

Tuttavia, potrebbe esserci un ritardo nel caso, e i negoziati tra gli Stati Uniti e Taiwan riguardo alla loro relazione commerciale dopo che Trump ha imposto un'imposta del 32% sulle importazioni da Taiwan la scorsa settimana. Inoltre, i dazi non coprono i chip, ma Trump ha dichiarato che il suo team sta considerando di tassare anche loro.