La Cina testa i primi strumenti nazionali per la produzione di chip AI

Il più grande produttore di chip cinese sta testando le prime macchine avanzate per la produzione di chip prodotte localmente. Questa iniziativa dimostra i progressi compiuti dalla Cina nel suo piano di affidarsi meno alla tecnologia straniera e di competere nella produzione di processori per l'intelligenza artificiale.

La Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) sta testando una macchina per litografia a raggi ultravioletti profondi (DUV) prodotta da Yuliangsheng, una start-up con sede a Shanghai.

SMIC esegue test su macchine litografiche prodotte in Cina

Si tratta di un passo importante per la Cina, poiché il Paese ha sempre fatto affidamento sulle macchine per la litografia prodotte dall'azienda olandese ASML. Senza di esse, la Cina avrebbe difficoltà a realizzare processori avanzati, indispensabili per le applicazioni di intelligenza artificiale. Tuttavia, le recenti restrizioni alle esportazioni imposte dagli Stati Uniti hanno limitato la capacità della Cina di acquistare le macchine ASML di ultima generazione, costringendo le aziende a investire ingenti somme di denaro e risorse nello sviluppo di tecnologie proprietarie. 

La nuova macchina DUV di SMIC utilizza la stessa tecnologia di quelle di ASML (tecnologia a immersione) e, secondo i partecipanti al progetto, i primi risultati sembrano promettenti. Le macchine di SMIC attualmente producono chip a livello di 28 nanometri e gli ingegneri stanno sperimentando tecniche avanzate di multi-patterning per renderle più efficienti. Con questi metodi, SMIC punta a realizzare chip a livello di 7 nanometri.

Gli esperti affermano che in futuro, con ulteriori sviluppi e modifiche, le macchine potrebbero essere in grado di realizzare chip a 5 nanometri. Tuttavia, a questo livello, l'efficienza sarebbe ridotta e l'azienda potrebbe produrre solo meno chip rispetto a concorrenti globali come Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.

La Cina ha ancora difficoltà produttive a causa della mancanza di macchine per la litografia a ultravioletti estremi (EUV). Le macchine EUV realizzano i processori più potenti per l'intelligenza artificiale e il calcolo ad alte prestazioni, e aziende come TSMC le utilizzano per realizzare chip per Nvidia e altri leader mondiali. ASML è l'unica azienda al mondo in grado di produrre macchine EUV, ma a causa delle pressioni degli Stati Uniti che hanno costretto il governo olandese a vietarne le vendite in Cina, SMIC può produrre solo chip di qualità inferiore. 

La Cina accelera gli sforzi per costruire i propri strumenti per chip

Gli esperti affermano che ci vorranno anni prima che le macchine litografiche di fabbricazione cinese possano produrre chip su larga scala. Gli ingegneri devono dedicare mesi ad adattarle e modificarle, perché la maggior parte necessita di almeno un anno di ripetuti test e messe a punto prima di essere pronta per la produzione su larga scala.

Tuttavia, competere con le macchine di ASML anche dopo questi adeguamenti sarà difficile, perché ASML vanta decenni di esperienza e processi all'avanguardia. Può inoltre accedere a una catena di fornitura globale che la aiuta a produrre macchine su larga scala. 

Yuliangsheng, una start-up di Shanghai, ha realizzato la macchina DUV che SMIC sta testando, utilizzando principalmente componenti realizzati in Cina (anche se alcuni componenti provengono ancora da altri paesi). L'azienda mira a produrre tutti i componenti in Cina per ridurre la dipendenza dai fornitori esteri. SiCarrier, con sede a Shenzhen, proprietaria di una parte di Yuliangsheng, sta lavorando anche su molte altre macchine per la produzione di chip.

Tuttavia, nonostante questi sforzi, le aziende cinesi sono ancora indietro rispetto ai leader mondiali nella produzione dei chip più avanzati. I rapporti affermano che i produttori di chip cinesi vogliono triplicare la loro produzione entro il 2026 e assicurarsi che le macchine prodotte localmente siano pienamente operative entro il 2027. Tuttavia, ci vorranno anni prima che queste macchine possano competere con i leader globali. 

Lin Qingyuan, analista di semiconduttori presso Bernstein, ha affermato che i test sono promettenti, ma ha avvertito che la produzione su vasta scala è difficile. "Una cosa è avere un prototipo di una macchina per la litografia; un'altra è metterla in produzione di massa e renderla competitiva con ASML. Questo potrebbe richiedere ancora qualche anno", ha dichiarato.