China testa primeiras ferramentas nacionais para fabricação de chips de IA

A maior fabricante de chips da China está testando as primeiras máquinas avançadas de fabricação de chips produzidas localmente no país. A iniciativa demonstra o progresso do plano chinês de reduzir a dependência de tecnologia estrangeira e competir na produção de processadores para inteligência artificial.

A Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) está testando uma máquina de litografia ultravioleta profunda (DUV) fabricada pela Yuliangsheng, uma startup sediada em Xangai.

A SMIC realiza testes em máquinas de litografia fabricadas na China

Este é um grande passo para a China, pois o país sempre dependeu de máquinas de litografia fabricadas pela empresa holandesa ASML. Sem elas, a China teria dificuldades para produzir processadores avançados que impulsionem aplicações de IA. No entanto, os recentes controles de exportação liderados pelos EUA limitaram a capacidade da China de comprar as máquinas mais modernas da ASML, obrigando as empresas a investir muito dinheiro e recursos no desenvolvimento de sua própria tecnologia. 

A nova máquina DUV da SMIC utiliza a mesma tecnologia das máquinas da ASML (tecnologia de imersão), e pessoas ligadas ao projeto afirmam que os primeiros resultados são promissores. As máquinas da SMIC atualmente produzem chips com dimensões de 28 nanômetros, e os engenheiros estão testando técnicas avançadas de multipadrões para torná-las mais eficientes. Com esses métodos, a SMIC pretende produzir chips com dimensões de 7 nanômetros.

Especialistas afirmam que, com mais desenvolvimentos e ajustes, as máquinas poderão ser capazes de produzir chips de 5 nanômetros no futuro. No entanto, nesse nível, a eficiência seria reduzida e a empresa poderia produzir menos chips em comparação com concorrentes globais como a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).

A China ainda enfrenta dificuldades na produção devido à falta de máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV). As máquinas EUV produzem os processadores mais potentes para inteligência artificial e computação de alto desempenho, e empresas como a TSMC as utilizam para fabricar chips para a Nvidia e outras líderes globais. A ASML é a única empresa no mundo capaz de fabricar máquinas EUV, mas, devido à pressão dos EUA que forçou o governo holandês a proibir suas vendas para a China, a SMIC só consegue produzir chips de qualidade inferior. 

A China acelera os esforços para construir suas próprias ferramentas de fabricação de chips

Especialistas afirmam que levará anos até que as máquinas de litografia fabricadas na China consigam produzir chips em larga escala. Os engenheiros precisam passar meses ajustando e modificando-as, pois a maioria necessita de pelo menos um ano de testes e ajustes repetidos antes de estar pronta para a produção em larga escala.

No entanto, competir com as máquinas da ASML, mesmo após esses ajustes, será difícil, pois a ASML possui décadas de experiência e processos avançados. Ela também tem acesso a uma cadeia de suprimentos global que a ajuda a produzir máquinas em larga escala. 

A Yuliangsheng, uma startup de Xangai, fabricou a máquina DUV que a SMIC está testando, e ela utiliza principalmente componentes produzidos na China (embora alguns componentes ainda venham de outros países). A empresa pretende fabricar todos os componentes na China para reduzir a dependência de fornecedores estrangeiros. A SiCarrier, com sede em Shenzhen e proprietária de parte da Yuliangsheng, também está trabalhando em diversas outras máquinas para fabricação de chips.

No entanto, mesmo com esses esforços, as empresas chinesas ainda estão atrás das líderes mundiais na produção dos chips mais avançados. Relatórios indicam que as fabricantes de chips chinesas querem triplicar sua produção até 2026 e garantir que as máquinas produzidas localmente estejam em pleno funcionamento até 2027. Ainda assim, levará anos até que essas máquinas possam competir com as líderes globais. 

Lin Qingyuan, analista de semicondutores da Bernstein, afirmou que os testes são promissores, mas alertou que a produção em larga escala é difícil. "Uma coisa é ter um protótipo de uma máquina de litografia; outra coisa é colocá-la em produção em volume e torná-la competitiva com a ASML. Isso pode levar mais alguns anos", disse ele.