La Chine teste les premiers outils nationaux pour la fabrication de puces IA

Le plus grand fabricant de puces de Chine teste les premières machines de fabrication de semi-conducteurs avancées et localement produites du pays. Cette démarche montre des progrès dans le plan de la Chine pour dépendre moins de la technologie étrangère et concourir dans la production de processeurs pour l'intelligence artificielle.

Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) teste une machine de lithographie ultraviolette profonde (DUV) fabriquée par Yuliangsheng, une startup basée à Shanghai.

SMIC teste des machines de lithographie fabriquées en Chine

C'est une étape importante pour la Chine, car le pays a toujours dépendu de machines de lithographie construites par l'entreprise néerlandaise ASML. Sans elles, la Chine aurait du mal à fabriquer des processeurs avancés qui alimentent les applications IA. Cependant, les récentes restrictions à l'exportation menées par les États-Unis ont limité la capacité de la Chine à acheter les dernières machines ASML, obligeant les entreprises à investir beaucoup d'argent et de ressources dans le développement de leur propre technologie. 

La nouvelle machine DUV de SMIC utilise la même technologie que celles d'ASML (technologie par immersion), et les personnes liées au projet disent que les premiers résultats sont prometteurs. Les machines de SMIC produisent actuellement des puces au niveau 28 nanomètres, et les ingénieurs tentent des techniques de multi-patterning avancées pour les rendre plus efficaces. Avec ces méthodes, SMIC vise à produire des puces au niveau 7 nanomètres.

Les experts disent que les machines pourraient être capables de fabriquer des puces de 5 nanomètres à l'avenir avec plus de développements et d'ajustements. Cependant, à ce niveau, l'efficacité serait réduite, et l'entreprise pourrait ne produire que moins de puces par rapport à les concurrents mondiaux comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.

La Chine peine encore avec la production en raison d'un manque de machines de lithographie ultraviolette extrême, ou EUV. Les machines EUV fabriquent les processeurs les plus puissants pour l'IA et le calcul haute performance, et des entreprises comme TSMC les utilisent pour fabriquer des puces pour Nvidia et d'autres leaders mondiaux. ASML est la seule entreprise au monde capable de fabriquer des machines EUV, mais en raison de la pression américaine ayant forcé le gouvernement néerlandais à interdire leur vente à la Chine, SMIC ne peut produire que des puces de qualité inférieure. 

La Chine accélère ses efforts pour construire ses propres outils de fabrication de puces

Les experts disent qu'il faudra des années avant que les machines de lithographie fabriquées en Chine puissent produire des puces à grande échelle. Les ingénieurs doivent passer des mois à les ajuster et à les modifier, car la plupart nécessitent au moins un an de tests et de réglages répétés avant d'être prêtes pour la production à grande échelle.

Cependant, concurrencer les machines d'ASML même après ces ajustements sera difficile car ASML possède des décennies d'expérience et des processus avancés. Elle peut également accéder à une chaîne d'approvisionnement mondiale qui l'aide à produire des machines à grande échelle. 

Yuliangsheng, une startup de Shanghai, a fabriqué la machine DUV que SMIC teste, et elle utilise principalement des pièces fabriquées en Chine (bien que certaines pièces proviennent encore d'autres pays). L'entreprise vise à fabriquer toutes les pièces en Chine pour réduire la dépendance aux fournisseurs étrangers. SiCarrier, basée à Shenzhen et propriétaire d'une partie de Yuliangsheng, travaille également sur de nombreuses autres machines de fabrication de puces.

Cependant, même avec ces efforts, les entreprises chinoises sont encore derrière les leaders mondiaux dans la production des puces les plus avancées. Des rapports indiquent que les fabricants de puces chinois veulent tripler leur production d'ici 2026 et s'assurer que les machines produites localement seront pleinement utilisées d'ici 2027. Néanmoins, il faudra des années avant que ces machines puissent concurrencer les leaders mondiaux. 

Lin Qingyuan, analyste des semi-conducteurs chez Bernstein, a déclaré que les tests sont prometteurs mais a mis en garde contre la difficulté de la production à grande échelle. « Il est une chose d'avoir un prototype de machine de lithographie ; c'en est une autre de la mettre en production de masse et de la faire concurrencer ASML. Cela pourrait prendre encore quelques années », a-t-il déclaré