Stellantis et GM soutiennent la construction d'aimants sans les terres rares chinoises

Stellantis et General Motors, parmi d'autres entreprises, apportent leur soutien à une start-up américaine qui ambitionne de construire des usines de production d'aimants à grande échelle. Ces géants de la tech s'unissent pour contrer la domination chinoise sur le marché des terres rares et les risques qu'elle représente pour les industries dépendantes des aimants. 

Une start-up américaine, soutenue par Stellantis, General Motors et d'autres industriels internationaux, ambitionne de construire une usine à grande échelle qui ne dépende pas des terres rares. En cas de succès, ce projet pourrait réduire la dépendance des États-Unis vis-à-vis de la Chine pour l'approvisionnement en minéraux critiques. 

Lutter contre la dépendance aux terres rares 

Niron Magnetics, l'entreprise à l'origine de cette initiative, a mis au point une nouvelle technologie magnétique utilisant du nitrure de fer. Cette innovation est le fruit de plusieurs décennies de recherche menées par le cofondateur de l'entreprise, Jian-Ping Wang, professeur à l'Université du Minnesota. 

Niron affirme que ce composé est moins cher, plus facile à se procurer et également 18 % plus puissant que les aimants classiques aux terres rares.

L'entreprise a entamé la construction d'une usine d'une capacité de 1 500 tonnes par an à Sartell, dans le Minnesota, qui, selon elle, sera en mesure de répondre à environ 3 % de la demande intérieure américaine d'aimants lorsqu'elle sera opérationnelle début 2027. La demande mondiale d'aimants devrait dépasser l'offre d'environ 55 000 tonnes d'ici 2030. 

« Les aimants permanents sont présents dans tous les appareils qui alimentent le monde moderne », a déclaré Mark Champine, directeur du centre technique nord-américain de Stellantis . « Niron répond à un besoin urgent. »

Pékin domine le marché des terres rares 

Les aimants sont indispensables aux technologies modernes ; on les retrouve dans de nombreux objets, des smartphones aux éoliennes, en passant par les véhicules électriques, les dispositifs médicaux et le matériel militaire. Jusqu’à présent, la plupart des aimants haute performance utilisaient des terres rares comme le néodyme, le praséodyme et le terbium. Ces minéraux sont géologiquement rares, difficiles à raffiner et leur production est en grande partie contrôlée par la Chine.

Pékin domine chaque étape de la chaîne d'approvisionnement des terres rares, de l'extraction minière à la production d'aimants, en passant par le traitement. Cette domination du marché inquiète depuis longtemps Washington et les industries américaines, d'autant plus que les tensions géopolitiques avec la Chine s'intensifient. L'entreprise japonaise Hitachi est présente dans ce secteur, mais les producteurs chinois dominent largement le marché.

Pour contrer ce déséquilibre, Cryptopolitan a rapporté que l'administration Trump avait investi massivement dans la mine de Mountain Pass en Californie par le biais de MP Materials, faisant ainsi du gouvernement américain son principal actionnaire. Cependant, la construction de mines et d'installations de traitement est un processus lent, gourmand en capitaux et à fort impact environnemental.

Mais grâce à son approche qui consiste à éviter totalement l'utilisation de terres rares, Niron affirme pouvoir proposer un aimant moins cher, plus propre et géopolitiquement plus sûr. 

« Les entreprises occidentales de terres rares jouent le même jeu que les Chinois », a déclaré Jonathan Rowntree, directeur général de Niron. « Nous n'avons pas besoin de mettre une mine en service. »

John Ormerod, consultant en terres rares chez JOC LLC, a prôné la prudence. 

« C’est un aimant exceptionnel, car le fer et l’azote sont abondants et peu coûteux », a-t-il déclaré. « Mais nous ne disposons d’aucune donnée concernant Niron, ce qui est frustrant et nous empêche d’établir une évaluation parfaitement précise. »

Malgré les questions en suspens, Niron atracdes soutiens de poids. Outre Stellantis et GM, ses investisseurs comprennent Volvo Cars, la branche capital-risque de Samsung et d'autres acteurs industriels majeurs. L'entreprise a levé environ 150 millions de dollars de fonds privés et obtenu un soutien gouvernemental important sous la forme d'un crédit d'impôt de 52,2 millions de dollars en début d'année, ainsi que 17,5 millions de dollars de subventions du département de l'Énergie américain en 2022.

Les experts affirment que le financement est important pour Niron, car l'entreprise devra à terme faire ses preuves technologique dans des domaines exigeants tels que les véhicules électriques, les systèmes de défense et les énergies renouvelables.

« Le marché des aimants englobe tout, de l'électroniquetronpublic au matériel militaire », a déclaré Milo McBride, chercheur à la Fondation Carnegie pour la paix internationale. « Le marché des consommateurs finaux, plus restreint, sera probablement le premier concerné, mais étant donné l'important defid'aimants aux États-Unis, il n'y a aucune raison de ne pas tenter le coup. »