Stellantis et GM soutiennent une entreprise fabriquant des aimants sans utiliser les terres rares de Chine
- Niron Magnetics, soutenue par Stellantis, GM et d'autres partenaires, construit une usine américaine de 1 500 tonnes pour fabriquer des aimants sans éléments rares.
- Sa technologie utilise du nitrate de fer, un matériau abondant et peu coûteux, qui serait 18 % plus performant que les matériaux actuels.
- La Chine domine la chaîne d'approvisionnement mondiale en terres rares, ce qui crée des risques pour les industries dépendant des aimants.
Stellantis et General Motors, ainsi que d'autres entreprises, apportent leur soutien à une startup américaine qui tente de construire des usines à grande échelle produisant des aimants. Les entreprises technologiques s'allient pour contrer la domination du marché des terres rares par la Chine et les risques que cela représente pour les industries dépendantes des aimants.
Une startup américaine soutenue par Stellantis, General Motors et d'autres fabricants mondiaux tente de construire une usine à grande échelle qui ne dépend pas des éléments de terres rares. Si elle réussit, cette entreprise pourrait réduire la dépendance des États-Unis à l'égard de l'approvisionnement chinois en minéraux critiques.
Lutter contre la dépendance aux terres rares
Niron Magnetics, l'entreprise à la tête de cette initiative, a développé une nouvelle technologie d'aimants utilisant du nitrate de fer. Cette innovation est le résultat de décennies de recherche par le cofondateur de l'entreprise, Jian-Ping Wang, professeur à l'Université du Minnesota.
Niron affirme que ce composé est moins cher, plus facile à approvisionner et également 18 % plus puissant que les aimants à terres rares.
L'entreprise a commencé les travaux d'une installation d'une capacité de 1 500 tonnes par an à Sartell, dans le Minnesota, qui, selon elle, sera capable de répondre à environ 3 % de la demande intérieure américaine en aimants lorsqu'elle sera opérationnelle au début de 2027. La demande mondiale d'aimants devrait dépasser l'offre d'environ 55 000 tonnes d'ici 2030.
« Les aimants permanents se trouvent dans chaque appareil qui alimente le monde moderne », déclare Mark Champine, qui dirige le centre technique nord-américain de Stellantis, a déclaré. « Niron répond à une demande urgente. »
Pékin domine le marché des terres rares
Les aimants sont indispensables dans les technologies modernes, intégrés dans tout, des smartphones et des éoliennes aux véhicules électriques, aux dispositifs médicaux et au matériel militaire. Jusqu'à présent, la plupart des aimants haute performance reposaient sur des éléments de terres rares tels que le néodyme, le praséodyme et le terbium. Ces minéraux sont géologiquement rares, difficiles à affiner et largement contrôlés par la Chine.
Pékin domine toutes les étapes de la chaîne d'approvisionnement en terres rares, de l'extraction au traitement jusqu'à la production d'aimants. Cette domination du marché est depuis longtemps une source de préoccupation pour Washington et les industries américaines, surtout à mesure que les tensions géopolitiques avec la Chine s'intensifient. L'entreprise japonaise Hitachi est présente sur le secteur, mais les producteurs chinois dominent largement le marché.
Pour contrer ce déséquilibre, Cryptopolitan l'a rapporté l'administration Trump a investi massivement dans la mine de Mountain Pass en Californie via MP Materials, faisant effectivement du gouvernement américain son plus grand actionnaire. Mais construire des mines et des installations de traitement est lent, coûteux en capital et fraught d'enjeux environnementaux.
Mais avec l'approche de Niron qui consiste à éviter complètement l'utilisation de terres rares, l'entreprise affirme pouvoir fournir un aimant moins cher, plus propre et géopolitiquement plus sûr.
« Les entreprises occidentales de terres rares jouent le jeu chinois au même jeu », a déclaré Jonathan Rowntree, PDG de Niron. « Nous n'avons pas besoin de mettre une mine en service. »
John Ormerod, consultant en terres rares chez JOC LLC, a mis en garde.
« Il s'agit d'un aimant du Saint Graal, car le fer et l'azote sont abondants et peu coûteux », a-t-il déclaré. « Mais nous n'avons aucune donnée de Niron, ce qui est frustrant et rend impossible toute évaluation à cent pour cent précise. »
Malgré les questions sans réponse, Niron a attiré un soutien de poids. En plus de Stellantis et GM, ses investisseurs incluent Volvo Cars, la branche capital-risque de Samsung et d'autres grands acteurs industriels. L'entreprise a levé environ 150 millions de dollars en financement privé et a obtenu un soutien gouvernemental significatif sous la forme d'un crédit d'impôt de 52,2 millions de dollars plus tôt cette année, ainsi que de 17,5 millions de dollars de subventions du bras de recherche du Département de l'Énergie en 2022.
Les experts affirment que le financement est important pour Niron, car l'entreprise devra finalement prouver sa technologie dans des domaines exigeants tels que les véhicules électriques, les systèmes de défense et les énergies renouvelables.
« Le marché des aimants couvre tout, de l'électronique grand public au matériel militaire », a déclaré Milo McBride, chercheur à la Fondation Carnegie pour la paix internationale. « Le segment du marché grand public sera probablement le premier, mais comme les États-Unis ont un déficit d'approvisionnement en aimants si important, il n'y a aucune raison de ne pas essayer. »
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Hannah Collymore
Hannah est rédactrice et éditrice avec près de dix ans d'expérience dans la rédaction de blogs et le reporting d'événements dans l'espace crypto. Chez Cryptopolitan, Hannah contribue à la page actualités, en rapportant et en analysant les derniers développements dans les secteurs de la DeFi, des RWA, de la régulation des crypto-monnaies, de l'IA et des technologies de pointe. Elle est diplômée de l'Université Arcadia avec un diplôme en administration des affaires.
