La participation de 400 millions de dollars du gouvernement américain dans une entreprise de terres rares suscite des comparaisons avec la Chine

Le gouvernement américain a investi 400 millions de dollars dans MP Materials, une entreprise d'extraction de terres rares. Cette décision suscite des critiques de la part des parties prenantes, qui la comparent à la politique chinoise de contrôle du marché. 

Le gouvernement américain s'attire les foudres des critiques pour avoir investi 400 millions de dollars dans une entreprise nationale spécialisée dans les terres rares. Cet investissement comprend une garantie de prix presque deux fois supérieure au cours du marché, ce qui soulève des inquiétudes quant à d'éventuelles distorsions du marché.

Un accord américain sur les terres rares suscite des inquiétudes

Les détracteurs de la décision du département américain de la Défense d'investir 400 millions de dollars dans MP Materials, la seule entreprise minière de terres rares du pays, affirment que cette initiative est similaire au style d'intervention de la Chine et pourrait entraîner une distorsion du marché mondial des terres rares.

L'accord, annoncé la semaine dernière, fait du Pentagone le principal actionnaire de MP Materials. Il garantit également un prix plancher pendant dix ans pour le produit phare de l'entreprise, l'oxyde de NdPr, à 110 dollars le kilogramme, soit près du double du cours actuel du marché, qui avoisine les 60 dollars.

Le gouvernement américain s'est engagé à acheter environ 7 000 tonnes d'aimants par an à MP. L'entreprise cessera également de vendre à son ancien principal client, Shenghe Resources, une société chinoise qui en est toujours actionnaire minoritaire.

L'administration Trump considère cette intervention comme une étape nécessaire pour briser la dépendance des États-Unis vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement chinoises en terres rares et renforcer la production nationale.

Les inquiétudes concernant les distorsions du marché ne disparaîtront pas

L'une des principales préoccupations concernant cet accord réside dans l'impact du prix plancher garanti sur la concurrence. En s'engageant à payer 110 dollars le kilogramme pour le NdPr, le Pentagone a créé ce que certains critiques qualifient de marché artificiel, permettant à MP Materials de bénéficier d'une importante marge de manœuvre financière.

David Abraham, ancien fonctionnaire de la Maison-Blanche et professeur associé à l'université d'État de Boise, a souligné que le gouvernement américain joue désormais un rôle prépondérant sur le marché du NdPr, pourtant relativement restreint. Il a qualifié l'ampleur de l'accord d'« étrange » et de potentiellement déstabilisatrice.

Gracelin Baskaran, directrice du programme de sécurité des minéraux critiques au Centre d'études stratégiques et internationales, a déclaré que le niveau d'intervention gouvernementale reflète le type de contrôle des prix typique de la Chine. Elle a ajouté que le prix plancher pourrait permettre à MP de pratiquer des prix inférieurs à ceux de ses concurrents sur le marché commercial, protégeant ainsi l'entreprise des véritables pressions du marché.

Un ancien responsable du Pentagone a acquiescé, suggérant que MP Materials pourrait « soumettre des offres inférieures aux prix des appels d'offres commerciaux » avec peu de risques financiers.

Bien que MP Materials n'ait pas encore commencé la production d'aimants à grande échelle, la production potentielle de 7 000 tonnes sur une décennie a également suscité des critiques.

Malgré les inquiétudes, l'accord bénéficie du soutien de Washington. Les parlementaires l'ont approuvé, y voyant un pas vers la sécurisation des chaînes d'approvisionnement nationales.

Erik Raven, conseiller chez Beacon Global Strategies, a déclaré que cette décision indiquait un changement de stratégie au Pentagone.

« Les dirigeants issus du monde des affaires recherchent de nouvelles façons d'obtenir des résultats », a-t-il déclaré.

Un responsable du département de la Défense a appuyé cette approche, la qualifiant de solution sur mesure aux défis posés par la construction d'une industrie des terres rares durable. « Nous avons choisi un modèle unique qui concilie les impératifs de sécurité nationale et les risques liés à un marché dominé par le commerce », a-t-il déclaré.