Stellantis y GM respaldan la construcción de imanes sin tierras raras de China

Stellantis y General Motors, junto con otras empresas, apoyan a una startup estadounidense que busca construir fábricas a gran escala para producir imanes. Las empresas tecnológicas se unen para contrarrestar el dominio chino del mercado de tierras raras y los riesgos que esto supone para las industrias que dependen de los imanes. 

Una startup estadounidense, respaldada por Stellantis, General Motors y otros fabricantes globales, intenta construir una fábrica a gran escala que no dependa de tierras raras. De tener éxito, la iniciativa podría reducir la dependencia de Estados Unidos del suministro de minerales críticos de China. 

La lucha contra la dependencia de las tierras raras 

Niron Magnetics, la empresa que lidera la iniciativa, ha desarrollado una nueva tecnología de imanes con nitruro de hierro. Esta innovación es el resultado de décadas de investigación del cofundador de la empresa, Jian-Ping Wang, profesor de la Universidad de Minnesota. 

Niron afirma que el compuesto es más barato, más fácil de conseguir y también un 18% más potente que los imanes de tierras raras.

La empresa ha comenzado a trabajar en una instalación de 1.500 toneladas por año en Sartell, Minnesota, que dice que será capaz de satisfacer alrededor del 3% de la demanda interna de imanes de EE. UU. cuando esté operativa a principios de 2027. Se proyecta que la demanda mundial de imanes superará la oferta en unas 55.000 toneladas para 2030. 

“Los imanes permanentes están presentes en todos los dispositivos que dan energía al mundo moderno”, afirmó Mark Champine, director del centro técnico de Stellantis en Norteamérica . “Niron está satisfaciendo una demanda urgente”.

Pekín domina el mercado de tierras raras 

Los imanes son indispensables en la tecnología moderna, integrados en todo, desde teléfonos inteligentes y turbinas eólicas hasta vehículos eléctricos, dispositivos médicos y equipos militares. Hasta ahora, la mayoría de los imanes de alto rendimiento se basaban en tierras raras como el neodimio, el praseodimio y el terbio. Estos minerales son geológicamente escasos, difíciles de refinar y están controlados en gran medida por China.

Pekín domina todas las etapas de la cadena de suministro de tierras raras, desde la minería hasta el procesamiento y la producción de imanes. Este dominio del mercado ha sido durante mucho tiempo motivo de preocupación para Washington y las industrias estadounidenses, especialmente ante el aumento de las tensiones geopolíticas con China. La empresa japonesa Hitachi tiene presencia en este sector, pero los productores chinos dominan el mercado de forma abrumadora.

Para contrarrestar este desequilibrio, Cryptopolitan informó que la administración Trump realizó una importante inversión en la mina Mountain Pass en California a través de MP Materials, convirtiendo al gobierno estadounidense en su mayor accionista. Sin embargo, la construcción de minas e instalaciones de procesamiento es un proceso lento, intensivo en capital y con riesgos ambientales.

Pero con el enfoque de Niron de evitar por completo el uso de tierras raras, la compañía afirma que puede ofrecer un imán más barato, más limpio y geopolíticamente más seguro. 

“Las empresas occidentales de tierras raras están jugando el mismo juego que las chinas”, dijo Jonathan Rowntree, director ejecutivo de Niron. “No necesitamos poner en funcionamiento una mina”

John Ormerod, consultor de tierras raras en JOC LLC, recomendó cautela. 

“Este es un imán de oro, ya que el hierro y el nitrógeno son abundantes y económicos”, dijo. “Pero no tenemos datos de Niron, lo cual es frustrante e imposibilita una evaluación totalmente precisa”

A pesar de las preguntas sin respuesta, Niron hatracun gran respaldo. Además de Stellantis y GM, entre sus inversores se incluyen Volvo Cars, la división de capital riesgo de Samsung, y otras importantes empresas industriales. La compañía ha recaudado cerca de 150 millones de dólares en financiación privada y ha obtenido un importante apoyo gubernamental en forma de un crédito fiscal de 52,2 millones de dólares a principios de este año, junto con 17,5 millones de dólares en subvenciones del departamento de investigación del Departamento de Energía en 2022.

Los expertos dicen que la financiación es importante para Niron, ya que la empresa eventualmente tendrá que demostrar su tecnología en campos exigentes como vehículos eléctricos, sistemas de defensa y energía renovable.

“El mercado de imanes abarca todo, desdetronde consumo hasta equipo militar”, declaró Milo McBride, miembro del Fondo Carnegie para la Paz Internacional. “El mercado de consumo final, más pequeño, probablemente será el primero, pero dado que Estados Unidos tiene un defitan grande de suministro de imanes, no hay razón para no intentarlo”