Stellantis y GM respaldan a la empresa que construye imanes sin elementos de tierras raras de China

Stellantis y General Motors, junto con otras empresas, están prestando su apoyo a una startup estadounidense que intenta construir fábricas a gran escala que produzcan imanes. Las empresas tecnológicas se están alineando para contrarrestar el dominio del mercado de tierras raras de China y sus riesgos para las industrias que dependen de los imanes. 

Una startup estadounidense respaldada por Stellantis, General Motors y otros fabricantes globales está intentando construir una fábrica a gran escala que no dependa de elementos de tierras raras. Si tiene éxito, la empresa podría reducir la dependencia de EE. UU. del suministro de minerales críticos de China. 

Luchando contra la dependencia de las tierras raras 

Niron Magnetics, la empresa que lidera la iniciativa, ha desarrollado una nueva tecnología de imanes utilizando nitruro de hierro. La innovación es el resultado de décadas de investigación del cofundador de la empresa, Jian-Ping Wang, profesor en la Universidad de Minnesota. 

Niron afirma que el compuesto es más barato, más fácil de obtener y también un 18% más potente que los convencionales imanes de tierras raras.

La empresa ha comenzado el trabajo en una instalación de 1,500 toneladas por año en Sartell, Minnesota, que dice que será capaz de satisfacer alrededor del 3% de la demanda doméstica de imanes de EE. UU. cuando esté operativa a principios de 2027. Se proyecta que la demanda global de imanes superará la oferta en unas 55,000 toneladas para 2030. 

“Los imanes permanentes están en cada dispositivo que impulsa el mundo moderno”, dijo Mark Champine, quien dirige el centro técnico de Stellantis en Norteamérica, dijo. “Niron está satisfaciendo una demanda urgente.”

Pekín domina el mercado de tierras raras 

Los imanes son indispensables en las tecnologías modernas, incrustados en todo, desde teléfonos inteligentes y turbinas eólicas hasta vehículos eléctricos, dispositivos médicos y equipo militar. Hasta ahora, la mayoría de los imanes de alto rendimiento han dependido de elementos de tierras raras como neodimio, praseodimio y terbio. Estos minerales son geológicamente escasos, difíciles de refinar y en gran medida controlados por China.

Pekín domina cada etapa de la cadena de suministro de tierras raras, desde la minería hasta el procesamiento y la producción de imanes. Este dominio del mercado ha sido durante mucho tiempo una fuente de preocupación para Washington y las industrias de EE. UU., especialmente a medida que aumentan las tensiones geopolíticas con China. La empresa japonesa Hitachi tiene presencia en el campo, pero los productores chinos lideran abrumadoramente el mercado.

Para contrarrestar este desequilibrio, informó Cryptopolitan el gobierno de Trump invirtió fuertemente en la mina de Mountain Pass en California a través de MP Materials, convirtiendo efectivamente al gobierno de EE. UU. en su mayor accionista. Pero construir minas e instalaciones de procesamiento es lento, intensivo en capital y ambientalmente problemático.

Pero con el enfoque de Niron de evitar por completo el uso de tierras raras, la empresa afirma que puede entregar un imán más barato, más limpio y geopolíticamente más seguro. 

“Las empresas occidentales de tierras raras están jugando al chino en el mismo juego”, dijo Jonathan Rowntree, director ejecutivo de Niron. “No necesitamos poner una mina en funcionamiento.”

John Ormerod, consultor de tierras raras en JOC LLC, predicó cautela. 

“Este es un tipo de imán del grial sagrado, ya que el hierro y el nitrógeno son abundantes y de bajo costo”, dijo. “Pero no tenemos ningún dato de Niron, lo cual es frustrante e imposibilita hacer una evaluación cien por ciento precisa.”

A pesar de las preguntas sin respuesta, Niron ha atraído un respaldo importante. Además de Stellantis y GM, sus inversores incluyen Volvo Cars, el brazo de venture de Samsung y otros grandes actores industriales. La empresa ha recaudado unos $150M en financiación privada y ha asegurado un apoyo gubernamental significativo en forma de un crédito fiscal de $52.2M a principios de este año, junto con $17.5M en subvenciones del brazo de investigación del Departamento de Energía en 2022.

Los expertos dicen que la financiación es importante para Niron, ya que la empresa eventualmente tendrá que demostrar su tecnología en campos exigentes como vehículos eléctricos, sistemas de defensa y energías renovables.

“El mercado de imanes cubre todo, desde electrónica de consumo hasta equipo militar”, declaró Milo McBride, investigador asociado en la Fundación Carnegie para la Paz Internacional. “El mercado minorista de consumidores más pequeño probablemente sea el primero, pero dado que EE. UU. tiene un déficit tan grande de suministro de imanes, no hay razón para no intentarlo.”