Stellantis e GM apoiam empresa que constrói ímãs sem elementos de terras raras da China

A Stellantis e a General Motors, junto com outras empresas, estão dando apoio a uma startup dos EUA que está tentando construir fábricas em grande escala para produzir ímãs. As empresas de tecnologia estão se alinhando para combater o domínio do mercado chinês de terras raras e seus riscos para as indústrias que dependem de ímãs. 

Uma startup dos EUA, apoiada pela Stellantis, General Motors e outros fabricantes globais, está tentando construir uma fábrica em grande escala que não dependa de elementos de terras raras. Se bem-sucedida, a empresa poderá reduzir a dependência dos EUA do fornecimento chinês de minerais críticos. 

Combater a dependência das terras raras 

A Niron Magnetics, a empresa líder na iniciativa, desenvolveu uma nova tecnologia de ímãs usando nitreto de ferro. A inovação é o resultado de décadas de pesquisa do co-fundador da empresa, Jian-Ping Wang, professor da Universidade de Minnesota. 

A Niron afirma que o composto é mais barato, mais fácil de obter e também 18% mais potente do que os convencionais ímãs de terras raras.

A empresa começou a trabalhar em uma instalação de 1.500 toneladas por ano em Sartell, Minnesota, que ela diz ser capaz de atender cerca de 3% da demanda doméstica de ímãs dos EUA quando operacional no início de 2027. A demanda global por ímãs deve superar a oferta em cerca de 55.000 toneladas até 2030. 

“Os ímãs permanentes estão em todos os dispositivos que alimentam o mundo moderno”, disse Mark Champine, que dirige o centro técnico da Stellantis na América do Norte, disse. “A Niron está atendendo a uma demanda urgente.”

Pequim domina o mercado de terras raras 

Os ímãs são indispensáveis nas tecnologias modernas, embutidos em tudo, desde smartphones e turbinas eólicas até veículos elétricos, dispositivos médicos e equipamentos militares. Até agora, a maioria dos ímãs de alto desempenho dependia de elementos de terras raras, como neodímio, praseodímio e térbio. Esses minerais são escassos geologicamente, difíceis de refinar e amplamente controlados pela China.

Pequim domina todas as etapas da cadeia de suprimentos de terras raras, desde a mineração até o processamento e a produção de ímãs. Esse domínio de mercado tem sido há muito tempo uma fonte de preocupação para Washington e para as indústrias dos EUA, especialmente à medida que as tensões geopolíticas com a China aumentam. A empresa japonesa Hitachi tem presença no setor, mas os produtores chineses lideram esmagadoramente o mercado.

Para combater esse desequilíbrio, reportou o Cryptopolitan o governo Trump investiu pesadamente na mina de Mountain Pass, na Califórnia, por meio da MP Materials, tornando efetivamente o governo dos EUA seu maior acionista. Mas construir minas e instalações de processamento é lento, intensivo em capital e ambientalmente problemático.

Mas com a abordagem da Niron de evitar o uso de terras raras inteiramente, a empresa afirma que pode entregar um ímã mais barato, mais limpo e geopoliticamente mais seguro. 

“As empresas ocidentais de terras raras estão jogando o jogo chinês no mesmo campo”, disse Jonathan Rowntree, CEO da Niron. “Não precisamos colocar uma mina em operação.”

John Ormerod, consultor de terras raras da JOC LLC, pregou cautela. 

“Este é um tipo de Santo Graal de ímã, já que o ferro e o nitrogênio são abundantes e de baixo custo”, disse ele. “Mas não temos nenhum dado da Niron, o que é frustrante e torna impossível fazer uma avaliação 100% precisa.”

Apesar das perguntas sem resposta, a Niron atraiu um apoio de peso. Além da Stellantis e da GM, seus investidores incluem a Volvo Cars, a divisão de venture da Samsung e outros grandes players industriais. A empresa levantou cerca de $150 milhões em financiamento privado e garantiu apoio governamental significativo na forma de um crédito fiscal de $52,2 milhões no início deste ano, juntamente com $17,5 milhões em subsídios do braço de pesquisa do Departamento de Energia em 2022.

Especialistas dizem que o financiamento é importante para a Niron, pois a empresa eventualmente terá que provar sua tecnologia em campos exigentes, como veículos elétricos, sistemas de defesa e energia renovável.

“O mercado de ímãs abrange tudo, desde eletrônicos de consumo até equipamentos militares”, afirmou Milo McBride, pesquisador da Carnegie Endowment for International Peace. “O segmento menor de mercado de consumo provavelmente será o primeiro, mas como os EUA têm um déficit tão grande de suprimento de ímãs, não há razão para não tentar.”