Stellantis e GM apoiam empresa que fabrica ímãs sem elementos de terras raras da China

A Stellantis e a General Motors, juntamente com outras empresas, estão apoiando uma startup americana que busca construir fábricas em larga escala para a produção de ímãs. As empresas de tecnologia estão se unindo para combater o domínio da China no mercado de terras raras e os riscos que isso representa para as indústrias dependentes de ímãs. 

Uma startup americana apoiada pela Stellantis, General Motors e outros fabricantes globais está tentando construir uma fábrica em grande escala que não dependa de elementos de terras raras. Se bem-sucedida, a iniciativa poderá reduzir a dependência dos EUA do fornecimento de minerais críticos da China. 

Combater a dependência das terras raras 

A Niron Magnetics, empresa líder na iniciativa, desenvolveu uma nova tecnologia de ímãs utilizando nitreto de ferro. A inovação é resultado de décadas de pesquisa do cofundador da empresa, Jian-Ping Wang, professor da Universidade de Minnesota. 

A Niron afirma que o composto é mais barato, mais fácil de obter e também 18% mais potente do que os ímãs de terras raras.

A empresa iniciou a construção de uma unidade com capacidade para 1.500 toneladas por ano em Sartell, Minnesota, que, segundo ela, poderá atender a cerca de 3% da demanda interna de ímãs dos EUA quando estiver em operação no início de 2027. A demanda global por ímãs deverá ultrapassar a oferta em cerca de 55.000 toneladas até 2030. 

“Ímãs permanentes estão presentes em todos os dispositivos que alimentam o mundo moderno”, disse Mark Champine, chefe do centro técnico da Stellantis na América do Norte . “O Niron está atendendo a uma demanda urgente.”

Pequim domina o mercado de terras raras 

Os ímãs são indispensáveis ​​nas tecnologias modernas, estando presentes em tudo, desde smartphones e turbinas eólicas até veículos elétricos, dispositivos médicos e equipamentos militares. Até agora, a maioria dos ímãs de alto desempenho dependia de elementos de terras raras, como neodímio, praseodímio e térbio. Esses minerais são geologicamente escassos, difíceis de refinar e controlados em grande parte pela China.

Pequim domina todas as etapas da cadeia de suprimentos de terras raras, da mineração ao processamento e à produção de ímãs. Esse domínio de mercado tem sido motivo de preocupação para Washington e as indústrias americanas, especialmente com o aumento das tensões geopolíticas com a China. A empresa japonesa Hitachi atua no setor, mas os produtores chineses lideram o mercado de forma esmagadora.

Para contrabalançar esse desequilíbrio, Cryptopolitan noticiou que o governo Trump investiu pesadamente na mina Mountain Pass, na Califórnia, por meio da MP Materials, tornando o governo americano seu maior acionista. Mas a construção de minas e instalações de processamento é lenta, exige muito capital e apresenta graves problemas ambientais.

Mas, com a abordagem da Niron de evitar completamente o uso de terras raras, a empresa afirma que pode fornecer um ímã mais barato, mais limpo e geopoliticamente mais seguro. 

“As empresas ocidentais de terras raras estão jogando o mesmo jogo que os chineses”, disse Jonathan Rowntree, diretor executivo da Niron. “Não precisamos colocar uma mina em operação.”

John Ormerod, consultor de terras raras da JOC LLC, pregou cautela. 

“Este é um tipo de ímã que seria o Santo Graal, já que ferro e nitrogênio são abundantes e de baixo custo”, disse ele. “Mas não temos nenhum dado da Niron, o que é frustrante e torna impossível fazer uma avaliação 100% precisa.”

Apesar das questões em aberto, a Nirontraco apoio de grandes nomes. Além da Stellantis e da GM, seus investidores incluem a Volvo Cars, o braço de investimentos da Samsung e outros importantes players do setor industrial. A empresa captou cerca de US$ 150 milhões em financiamento privado e garantiu um apoio governamental significativo na forma de um crédito tributário de US$ 52,2 milhões no início deste ano, juntamente com US$ 17,5 milhões em subsídios do braço de pesquisa do Departamento de Energia em 2022.

Especialistas afirmam que o financiamento é importante para a Niron, pois a empresa eventualmente terá que comprovar a eficácia de sua tecnologia em áreas exigentes como veículos elétricos, sistemas de defesa e energia renovável.

“O mercado de ímãs abrange tudo, desdetronde consumo até equipamentos militares”, afirmou Milo McBride, pesquisador da Carnegie Endowment for International Peace. “O mercado de consumo final, em menor escala, provavelmente será o primeiro, mas como os EUA têm um defitão grande no fornecimento de ímãs, não há razão para não tentar.”