En novembre 2021, le marché des cryptomonnaies était en plein essor, les investisseurs et les traders estimant détenir environ 20 milliards de dollars d'actifs numériques sur la plateforme FTX. Cependant, un expert témoin lors du procès pénal du fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, a récemment révélé que la réalité était tout autre. Selon Peter Easton, professeur de comptabilité et ancien élève de l'université de Notre Dame, spécialiste de l'analyse financière, les portefeuilles numériques de FTX contenaient en réalité près de 5 milliards de dollars en cryptomonnaies au plus fort de la bulle spéculative, lorsque le prix du Bitcoina atteint 69 000 dollars.
FTX n'a détenu que 5 milliards de dollars pendant la flambée du Bitcoin
L'évaluation d'Easton, fondée sur une analyse méticuleuse, a révélé un écart important entre les soldes que les clients estimaient avoir sur leurs comptes FTX et le contenu réel des portefeuilles numériques de la plateforme. Il a souligné la fiabilité de son évaluation, l'attribuant à la richesse des données beaucoup plus précises enregistrées sur la blockchain, bien plus fiables que tracsimple suivi des dépôts en monnaie fiduciaire des clients de FTX. Les recherches du professeur ont été menées à la demande du parquet et se sont appuyées sur diverses sources, notamment des relevés bancaires, une base de données FTX de grande envergure, des documents provenant d'établissements de crédit et des données blockchain publiques.
Ses conclusions ont été présentées devant un tribunal de Manhattan, apportant un éclairage crucial sur le fonctionnement interne de FTX et d'Alameda Research. L'une des révélations majeures de la présentation d'Easton concernait l'écart entre les soldes en ligne des portefeuilles « sweep » de FTX et les soldes des clients dans la base de données de la plateforme. Il a expliqué que chaque client de FTX disposait d'une adresse de portefeuille numérique associée à son compte. Lors d'un dépôt, les fonds étaient transférés vers un autre portefeuille regroupant les actifs des clients. L'enquête d'Easton a révélé que depuis janvier 2021, les portefeuilles numériques de la société contenaient systématiquement des milliards de dollars de moins que ce qui était indiqué sur les comptes clients.
Le lien avec Alameda se précise alors que le procès de SBF progresse
Cet écart a persisté jusqu'en octobre 2022. Pour mettre les choses en perspective, moins d'une semaine avant la chute de FTX, le solde des comptes clients s'élevait à 11,4 milliards de dollars. Or, selon l'analyse d'Easton, les portefeuilles numériques de la plateforme ne contenaient en réalité qu'un peu plus d'un milliard de dollars en crypto-actifs. La question qui se pose alors est : où sont passés les milliards manquants ? L'évaluation d'Easton suggèretronque ces fonds ont été dépensés par Alameda Research, un acteur majeur du secteur des cryptomonnaies, qui détenait 57 comptes sur la plateforme. Ces comptes présentaient fréquemment des soldes négatifs, l'analyse d'Easton révélant que les comptes d'Alameda affichaient des soldes négatifs sur FTX s'élevant à 12,6 milliards de dollars en mai 2022.
Ce qui distingue Peter Easton dans ce procès très médiatisé, c'est son expertise de plusieurs décennies dans l'analyse financière. Fort de près de 40 ans d'expérience, il étudie et analyse des données financières depuis plus longtemps que Sam Bankman-Fried et nombre d'autres personnes impliquées dans l'affaire ne sont nées. Sam Bankman-Fried, l'ancien magnat des cryptomonnaies, est actuellement accusé de sept chefs d'accusation de fraude et de complot liés à la faillite de FTX l'année dernière. Il est accusé d'avoir détourné des milliards de dollars en cash et en cryptomonnaies de sa plateforme d'échange désormais disparue, par le biais d'Alameda Research, et d'avoir utilisé ces fonds à sa guise. Il clame son innocence et a plaidé non coupable de tous les chefs d'accusation.
Lors de sa présentation au jury, Easton a également mis en avant son implication passée dans l'analyse des complexités financières d'Enron après la faillite retentissante du géant de l'énergie en 2007. Fait intéressant, l'actuel PDG de FTX, John Jay Ray III, a pris la direction d'Enron pendant sa procédure de faillite. Malgré une tentative de défense de Bankman-Fried en septembre pour faire exclure le témoignage d'Easton, celle-ci s'est avérée infructueuse. Le juge de district américain Lewis Kaplan a statué que l'évaluation par l'expert-comptable des anomalies financières de FTX et d'Alameda n'était pas un « récit inapproprié », mais bien le fruit d'une expertise pointue et d'une méthodologie rigoureuse.
