Effets du mélange de devises virtuelles convertibles par FinCEN observés pour la première fois aux Émirats arabes unis

Au début de la guerre Israël-Gaza, les yeux du monde se sont tournés vers le Hamas et son financement. Le 19 octobre, le FinCEN (réseau d'application de la loi sur les crimes financiers du Département du Trésor des États-Unis) a proposé de nouvelles réglementations pour améliorer la transparence dans le mélange de devises virtuelles convertibles (CVC) et combattre le financement du terrorisme, mentionnant le Hamas et le Jihad islamique palestinien. Cela a été suivi d'une visite dans la région du CCG avec des réunions en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, au Qatar et à Bahreïn, aboutissant aux récentes directives de l'UAE NAMLCFT, la branche anti-blanchiment d'argent de la Banque centrale des Émirats arabes unis, concernant les fournisseurs de services d'actifs virtuels non autorisés.

La nouvelle réglementation du FinCEN, surnommée « Le mélange de CVC offre un service critique qui permet aux acteurs de l'écosystème des rançongiciels, aux acteurs d'États voyous et à d'autres criminels de financer leurs activités illégales et d'obscurcir le flux des gains illicites », a déclaré Andrea Gacki, directrice du FinCEN. Il ajoute : « C'est la première fois que le FinCEN utilise l'autorité de la Section 311 pour cibler une catégorie de transactions présentant un risque majeur de blanchiment d'argent, et, tout comme dans notre travail avec le système financier traditionnel, le Trésor s'efforcera d'identifier et d'éliminer l'utilisation et l'abus illicites de l'écosystème CVC. »

Cette réglementation est sortie après que le Wall Street Journal a publié un article intitulé « Les militants du Hamas derrière l'attaque en Israël ont levé des millions en crypto », qui notait que l'organisation palestinienne et ses alliés avaient obtenu environ 41 millions de dollars de dons crypto entre août 2021 et juin 2023. Le Jihad islamique palestinien, d'autre part, aurait reçu environ 93 millions de dollars en crypto à peu près à la même époque.

Dans une lettre du 17 octobre adressée à la Maison Blanche et au Département du Trésor des États-Unis, plus d'une centaine de législateurs américains ont cité un rapport du Wall Street Journal, affirmant que le Hamas et le Jihad islamique palestinien (PIJ) avaient levé des millions de dollars en crypto, contournant les sanctions américaines et finançant leurs opérations, notant qu'ils avaient levé plus de 130 millions de dollars en crypto.

Crypto et antiterrorisme

Les États-Unis et d'autres pays luttent depuis un certain temps contre l'utilisation de la crypto dans le terrorisme. En août 2020, le Département de la Justice des États-Unis a mené une opération qui a conduit à la plus grande saisie jamais démantelée de comptes de cryptomonnaie de terroristes, mettant fin à trois campagnes distinctes de financement du terrorisme « cyber-enabled » par les Brigades Qassam du Hamas, Al-Qaïda et l'État islamique. Trois ans plus tard, le Hamas a annoncé en avril 2023 qu'il n'accepterait plus de dons via Bitcoin dans le but d'éviter la détection par les nouvelles technologies utilisées pour suivre les flux de financement illicites.

Avançons vers les événements suivant le 7 octobre, les autorités israéliennes ont annoncé qu'elles avaient gelé plus de 100 comptes Binance suspects et saisi des millions de dollars en pièces crypto.

La crypto est-elle le véritable coupable ?

Les entreprises d'analyse blockchain de cryptomonnaies ont déclaré dans des rapports qu'il n'y a aucune preuve suggérant que le financement par crypto est proche du montant suggéré dans l'article du Wall Street Journal ou en général en ce qui concerne le financement du terrorisme.

Dans une déclaration de blog d'Elliptic , l'entreprise explique : « Nous avons parlé aux représentants du signataire principal, le sénateur Warren, ainsi qu'aux auteurs de l'article du Wall Street Journal, pour clarifier cela. En juillet de cette année, le NBCTF a émis un ordre de saisie pour des portefeuilles crypto liés au Jihad islamique palestinien (PIJ), une organisation terroriste active dans la bande de Gaza. L'analyse d'Elliptic des portefeuilles saisis par le NBCTF montre que ces portefeuilles ont reçu des transactions totalisant un peu plus de 93 millions de dollars entre 2020 et 2023. Comme nous l'avons clairement indiqué dans nos recherches, cela ne signifie en aucun cas que le PIJ a « levé » tous ces fonds ou qu'ils lui appartenaient même tous. On ne sait pas quelle proportion des fonds reçus par ces portefeuilles est directement attribuable au PIJ ou à d'autres groupes terroristes. Il est probable que certains des portefeuilles listés par le NBCTF appartenaient à de petits prestataires de services tels que des courtiers qui étaient utilisés par le PIJ. »

Elliptic a ajouté : « Les groupes terroristes utilisent effectivement des actifs cryptographiques pour le financement public, mais les montants impliqués sont minimes par rapport à d'autres sources de financement. Une compréhension minutieuse et détaillée de l'analyse blockchain est nécessaire chaque fois que l'on aborde un sujet nuancé et sensible comme celui-ci, et le contexte complet de toute analyse doit être fourni par ceux qui utilisent ces informations. »

Même la firme d'analyse blockchain américaine Chainalysis a minimisé le rôle du crypto dans le financement du terrorisme, notant qu'il représente « une très petite partie » du « volume de transactions de cryptomonnaies qui est illicite ». Dans son blog, il a noté : « Correction des faits : Méthodologies inexactes pour estimer le rôle des cryptomonnaies dans le financement du terrorisme », notant que les rapports pourraient avoir exagéré les métriques et utilisé des « analyses défectueuses ».

L'entreprise d'analyse blockchain a confirmé que, bien que « le Hamas, le Hezbollah et le Jihad islamique palestinien exploitent les cryptomonnaies et que les organisations terroristes ont historiquement utilisé et continueront probablement d'utiliser des méthodes traditionnelles basées sur la monnaie fiduciaire telles que les institutions financières, les hawalas et les sociétés écrans comme principaux véhicules de financement », elle a souligné que le financement du terrorisme représente une très petite partie du volume des transactions de cryptomonnaie qui est illicite.

Chainalysis a expliqué que les « estimations récentes » incluent des fonds non liés du tout au financement du terrorisme. « À l'œil non averti, il pourrait sembler que 82 millions de dollars de cryptomonnaie aient été levés pour le financement du terrorisme », a déclaré Chainalysis dans le blog, ajoutant : « Mais il est beaucoup plus probable qu'une petite partie de ces fonds était destinée à des activités terroristes et que la majorité des fonds traités par le fournisseur de services suspecté n'était pas liée. »

Parmi l'estimation, sur les 82 millions de dollars rapportés par le Wall Street Journal, seulement « environ 450 000 dollars de fonds » ont été transférés depuis un « portefeuille affilié au terrorisme » et il a été noté qu'« il serait incorrect de supposer que toute l'activité de transaction … est liée au terrorisme. »

Enfin, selon une étude de la RAND Corporation sur l'utilisation des cryptomonnaies par les terroristes, il est conclu que « les préoccupations actuelles concernant la cryptomonnaie en tant que facilitateur significatif des groupes terroristes sont presque certainement exagérées, mais les améliorations à venir des technologies de cryptomonnaie auront probablement un effet significatif à long terme sur le CTF (lutte contre le financement du terrorisme). »

Cependant, cela n'a eu aucun effet sur les nouvelles réglementations proposées par le FinCEN (réseau de lutte contre les crimes financiers du Département du Trésor des États-Unis), conduisant à de multiples visites et réunions dans la région du CCG, y compris des pays tels que l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, le Qatar, Bahreïn et l'Arabie saoudite.

Visite du FinCEN en Arabie saoudite

CNN a noté que les États-Unis, ainsi que certaines nations du Moyen-Orient, intensifient leurs efforts pour cibler un portefeuille d'investissement « secret » du Hamas que les responsables gouvernementaux estiment valoir jusqu'à 1 milliard de dollars. Pour cibler ce portefeuille, un responsable américain a indiqué que le Département du Trésor travaille avec les membres du Conseil de coopération du Golfe : l'Arabie saoudite, le Qatar, le Koweït, l'Oman, Bahreïn et les Émirats arabes unis.

Dans l'article de CNN, « Ils sont opportunistes et adaptatifs » : Comment le Hamas utilise les cryptomonnaies pour lever des fonds. Le Trésor a déclaré que le portefeuille d'investissements mondial comprend des entreprises opérant « sous le couvert d'entreprises légitimes » au Soudan, en Algérie, en Turquie, aux Émirats arabes unis et dans d'autres nations.

Le 22 octobre 2023, le secrétaire d'État adjoint au Trésor pour le renseignement financier et le terrorisme, Brian Nelson, a annoncé qu'il se rendrait à Riyad, en Arabie saoudite, et à Doha, au Qatar, du 23 au 26 octobre 2023, pour poursuivre les efforts des États-Unis afin de nier au Hamas et à d'autres organisations terroristes la capacité de lever et de déplacer des fonds pour leurs actes violents.

Selon la communiqué de presse, en Arabie saoudite, le secrétaire d'État adjoint Brian Nelson a coprésidé une réunion du Comité exécutif du Centre de ciblage du financement du terrorisme (TFTC), un organe multilatéral créé pour renforcer la coopération entre sept pays – Bahreïn, Koweït, Oman, Qatar, Arabie saoudite, Émirats arabes unis et États-Unis – afin de perturber les réseaux de financement du terrorisme. Cette réunion, qui devait avoir lieu le 1er novembre 2023, a été avancée.

La communiqué de presse a ensuite noté que le FinCEN a proposé une nouvelle réglementation visant à renforcer la transparence dans les devises virtuelles convertibles et à lutter contre le financement du terrorisme, le Trésor étant en contact étroit avec ses partenaires et alliés à tous les niveaux pour discuter des efforts de lutte contre le financement du terrorisme.

FinCEN et Qatar

Le 25 octobre^e 2023, le procureur général du Qatar, Son Excellence Dr. Issa bin Saad Al Jafali Al Nuaimi s'est entretenu avec Brian Nelson, sous-secrétaire au Trésor américain chargé du terrorisme et du renseignement financier. Selon les rapports d'actualités, ils ont abordé des sujets de préoccupation commune entre l'État du Qatar et les États-Unis d'Amérique en matière de lutte contre le terrorisme et le blanchiment d'argent, ainsi que le renforcement de la coopération et de la coordination à cet égard.

De plus, le gouverneur de la Banque centrale du Qatar, Son Excellence Sheikh Bandar bin Mohammed bin Saoud Al Thani, a également rencontré Brian Nelson. Lors de la réunion, ils ont examiné les relations bilatérales dans le secteur bancaire et financier et les moyens de les consolider, et le gouverneur de la Banque centrale du Qatar a affirmé l'engagement ferme et continu de l'État du Qatar à lutter contre le blanchiment d'argent et le financement du terrorisme sous tous ses aspects. Il a également exprimé que l'État du Qatar continuera de coopérer étroitement et d'échanger des expériences avec les États-Unis dans ce domaine.

FinCEN et Bahreïn

Le 30 octobre^e, le sous-secrétaire chargé du terrorisme et du renseignement financier a également discuté avec l'ambassadrice de Bahreïn auprès des États-Unis, Nancy Abdullah Jamal, qui est également représentante au Comité exécutif du Centre cible de financement du terrorisme (TFTC), afin d'examiner la collaboration par le biais du TFTC pour perturber les réseaux financiers terroristes. Le sous-secrétaire Nelson a également souligné l'engagement des États-Unis à travailler avec le TFTC pour empêcher les acteurs régionaux d'exploiter la guerre en cours à Gaza.

FinCEN et EAU

Puis, le 31 octobre, Brian E. Nelson, Sous-secrétaire du Trésor américain chargé du renseignement financier et de la lutte contre le terrorisme, a rencontré Son Excellence Saeed Mubarak Al Hajeri, Ministre adjoint aux affaires commerciales et économiques des Émirats arabes unis (EAU).

Le Secrétaire adjoint Nelson et le Ministre adjoint Al Hajeri ont discuté de l'importance de la collaboration continue sur les sanctions internationales et les contrôles à l'exportation, ainsi que de la lutte contre le financement des groupes terroristes et des acteurs déstabilisateurs dans la région, tout en assurant le flux continu de l'aide humanitaire vers le peuple de Gaza.

Le Secrétaire adjoint Nelson a souligné l'importance du partenariat du Trésor avec les EAU par le biais de mécanismes bilatéraux et multilatéraux, tels que le Centre de ciblage du financement du terrorisme. Les fonctionnaires ont également discuté des progrès significatifs réalisés par les EAU dans la résolution des vulnérabilités de leur régime de lutte contre le blanchiment d'argent et le financement du terrorisme (LCB/FT).

Cette visite coïncidait avec la sanction par le Bureau de contrôle des actifs étrangers (OFAC) du Département du Trésor des États-Unis d'un ressortissant russe soupçonné de blanchir de l'argent pour des Russes riches et pour des groupes de rançongiciels. Le département a indiqué que Zhdanova avait été contactée par un oligarque russe qui souhaitait son aide pour transférer des actifs d'une valeur de 100 millions de dollars aux Émirats arabes unis. Zhdanova est également accusée d'avoir aidé des clients russes à obtenir des permis de résidence et des comptes bancaires aux Émirats arabes unis, leur permettant de gérer leurs finances mondialement sans les restrictions des sanctions contre la Russie.

Brian E. Nelson, Sous-secrétaire du Trésor pour le terrorisme et le renseignement financier, a déclaré : « Par l'intermédiaire de facilitateurs clés comme Zhdanova, les élites russes, les groupes de rançongiciels et d'autres acteurs illicites ont cherché à contourner les sanctions américaines et internationales, en particulier par l'abus de la monnaie virtuelle. »

L'aboutissement de ces visites

L'aboutissement des efforts du sous-secrétaire au Trésor américain chargé du terrorisme et du renseignement financier peut être observé dans l'annonce de directives faite le 6 novembre^e 2023 par le Comité national des Émirats arabes unis de lutte contre le blanchiment d'argent et le financement du terrorisme et des organisations illégales (NAMLCFTC), en collaboration avec les superviseurs des EAU. Cette initiative vise à combattre l'utilisation de prestataires de services sur actifs virtuels non autorisés, en sensibilisant les institutions financières agréées (LFI) et le secteur public plus large aux risques associés aux prestataires de services sur actifs virtuels non autorisés.

Selon la communiqué de presse, ces directives ont été émises conformément au Décret de loi fédéral n° (20) de 2018 sur la lutte contre le blanchiment d'argent (AML) et le financement du terrorisme (CFT) et les organisations illégales, et sont en alignement avec la publication du Groupe d'action financière (GAFI) sur les directives mises à jour pour une approche fondée sur les risques concernant les actifs virtuels et les prestataires de services d'actifs virtuels.

Les directives fournissent aux entités déclarantes, y compris les IFA, les entreprises et professions non financières désignées (DNFBP) et les prestataires de services d'actifs virtuels agréés (VASP), une feuille de route complète pour améliorer leur gouvernance et leurs processus opérationnels. Elles mettent également en évidence comment identifier et résoudre les défis de gouvernance et les risques émergents, soulignant l'importance de la conformité aux obligations réglementaires en vertu de la législation AML et des réglementations, instructions, lignes directrices, avis et règles émis par les Autorités de surveillance.

Elles exigent spécifiquement de rester vigilants face aux diverses méthodes frauduleuses adoptées par les VASP non autorisés ; de continuer à gérer efficacement les risques de blanchiment d'argent, de financement du terrorisme et de financement de la prolifération ; de s'assurer que les risques émergents sont pris en compte dans leurs évaluations des risques commerciaux et clients ; et de s'assurer qu'une diligence raisonnable est menée pour identifier les cas de documents falsifiés et de contournement des sanctions.

Plus important encore, les directives rappellent au secteur financier que les VASP opérant aux Émirats arabes unis sans licence valide seront soumis à des sanctions civiles et pénales, y compris, mais sans s'y limiter, des sanctions financières contre l'entité, les propriétaires et les cadres supérieurs.

Même les entités déclarantes qui font preuve d'aveuglement volontaire dans leurs relations avec les VASP non autorisés et qui ont des contrôles AML/CFT et de lutte contre le financement de la prolifération faibles peuvent être soumises à des mesures d'exécution.

Conclusions

Bien que cela puisse être considéré comme le premier effet des efforts du FinCEN dans la région du CCG pour lutter contre et améliorer la transparence dans le mélange de devises virtuelles convertibles (CVC) et combattre le financement du terrorisme, il semble que nous puissions assister à davantage d'annonces similaires de la part d'autres pays du Golfe, y compris Bahreïn, le Qatar et l'Arabie saoudite, dans les jours, semaines ou mois à venir.

Comment cela affectera-t-il l'écosystème crypto aux Émirats arabes unis, à Bahreïn, et l'incorporation récente d'actifs numériques au Qatar, il faudra attendre et voir.