Efectos del mezclado de moneda virtual convertible de FinCEN vistos por primera vez en los EAU

Al estallar la guerra entre Israel y Gaza, la atención mundial se centró en Hamás y su financiamiento. El 19 de octubre^º, FinCEN (la red de aplicación de delitos financieros del Departamento del Tesoro de EE. UU.) propuso nuevas regulaciones para mejorar la transparencia en el mezclado de moneda virtual convertible (CVC) y combatir el financiamiento del terrorismo, mencionando a Hamás y la Yihad Islámica Palestina. Esto fue seguido por una visita a la región del Consejo de Cooperación del Golfo con reuniones en Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Catar y Baréin, culminando con la reciente orientación de la UAE NAMLCFT, la rama de lucha contra el lavado de dinero del Banco Central de los Emiratos Árabes Unidos, sobre proveedores de servicios de activos virtuales no autorizados.

La nueva regulación de la FinCEN, denominada 'El mezclado de CVC ofrece un servicio crítico que permite a los actores del ecosistema del ransomware, a los estados parias y otros criminales financiar sus actividades ilícitas y ocultar el flujo de ganancias obtenidas ilegalmente', dijo la directora de la FinCEN, Andrea Gacki. Añadió: 'Esta es la primera vez que la FinCEN utiliza la autoridad de la Sección 311 para dirigirse a una clase de transacciones de principal preocupación en materia de lavado de dinero, y, al igual que con nuestros esfuerzos en el sistema financiero tradicional, el Departamento del Tesoro trabajará para identificar y erradicar el uso y abuso ilícitos del ecosistema de CVC'.

Esta regulación surgió después de que The Wall Street Journal publicara un artículo titulado "Combatientes de Hamás detrás del ataque a Israel recaudaron millones en criptomonedas", en el que se señalaba que la organización palestina y sus aliados recibieron donaciones en criptomonedas por valor de aproximadamente 41 millones de dólares entre agosto de 2021 y junio de 2023. Por otro lado, la Yihad Islámica Palestina reportedly recibió aproximadamente 93 millones de dólares en criptomonedas alrededor del mismo tiempo.

En una carta del 17 de octubre dirigida a la Casa Blanca y al Departamento del Tesoro de EE. UU., más de cien legisladores estadounidenses citaron un informe del WSJ al afirmar que Hamás y la Yihad Islámica Palestina (YIP) recaudaron millones de dólares en criptomonedas, evadiendo las sanciones de EE. UU. y financiando sus operaciones, señalando que recaudaron más de 130 millones de dólares en cripto.

Criptomonedas y antiterrorismo

EE. UU. y otros países han combatido el uso de las criptomonedas en el terrorismo durante algún tiempo. En agosto de 2020, el Departamento de Justicia de EE. UU. llevó a cabo una operación que resultó en el mayor decomiso de cuentas de criptomonedas de terroristas jamás realizado, desmantelando tres campañas diferentes de financiación del terrorismo 'habilitadas por ciberataques' de las Brigadas Qassam de Hamás, Al-Qaeda y el Estado Islámico. Tres años después, en abril de 2023, Hamás anunció que ya no aceptaría donaciones mediante Bitcoin en un esfuerzo por evadir la detección mediante nuevas tecnologías utilizadas para rastrear flujos de financiación ilícita.

Avancemos a los eventos posteriores al 7 de octubre^º, las autoridades israelíes anunciaron que congelaron más de 100 cuentas sospechosas de Binance y decomisaron millones en monedas cripto.

¿Es la criptomoneda el verdadero culpable?

Las empresas de análisis de criptomonedas basadas en blockchain han declarado en informes que no hay evidencia que sugiera que la recaudación de fondos mediante criptomonedas se acerque a la cantidad sugerida en el artículo del Wall Street Journal o, en general, en lo que respecta al financiamiento del terrorismo.

En un blog de Elliptic, la empresa explica: "Hemos hablado con representantes del firmante principal, la senadora Warren, así como con los autores del artículo del Wall Street Journal, para aclarar esto. En julio de este año, el NBCTF emitió una orden de decomiso para carteras criptográficas vinculadas a Jihad Islámica Palestina (PIJ), una organización terrorista activa en la Franja de Gaza. El análisis de Elliptic de las carteras decomisadas por el NBCTF muestra que estas carteras recibieron transacciones por un total de poco más de 93 millones de dólares entre 2020 y 2023. Como hemos dejado claro en nuestra investigación, esto no significa en absoluto que PIJ haya 'recaudado' todos estos fondos o que incluso todos pertenecieran a PIJ. No se conoce qué proporción de los fondos recibidos por esas carteras es directamente atribuible a PIJ u otros grupos terroristas. Es probable que algunas de las carteras listadas por el NBCTF pertenecieran a pequeños proveedores de servicios, como corredores, que fueron utilizados por PIJ."

Elliptic añadió: «Los grupos terroristas sí utilizan activos criptográficos para la recaudación pública de fondos, pero las cantidades involucradas son insignificantes en comparación con otras fuentes de financiación. Se requiere una comprensión cuidadosa y detallada del análisis de blockchain cada vez que se aborda un tema matizado y sensible como este, y el contexto completo de cualquier análisis debe ser proporcionado por quienes utilizan estas ideas».

Incluso la firma estadounidense de análisis de blockchain Chainalysis minimizó el papel de las criptomonedas en el financiamiento del terrorismo, señalando que constituye "una porción muy pequeña" del "volumen de transacciones de criptomonedas que son ilícitas". En su blog, señaló: "Corrigiendo los registros: Metodologías inexactas para estimar el papel de las criptomonedas en el financiamiento del terrorismo", indicando que los informes podrían haber exagerado las métricas y utilizado "análisis defectuosos".

La firma de análisis de blockchain confirmó que, si bien «Hamas, Hezbolá y la Yihad Islámica Palestina están aprovechando las criptomonedas y las organizaciones terroristas han utilizado históricamente y es probable que continúen utilizando métodos tradicionales basados en moneda fiduciaria, como instituciones financieras, hawalas y sociedades ficticias, como sus principales vehículos de financiación», enfatizó que el financiamiento del terrorismo representa una parte muy pequeña del volumen de transacciones de criptomonedas que son ilícitas.

Chainalysis explicó que las «estimaciones recientes» incluyen fondos no relacionados en absoluto con el financiamiento del terrorismo. «A primera vista, podría parecer que se recaudaron 82 millones de dólares en criptomonedas para financiar actos terroristas», señaló Chainalysis en su blog, y añadió: «Pero es mucho más probable que una pequeña parte de estos fondos estuviera destinada a actividades terroristas y que la mayoría de los fondos procesados a través del proveedor de servicios sospechoso no tuvieran ninguna relación con ello».

De la estimación, de los 82 millones de dólares reportados por The Wall Street Journal, solo «aproximadamente 450.000 dólares en fondos» fueron transferidos desde una «cartera vinculada al terrorismo», y se señaló que «sería incorrecto asumir que toda la actividad transaccional… está relacionada con el terrorismo».

Finalmente, según un estudio de la corporación RAND sobre el uso de criptomonedas por grupos terroristas, se concluyó que «las preocupaciones actuales sobre las criptomonedas como facilitadoras significativas de grupos terroristas están casi seguramente exageradas, pero las mejoras venideras en las tecnologías de criptomonedas probablemente tendrán un efecto significativo a largo plazo en la lucha contra el financiamiento del terrorismo (CTF)».

Sin embargo, esto no tuvo ningún efecto sobre las nuevas regulaciones propuestas por FinCEN (la Red de Aplicación de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de EE. UU.), lo que llevó a múltiples visitas y reuniones en la región del GCC, incluidos países como Arabia Saudita, EAU, Qatar, Baréin y nuevamente Arabia Saudita.

Visita de FinCEN a Arabia Saudita

CNN señaló que Estados Unidos, junto con algunas naciones de Oriente Medio, está intensificando los esfuerzos para atacar una cartera de inversiones 'secreta' de Hamás, cuya existencia y valor de hasta 1.000 millones de dólares es conocida por funcionarios gubernamentales. Para atacar dicha cartera de inversiones de Hamás, un funcionario estadounidense indicó que el Departamento del Tesoro está trabajando con miembros del Consejo de Cooperación del Golfo: Arabia Saudita, Catar, Kuwait, Omán, Baréin y los Emiratos Árabes Unidos.

En el artículo de CNN , 'Son oportunistas y adaptables': Cómo Hamas está utilizando criptomonedas para recaudar fondos. El Tesoro ha dicho que la cartera global de inversiones incluye empresas que operan 'bajo la apariencia de negocios legítimos' en Sudán, Argelia, Turquía, los Emiratos Árabes Unidos y otras naciones.

El 22 ^de octubre de 2023, el Subsecretario del Tesoro para Inteligencia Financiera y Lucha contra el Terrorismo, Brian Nelson, anunció que viajaría a Riad, Arabia Saudita, y Doha, Catar, del 23 al 26 de octubre de 2023, para intensificar los esfuerzos de EE. UU. para negar a Hamas y otras organizaciones terroristas la capacidad de recaudar y mover fondos para sus actos violentos.

Según el comunicado de prensa, en Arabia Saudita, el Subsecretario Brian Nelson copresidió una reunión del Comité Ejecutivo del Centro de Detección de Financiación del Terrorismo (TFTC), un organismo multilateral creado para fortalecer la cooperación entre siete países – Baréin, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Estados Unidos – con el fin de interrumpir las redes de financiación del terrorismo. Esta reunión, que debía celebrarse el 1^º de noviembre de 2023, se adelantó.

El comunicado de prensa señaló además que FinCEN propuso una nueva regulación para mejorar la transparencia en la moneda virtual convertible y combatir la financiación del terrorismo, manteniendo un estrecho contacto con el Departamento del Tesoro y con socios y aliados a todos los niveles para debatir los esfuerzos destinados a contrarrestar la financiación del terrorismo.

FinCEN y Catar

El 25^º de octubre de 2023, el Fiscal General de Qatar, Su Excelencia Dr. Issa bin Saad Al Jafali Al Nuaimi, se reunió con el Subsecretario del Tesoro de Estados Unidos para Inteligencia sobre Terrorismo e Inteligencia Financiera, Brian Nelson. Según informes de prensa, discutieron temas de interés común entre el Estado de Qatar y los Estados Unidos de América en materia de lucha contra el terrorismo y el blanqueo de capitales, así como el fortalecimiento de la cooperación y coordinación en este ámbito.

Además, Su Excelencia Sheikh Bandar bin Mohammed bin Saoud Al Thani, gobernador del Banco Central de Catar, también se reunió con Brian Nelson. Durante la reunión, revisaron las relaciones bilaterales en materia bancaria y financiera y los medios para consolidarlas, y el gobernador del Banco Central de Catar reafirmó el firme y continuo compromiso del Estado de Catar con la lucha contra el blanqueo de capitales y el financiamiento del terrorismo en todos sus aspectos. También expresó que el Estado de Catar continuará cooperando estrechamente e intercambiando experiencias con Estados Unidos en este ámbito.

FinCEN y Baréin

El 30 de octubre^o, el Subsecretario para el Terrorismo e Inteligencia Financiera también habló con la Embajadora de Baréin ante los Estados Unidos, Nancy Abdullah Jamal, quien también actúa como representante del Comité Ejecutivo del Centro de Objetivos de Financiación del Terrorismo (TFTC), para discutir la colaboración a través del TFTC con el fin de interrumpir las redes financieras terroristas. El Subsecretario Nelson también hizo hincapié en el compromiso de EE. UU. de trabajar con el TFTC para evitar que actores regionales exploten la guerra en curso en Gaza.

FinCEN y EAU

Luego, el 31 de octubre, el Subsecretario del Tesoro para el Terrorismo e Inteligencia Financiera, Brian E. Nelson se reunió con Su Excelencia Saeed Mubarak Al Hajeri, Ministro Adjunto de Comercio y Asuntos Económicos de los Emiratos Árabes Unidos (EAU).

El Subsecretario Nelson y el Ministro Adjunto Al Hajeri discutieron la importancia de continuar colaborando en sanciones internacionales y controles de exportación, así como en la lucha contra el financiamiento de grupos terroristas y actores desestabilizadores en toda la región, asegurando al mismo tiempo el flujo continuo de ayuda humanitaria para el pueblo de Gaza.

El Subsecretario Nelson destacó la importancia de la asociación del Tesoro con los EAU a través de mecanismos bilaterales y multilaterales, como el Centro de Detección de Financiación del Terrorismo. Los funcionarios también discutieron el significativo progreso de los EAU en la abordaje de vulnerabilidades en su régimen de lucha contra el lavado de dinero y la financiación del terrorismo (AML/CFT).

La visita coincidió con la sanción por parte de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de EE. UU. de un nacional ruso sospechoso de lavar dinero para rusos adinerados y para grupos de ransomware. El departamento indicó que Zhdanova fue contactada por un oligarca ruso que deseaba su ayuda para trasladar activos por valor de 100 millones de dólares a los Emiratos Árabes Unidos. También se alega que Zhdanova ayudó a clientes rusos a obtener permisos de residencia y cuentas bancarias en los EAU que les permitirían gestionar sus finanzas a nivel mundial sin las restricciones de las sanciones contra Rusia.

Brian E. Nelson, Subsecretario del Tesoro para Inteligencia Financiera y Lucha contra el Terrorismo, declaró: «A través de facilitadores clave como Zhdanova, élites rusas, grupos de ransomware y otros actores ilícitos, se buscó evadir las sanciones de EE. UU. e internacionales, especialmente mediante el abuso de la moneda virtual».

La culminación de estas visitas

La culminación de la labor del Subsecretario del Departamento del Tesoro de EE. UU. para el Terrorismo e Inteligencia Financiera puede observarse en el anuncio de orientación emitido el 6^de noviembre de 2023 por el Comité Nacional de los Emiratos Árabes Unidos contra el Lavado de Dinero y la Financiación del Terrorismo y de Organizaciones Ilegales (NAMLCFTC), en colaboración con los supervisores de los EAU, que tiene como objetivo combatir el uso de proveedores de servicios de activos virtuales no licenciados, mediante la educación a las instituciones financieras licenciadas (IFL) y al sector público más amplio sobre los riesgos asociados con los proveedores de servicios de activos virtuales no licenciados.

Según el comunicado de prensa, la orientación se ha emitido en virtud del Decreto Ley Federal No. (20) de 2018 sobre prevención del lavado de dinero (AML) y lucha contra la financiación del terrorismo (CFT) y organizaciones ilegales, y está en línea con la publicación del Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI) sobre orientación actualizada para un enfoque basado en el riesgo de los activos virtuales y los proveedores de servicios de activos virtuales.

La orientación proporciona a las entidades obligadas a reportar, incluidas las instituciones financieras locales (LFIs), los negocios y profesiones no financieros designados (DNFBPs) y los proveedores de servicios de activos virtuales autorizados (VASPs), una hoja de ruta integral para mejorar sus procesos de gobernanza y operativos. También resalta cómo identificar y abordar desafíos de gobernanza y riesgos emergentes, subrayando la importancia del cumplimiento de las obligaciones regulatorias bajo la legislación AML y las regulaciones, instrucciones, directrices, avisos y normas emitidas por las Autoridades Supervisoras.

Exige específicamente que mantengan una vigilancia constante ante los diversos métodos fraudulentos adoptados por los VASPs no autorizados; continúen gestionando eficazmente los riesgos de blanqueo de capitales, financiación del terrorismo y financiación de la proliferación; aseguren que los riesgos emergentes se incorporen a sus evaluaciones de riesgo empresarial y de clientes; y realicen la debida diligencia para identificar casos de documentos falsificados y evasión de sanciones.

Lo más importante es que la orientación recuerda al sector financiero que los VASPs que operen en los EAU sin una licencia válida estarán sujetos a sanciones civiles y penales, incluidas, entre otras, sanciones financieras contra la entidad, los propietarios y los altos directivos.

Incluso las entidades que informan y demuestren ceguera voluntaria en sus relaciones con VASPs no autorizados, así como controles débiles de AML/CFT y de lucha contra la financiación de la proliferación, podrían enfrentar medidas de aplicación.

Conclusiones

Aunque esto podría considerarse el primer efecto de los esfuerzos de FinCEN en la región del GCC para combatir y mejorar la transparencia en el mezclado de monedas virtuales convertibles (CVC) y luchar contra la financiación del terrorismo, parece que podríamos estar presenciando más anuncios de otros países del Golfo, incluidos Baréin, Catar y Arabia Saudita, en los próximos días, semanas o meses.

Cómo afectará esto al ecosistema cripto en los EAU, Baréin y a la reciente incorporación de activos digitales en Catar, solo habrá que esperar y ver.