Alors que la course à l'IA s'intensifie à travers le monde et se resserre entre les superpuissances économiques mondiales, la Chine se rapproche des États-Unis, produisant de nouvelles innovations grâce à des entreprises d'IA plus petites.
Cette situation survient alors que la Chine cherche à renforcer son autonomie et à réduire sa dépendance excessive aux produits d'IA américains, dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes.
Une rivalité féroce s'installe alors que les modèles plus petits en Chine raflent la mise
Lancé en novembre 2022, ChatGPT a connu un succès immédiat. À cette époque, seules deux entreprises américaines, OpenAI et Google, pouvaient se targuer de posséder une IA véritablement de pointe. Aujourd'hui, la concurrence est féroce et de nombreuses autres entreprises rivalisent pour la suprématie.
Un nouveau rapport publié par l'Institut pour l'IA centrée sur l'humain (HAI) de l'Université de Stanford met en lumière l'évolution de la situation et la forte densité de population dans le domaine de l'IA.
Aux États-Unis seulement, la concurrence s'intensifie avec les modèles Llama de Meta, xAI d'Elon Musk, tandis qu'Anthropic – une entreprise fondée par d'anciens employés d'OpenAI – accentue également la pression.
Un test de performance populaire appelé LMSYS révèle que le modèle R1 de la société chinoise DeepSeek est celui qui se rapproche le plus des principaux modèles mondiaux construits par des entreprises américaines spécialisées dans l'IA.
« Les modèles chinois rattrapent leur retard sur les modèles américains en termes de performances. Mais partout dans le monde, de nouveaux acteurs émergent sur ce marché. »
Vanessa Parli, directrice de recherche à HAI.
Sur le classement de Chatbot Arena, qui demande aux utilisateurs de voter sur les performances de différents bots, le modèle le mieux classé a obtenu un score environ 12 % supérieur à celui du dixième modèle au début de 2024, mais seulement 5 % supérieur au début de 2025.
L' indice montre que les modèles d'IA générative les plus performants continuent, en moyenne, de s'agrandir en utilisant davantage de variables de décision, une puissance de calcul accrue et des ensembles de données d'entraînement plus importants.
Mais les développeurs prouvent aussi que des modèles plus petits et plus élégants sont capables de grandes choses.
Grâce à de meilleurs algorithmes, un modèle moderne peut désormais égaler les performances qu'un modèle 100 fois plus grand pouvait atteindre il y a deux ans.
« 2024 a été une année charnière pour les modèles d’IA de petite taille », indique l’indice.
Bart Selman , informaticien à l'université Cornell d'Ithaca, dans l'État de New York, qui n'a pas participé à la rédaction du rapport Index, affirme qu'il est encourageant de voir des initiatives relativement modestes et peu coûteuses, comme celle de la société chinoise DeepSeek, prouver leur compétitivité.
« Je prévois que nous verrons des équipes de cinq ou deux personnes proposer de nouvelles idées algorithmiques qui vont tout bouleverser », dit-il.
La Chine progresse rapidement tandis que la domination américaine décline
Les États-Unis restent le principal producteur de modèles remarquables, avec 40 lancements en 2024, contre 15 pour la Chine et 3 pour l'Europe. Mais de nombreuses autres régions entrent dans la course, notamment le Moyen-Orient, l'Amérique latine et l'Asie du Sud-Est.
L’avance que les États-Unis avaient précédemment acquise en matière de qualité des modèles a disparu, ajoute le rapport. La Chine, qui publie le plus grand nombre de brevets et développe désormais des modèles dont les performances égalent celles de ses concurrents américains.
En 2023, les meilleurs modèles chinois accusaient un retard de près de 20 points de pourcentage sur le meilleur modèle américain au test MMLU (Massive Multitask Language Understanding), une référence courante pour les grands modèles de langage. Cependant, fin 2024, cet écart s'était réduit à 0,3 point de pourcentage.
« Vers 2015, la Chine s'est positionnée comme un acteur majeur de l'IA, notamment grâce à des investissements dans l'éducation. Nous constatons aujourd'hui que ces investissements commencent à porter leurs fruits. »
Selman.
Le domaine a également connu une augmentation surprenante du nombre et des performances des modèles « à poids ouvert » tels que DeepSeek et Llama de Facebook.
À l'origine, les systèmes fermés, dans lesquels aucun de ces facteurs n'est divulgué, étaient nettement supérieurs, mais l'écart de performance entre les principaux concurrents dans ces catégories s'est réduit à 8 % début 2024 et à seulement 1,7 % début 2025.
« C’est assurément une bonne chose pour tous ceux qui n’ont pas les moyens de construire un modèle à partir de zéro, ce qui concerne beaucoup de petites entreprises et d’universitaires », a déclaré Ray Perrault , informaticien chez SRzi, un institut de recherche à but non lucratif situé à Menlo Park, en Californie, et codirecteur du rapport.
OpenAI, à San Francisco en Californie, qui a développé le chatbot ChatGPT, prévoit de publier un modèle à pondération ouverte dans les prochains mois.
