Les décideurs politiques américains envisagent une stratégie plus radicale pour freiner l'explosion de la consommation d'électricité des géants de la tech. En cas de coupure de réseau, les grands centres de données pourraient être temporairement déconnectés afin de garantir l'alimentation électrique des foyers et des hôpitaux.
Le Texas a été le premier à agir. En juin, suite à la vague de froid meurtrière de 2021 qui a fait des dizaines de victimes, les législateurs ont demandé aux autorités de régulation d'élaborer une réglementation obligeant les fournisseurs d'électricité à limiter la consommation des plus gros clients en cas de pénurie d'énergie. L'objectif est de libérer suffisamment de capacité lors de quelques journées de fortes chaleurs ou de grand froid chaque année afin d'éviter des pannes plus importantes.
Un débat similaire se dessine actuellement sur le système du Mid-Atlantic, qui s'étend sur 13 États, et dans d'autres régions, à mesure que de vastes fermes de serveurs apparaissent plus rapidement que la nouvelle génération ne peut être autorisée et raccordée au réseau.
Cette idée a suscité des résistances de la part des opérateurs et des grandes entreprises technologiques qui dépendent d'un service ininterrompu 24 heures sur 24.
Comme beaucoup d'États, le Texas continue de courtiser ces projets pour créer des emplois et générer des recettes fiscales, mais la demande en énergie est considérable. Celle-ci a explosé depuis le lancement, fin 2022, de ChatGPT d'OpenAI, qui a déclenché une course mondiale au développement de services d'IA générative nécessitant une puissance de calcul importante.
« On va voir ce genre de choses se multiplier », a déclaré Michael Weber, professeur d'ingénierie à l'Université du Texas. « La flexibilité des centres de données sera attendue, exigée, encouragée, imposée, peu importe. »
Trop de centres de données, pas assez d'énergie
Les planificateurs du Texas, des Grandes Plaines et du Mid-Atlantic ont publié des prévisions faisant état d'une forte croissance de la demande en électricité au cours des prochaines années, les centres de données y contribuant largement. PJM Interconnection, qui gère le réseau du Mid-Atlantic desservant 65 millions de personnes et d'importants pôles de compétitivité en Virginie, dans l'Ohio et en Pennsylvanie, a envisagé une approche similaire à celle du Texas.
Le Southwest Power Pool, qui couvre environ 18 millions de personnes au Kansas, en Oklahoma et dans les États voisins des Grandes Plaines, affirme qu'il doit élargir ses programmes de réduction de la consommation d'électricité, probablement en ciblant les plus gros consommateurs, afin de suivre la demande.
Ces propositions interviennent alors que les coûts de l'électricité augmentent à un rythme environ deux fois supérieur à celui de l'inflation à l'échelle nationale, selon les données fédérales, et que de plus en plus d'éléments indiquent que les consommateurs ordinaires subventionnent la consommation excessive des géants de la tech. Les analystes préviennent que les nouvelles centrales et les nouveaux réseaux ne sont pas mis en service assez rapidement.
« La charge des centres de données risque de saturer le réseau électrique, et je pense qu'elle est en passe de le faire », a déclaré Joe Bowring, qui dirige Monitoring Analytics, l'organismedent de surveillance du marché des centres de données dans le système du Mid-Atlantic, comme indiqué dans un rapport de l'Associated Press.
Les opérateurs pourraient devoir modifier leurs opérations
Les entreprises technologiques affirment optimiser l'efficacité de leurs installations et installer des groupes électrogènes de secours, souvent au diesel, pour pallier les pannes de courant. Cependant, nombre d'entre elles ne s'attendaient pas à devoir utiliser leur propre production d'énergie pour soutenir le réseau lors de pénuries, et elles suivent de près les modalités d'application définies par les autorités texanes.
La Data Center Coalition, qui représente les principales entreprises technologiques et les développeurs, plaide pour une réglementation souple, car certains sites ne peuvent pas basculer vers une solution de secours aussi rapidement que d'autres. Le groupe estime également que tout programme devrait prévoir des compensations pour les installations qui choisissent de se mettre hors tension en cas d'urgence, a déclaré Dan Diorio, membre de la coalition.
Le nouveau concept présenté par PJM impliquerait que l'alimentation électrique des centres de données en projet ne serait pas garantie en cas d'urgence déclarée. Cette proposition inquiète tant les producteurs d'électricité que le secteur technologique.
« C’est particulièrement préoccupant étant donné que les États situés dans la zone de couverture de PJM sont en concurrence active avec d’autres régions américaines pour les investissements dans les centres de données et les infrastructures numériques », Bitcoin mineurs et de développeurs a déclaré dans des commentaires écrits.
Les gouverneurs de Pennsylvanie, du New Jersey, de l'Illinois et du Maryland ont fait valoir que cette idée était trop imprévisible pour constituer une solution durable et qu'elle devrait être assortie d'incitations pour encourager les installations à produire leur propre énergie et à réduire volontairement leur consommation. Les associations de consommateurs ont affirmé que cela ne permettrait pas de réduire significativement les factures et ont insisté sur la nécessité d'imposer l'obligation de produire sa propre énergie afin que les projets fournissent une puissance dédiée.
