La grande technologie pourrait être contrainte de se déconnecter pendant les crises énergétiques aux États-Unis

Les décideurs politiques américains envisagent une tactique plus rigoureuse pour freiner l'explosion de la consommation d'électricité de Big Tech. Lors des urgences du réseau, les grands centres de données pourraient être temporairement déconnectés afin que les foyers et les hôpitaux restent alimentés.

Le Texas a agi le premier. En juin, suite au gel hivernal mortel de 2021 qui a fait des dizaines de morts, les législateurs ont ordonné aux régulateurs d'élaborer des règles exigeant que les fournisseurs d'électricité réduisent la charge des plus gros clients lorsque l'offre se resserre. L'objectif est de libérer suffisamment de capacité sur un petit nombre de jours de chaleur ou de froid extrêmes chaque année pour prévenir des pannes plus étendues.

Une discussion similaire est en cours de formation sur le système du centre-Atlantique, qui s'étend sur 13 États, et dans d'autres régions alors que des fermes de serveurs en pleine expansion apparaissent plus rapidement que la nouvelle génération ne peut être autorisée et connectée au réseau.

Cette idée a suscité la résistance des opérateurs et des grandes entreprises technologiques qui dépendent d'un service ininterrompu 24h/24 et 7j/7.

Comme dans de nombreux endroits, le Texas courtise toujours ces projets pour les emplois et les recettes fiscales, mais la consommation d'énergie est formidable. La demande a augmenté depuis le lancement fin 2022 de ChatGPT d'OpenAI, qui a déclenché une course mondiale pour construire des services d'IA générative nécessitant une puissance de calcul importante.

« Nous verrons ce genre de chose apparaître partout », a déclaré Michael Weber, professeur d'ingénierie à l'Université du Texas. « La flexibilité des centres de données sera attendue, requise, encouragée, mandatée, peu importe le terme. »

Trop de centres de données, pas assez d'électricité

Les planificateurs au Texas, dans les Grandes Plaines et dans le centre-Atlantique ont émis des prévisions montrant une forte croissance de la charge au cours des prochaines années, les centres de données étant un contributeur majeur. PJM Interconnection, qui gère le réseau du centre-Atlantique desservant 65 millions de personnes et de grands clusters en Virginie, Ohio et Pennsylvanie, a proposé une approche similaire à celle du Texas.

Le Southwest Power Pool, couvrant environ 18 millions de personnes au Kansas, en Oklahoma et dans les États voisins des Grandes Plaines, déclare qu'il doit élargir les programmes de réduction de puissance, probablement en se concentrant sur les plus gros utilisateurs, pour suivre la demande.

Ces propositions arrivent alors que les coûts de l'électricité à l'échelle nationale augmentent à environ le double du taux d'inflation, selon les données fédérales, et que les preuves s'accumulent selon lesquelles les clients ordinaires pourraient subventionner la consommation surdimensionnée de Big Tech. Les nouvelles centrales et les lignes de transmission ne sont pas mises en service assez rapidement, avertissent les analystes.

« La charge des centres de données a le potentiel de submerger le réseau, et je pense qu'elle est en train de le faire », a déclaré Joe Bowring, qui dirige Monitoring Analytics, le vigile de marché indépendant du système du centre-Atlantique, comme mentionné dans un rapport de l'Associated Press.

Les opérateurs pourraient devoir modifier leurs opérations

Les entreprises technologiques disent qu'elles extraient plus d'efficacité de leurs installations et installent une génération de secours, souvent au diesel, pour traverser les pannes. Mais beaucoup ne s'attendaient pas à être invités à utiliser cette puissance sur site pour aider le réseau lors d'événements de pénurie, et elles observent de près alors que les régulateurs du Texas rédigent les détails.

La Data Center Coalition, représentant les grandes entreprises technologiques et les développeurs, plaide pour des règles flexibles car certains sites ne peuvent pas basculer vers la génération de secours aussi rapidement que d'autres. Le groupe déclare également que tout programme devrait inclure des paiements pour les installations qui choisissent de s'éteindre pendant les urgences, a déclaré Dan Diorio de la coalition.

Le concept nouvellement publié de PJM signifierait que les centres de données proposés pourraient ne pas être garantis un service électrique pendant une urgence déclarée. La suggestion a déstabilisé à la fois les générateurs et le secteur technologique.

« Cela est particulièrement préoccupant étant donné que les États au sein de l'emprise de PJM concurrent activement avec d'autres régions des États-Unis pour les investissements dans les centres de données et les infrastructures numériques », a déclaré le Digital Power Network, un groupe de mineurs de Bitcoin et de développeurs, dans des commentaires écrits.

Les gouverneurs de Pennsylvanie, du New Jersey, de l'Illinois et du Maryland ont fait valoir que l'idée est trop imprévisible pour servir de solution durable et devrait être associée à des incitations pour que les installations construisent leur propre puissance et réduisent leur charge volontairement. Les défenseurs des consommateurs ont déclaré qu'elle ne réduirait pas significativement les factures et ont appelé à une exigence de « bring your own generation » (apportez votre propre génération) afin que les projets fournissent une puissance dédiée.