Big Tech podría verse obligado a desconectarse durante las crisis eléctricas en EE. UU.

Los responsables políticos de EE. UU. están considerando una táctica más dura para frenar el aumento del uso de electricidad de Big Tech. Durante las emergencias de la red, los grandes centros de datos podrían desconectarse temporalmente para que los hogares y los hospitales mantengan el suministro eléctrico.

Texas actuó primero. En junio, tras la mortal helada invernal de 2021 que dejó decenas de muertos, los legisladores ordenaron a los reguladores elaborar normas que requirieran a las empresas de servicios públicos reducir el consumo de los clientes más grandes cuando la oferta se estrecha. El objetivo es liberar suficiente capacidad en un pequeño número de días extremos de calor o frío cada año para evitar apagones más amplios.

Una discusión similar se está gestando ahora en el sistema del Atlántico Medio, que abarca 13 estados, y en otras regiones, a medida que las granjas de servidores en expansión aparecen más rápido de lo que se pueden permitir y conectar a la red.

La idea ha encontrado resistencia por parte de los operadores y las grandes empresas tecnológicas que dependen de un servicio ininterrumpido las 24 horas.

Al igual que muchos lugares, Texas sigue atrayendo estos proyectos por los empleos y los ingresos fiscales, pero el consumo de energía es formidable. La demanda ha aumentado desde el lanzamiento de ChatGPT de OpenAI a finales de 2022, lo que desencadenó una carrera global para construir servicios de IA generativa que requieren una gran capacidad de cómputo.

«Vamos a ver que este tipo de cosas aparezcan en todas partes», dijo Michael Weber, profesor de ingeniería de la Universidad de Texas. «Se esperará, requerirá, fomentará y mandará la flexibilidad de los centros de datos, sea cual sea el término».

Demasiados centros de datos, poca energía

Los planificadores en Texas, las Grandes Llanuras y el Atlántico Medio han emitido pronósticos que muestran un fuerte crecimiento de la carga en los próximos años, con los centros de datos como un contribuyente importante. PJM Interconnection, que gestiona la red del Atlántico Medio que sirve a 65 millones de personas y grandes conglomerados en Virginia, Ohio y Pensilvania, ha planteado un enfoque similar al de Texas.

El Southwest Power Pool, que cubre a unos 18 millones de personas en Kansas, Oklahoma y estados vecinos de las Grandes Llanuras, dice que debe ampliar los programas de reducción de energía, probablemente centrándose en los usuarios más grandes, para mantener el ritmo con la demanda.

Estas propuestas llegan a medida que los costos de la electricidad en todo el país han aumentado a aproximadamente el doble de la tasa de inflación, según datos federales, y a medida que se acumulan las pruebas de que los clientes ordinarios pueden estar subsidiando el consumo desproporcionado de Big Tech. Los analistas advierten que las nuevas plantas y líneas de transmisión no se están incorporando lo suficientemente rápido.

«La carga de los centros de datos tiene el potencial de abrumar la red, y creo que está en camino de hacerlo», dijo Joe Bowring, quien dirige Monitoring Analytics, el organismo independiente de vigilancia del mercado en el sistema del Atlántico Medio, según se mencionó en un informe de Associated Press.

Los operadores pueden necesitar cambiar las operaciones

Las empresas tecnológicas dicen que están logrando una mayor eficiencia en las instalaciones e instalando generación de respaldo, a menudo diésel, para sobrevivir a los apagones. Pero muchos no esperaban que se les pidiera usar esa energía en el sitio para ayudar a la red durante eventos de escasez, y están observando de cerca cómo los reguladores de Texas redactan los detalles.

La Coalición de Centros de Datos, que representa a grandes empresas tecnológicas y desarrolladores, está instando a reglas flexibles porque algunos sitios no pueden cambiar a la generación de respaldo tan rápidamente como otros. El grupo también dice que cualquier programa debe incluir pagos para las instalaciones que elijan apagarse durante las emergencias, dijo Dan Diorio de la coalición.

El concepto recién publicado de PJM significaría que los centros de datos propuestos podrían no tener garantizado el servicio eléctrico durante una emergencia declarada. La sugerencia ha inquietado tanto a los generadores como al sector tecnológico.

«Esto es particularmente preocupante dado que los estados dentro del área de influencia de PJM compiten activamente con otras regiones de EE. UU. por la inversión en centros de datos e infraestructura digital», dijo la Red de Energía Digital, un grupo de mineros y desarrolladores de Bitcoin, en comentarios por escrito.

Los gobernadores de Pensilvania, Nueva Jersey, Illinois y Maryland argumentaron que la idea es demasiado impredecible para servir como una solución duradera y debería acompañarse de incentivos para que las instalaciones construyan su propia energía y reduzcan la carga voluntariamente. Los defensores de los consumidores dijeron que no reduciría significativamente las facturas y abogaron por un requisito de «trae tu propia generación» para que los proyectos suministren energía dedicada.