Alibaba décroche China Unicom comme client phare pour ses puces d'IA

Alibaba Group Holdings a remporté China Unicom comme client pour ses puces IA. Selon un rapport de CCTV en fin de journée de mardi, le deuxième plus grand opérateur sans fil de Chine utilisera les accélérateurs IA Pingtouge (T-Head) d'Alibaba.

Le transporteur placera les puces dans son vaste nouveau centre de données dans le nord-ouest de la Chine, aux côtés des accélérateurs de MetaX et Biren Technology, qui sont déjà en utilisation. L'intérêt récent d'Alibaba pour T-Head et le développement de puces s'aligne avec la participation accrue de Jack Ma à la stratégie de l'entreprise cette année.

Alibaba a fait progresser son développement dans les infrastructures d'IA

Alibaba a récemment investi plus dans les infrastructures IA pour concurrencer les entreprises technologiques chinoises comme Huawei et réduire sa dépendance aux conceptions de Nvidia Corporation. Jusqu'à présent, il s'est engagé à investir 380 milliards de yuans (53,5 milliards de dollars) dans cette initiative sur trois ans. Alibaba Cloud a également commencé à livrer de grands volumes de puces IA aux installations de données d'Unicom, bien que plus de détails n'aient pas été divulgués.

Néanmoins, plus d'informations sur ses efforts en matière de puces IA sont apparues plus tôt cette semaine lors de la couverture par CCTV de la visite du Premier ministre Li Qiang au Qinghai. Le reportage a brièvement montré une affiche publicitaire au centre de données Sanjiangyuan d'Unicom, décrivant le déploiement par le télécom des puces d'Alibaba. Dans un briefing séparé, Unicom a ajouté que les puces IA d'Alibaba surpassent les Ascend 910B de Huawei sur plusieurs indicateurs matériels clés, notamment une mémoire plus avancée. 

Cependant, Huawei introduit de son côté l'Ascend 910C, plus puissant. Néanmoins, le mois dernier, le Wall Street Journal a également révélé qu'Alibaba avait conçu une puce IA capable de faire fonctionner des services d'IA, y compris le R1 de DeepSeek et sa série Qwen.

Comme récemment rapporté par Cryptopolitan, DeepSeek a retardé le lancement de son dernier modèle d'IA après avoir rencontré des défis techniques persistants avec les processeurs Ascend de Huawei.

L'entreprise chinoise d'intelligence artificielle avait été encouragée par les autorités à utiliser les puces de Huawei au lieu des produits Nvidia américains après le lancement réussi de son modèle R1 en janvier. Toutefois, la firme a rencontré des problèmes majeurs lors de la phase d'entraînement de son modèle R2. Ces problèmes ont forcé DeepSeek à compter sur les puces Nvidia pour l'entraînement, tout en utilisant les puces Ascend de Huawei pour l'inférence.

Pendant ce temps, l'impulsion d'Alibaba vers la fabrication de puces parallélise des initiatives similaires d'autres géants technologiques chinois travaillant sur des semi-conducteurs IA locaux, dans un contexte de restrictions sur les produits les plus avancés de Nvidia. Les accélérateurs IA de Nvidia sont considérés comme la norme de l'industrie pour l'entraînement des modèles de nouvelle génération d'OpenAI et Anthropic. Baidu a déclaré en août qu'il avait conclu un accord de 10 milliards de yuans pour fournir des serveurs utilisant ses puces Kunlun à China Mobile, le plus grand rival d'Unicom.

La nouvelle puce IA de Nvidia n'a suscité que peu d'intérêt sur le marché chinois

Nvidia a récemment dévoilé son nouveau RTX6000D pour les consommateurs chinois, mais les premiers retours indiquent une demande faible. Selon Reuters, des sources affirment que les acteurs technologiques chinois ne sont que faiblement intéressés par le produit.

Les restrictions de l'ère Trump ont conduit à des changements continus dans le matériel d'IA, limitant le nombre de puces IA Nvidia pouvant être vendues en Chine. Le H20, sa puce IA spécifique à la Chine de gamme inférieure, a été interdite d'exportation en avril. Les expéditions de GPU RTX5090D de Nvidia, autrefois largement utilisées pour la recherche en IA, ont également été gelées. L'entreprise a depuis introduit la puce IA B30A et le GPU RTX6000D adaptés au marché chinois. Elle a reçu l'autorisation d'exporter en juillet, à condition que 15 % des revenus du H20 soient versés à Washington.

Reuters a mis en lumière les plaintes de l'industrie selon lesquelles le RTX6000D à 7 000 dollars (environ 9,66 millions de wons) est en deçà des attentes par rapport au RTX5090D, qui reste disponible via des canaux parallèles. L'organe de presse a également rapporté que « des entreprises telles qu'Alibaba, Tencent et ByteDance attendent une confirmation sur le traitement des commandes de H20 ».

Les autorités chinoises ont également encouragé l'utilisation de semi-conducteurs IA locaux. Selon des rapports, elles ont convoqué de grandes entreprises comme Tencent et ByteDance pour interroger leurs achats de H20 et les ont mises en garde contre d'éventuels problèmes de sécurité de l'information.