Por qué EE. UU. necesita desesperadamente sus bancos pequeños

La tela vital del sistema financiero de Estados Unidos está tejida con los hilos de sus bancos pequeños. El énfasis que EE. UU. pone en estas instituciones no es solo ceremonial. Su existencia, su estabilidad y su éxito son esenciales para el latido de las economías locales.

Sin embargo, es sorprendente cómo las acciones de los responsables de políticas parecen consistentemente favorecer a los gigantes mientras marginan a estas instituciones más pequeñas. Así que aclaremos la niebla. Abordemos el hecho innegable: los bancos pequeños de Estados Unidos son más que cruciales; son irremplazables.

Desmantelando los pilares de las economías locales

Décadas de desregulación bancaria desde la década de 1980, enmascaradas como el camino hacia la prosperidad, han dejado a su paso una erosión alarmante de los bancos pequeños. Contrario a la narrativa popular, los bancos colosales fueron los culpables de la crisis financiera global, no estos baluartes locales.

Sin embargo, fueron los gigantes quienes cosecharon los beneficios, aumentando aún más su control. Entre 2002 y 2022, se observó una caída estrepitosa en el número de bancos asegurados por el Cuerpo de Garantía de Depósitos Federales. ¿Fue esto una coincidencia? ¿O un resultado desafortunado de políticas enmascaradas como progreso?

La postura no oficial del Tesoro de EE. UU. ha sido respaldar el mantra de que «más grande es mejor». Incluso antes de la derogación de la Ley Glass-Steagall en 1999, que mantenía separados la banca comercial y la de inversión, hubo un impulso para aliviar las restricciones a la banca interestatal.

Todo bajo la ilusión de la consolidación. Esto envalentonó la perspectiva de Wall Street, llevando a algunos a cuestionar abiertamente la relevancia de los bancos pequeños, especialmente después de la caída de instituciones como Silicon Valley Bank.

Estos movimientos, bastante abiertamente, no tenían los mejores intereses de la nación en mente. En lugar de diversificar el poder y fomentar la competencia, las balanzas se inclinaron pesadamente a favor de quienes ya dominaban.

Los bancos pequeños y medianos ahora lidian con competidores más grandes que poseen una red de seguridad gubernamental tácita, volviéndolos más vulnerables.

¿Los efectos en cascada? Los bancos pequeños perdieron 120.000 millones de dólares en depósitos durante la crisis. Scott Hildenbrand, un destacado analista bancario, pronosticó sombríamente una reducción drástica en el número de bancos de EE. UU. en la próxima década.

Si esta tendencia continúa sin control, vastas extensiones de América podrían enfrentar «desiertos bancarios», reflejando los desafíos vistos en la disponibilidad de alimentos y atención médica.

La amenaza velada de la banca sombra

Otra tendencia alarmante es el auge de las entidades no bancarias. Los vacíos regulatorios han desviado fondos hacia estas entidades menos reguladas. Los prestamistas no bancarios están cada vez más al mando de la originación de hipotecas, marginando a los bancos tradicionales.

Detrás de una fachada de ayudar a los bancos pequeños a desprenderse de sus préstamos, el crédito privado ha estado royendo constantemente la cuota de mercado del sector bancario. Si la pandemia iluminó algo, fue la falta de apoyo a las pequeñas empresas.

Por supuesto, iniciativas como el Programa de Protección de Nóminas (Paycheck Protection Program) se implementaron, pero estaban plagadas de inconsistencias, especialmente cuando se comparan con los rescates enfocados en las grandes corporaciones.

¿El resultado? Las pequeñas empresas soportaron el impacto principal, especialmente aquellas que carecían de presencia en línea o del poder para navegar las interrupciones de la cadena de suministro.

Los escépticos podrían argumentar la redundancia de los bancos pequeños. Pero aquí está la cruda verdad: estas instituciones son las arterias vitales para las pequeñas y medianas empresas, los verdaderos creadores de empleo en EE. UU. Sin sus servicios de préstamos personalizados, muchas de estas empresas flaquearían, incapaces de competir en mercados dominados por titanes.

Post-pandemia, mientras presenciamos un aumento en las startups, estas mismas entidades serán los vanguardistas que nos guíen fuera de posibles recesiones. Y para que prosperen, la preservación y el empoderamiento de los bancos pequeños no es solo necesario, es no negociable.