El Servicio Secreto de EE. UU. desenmascara una red de estafas cripto por $400M

Durante la última década, el Centro de Operaciones de Investigación Global (GIOC) del Servicio Secreto de EE. UU. ha recuperado silenciosamente casi 400 millones de dólares en activos digitales de cibercriminales, emergiendo como una fuerza formidable en la aplicación de la ley cripto global.

Lo que comienza como una charla casual en línea puede terminar en devastación financiera. En un caso, una víctima fue atraída por un extraño amable y guiada a una plataforma legítima de inversión en criptomonedas con gráficos, una interfaz elegante y atención al cliente receptiva. Los depósitos iniciales mostraron ganancias modestas. Animada, la víctima envió más dinero, incluso pidiendo prestado para mantener el ritmo. Luego, la plataforma desapareció y el saldo de la cuenta se desvaneció.

«Así es como lo hacen», dijo Jamie Lam, un analista investigador del Servicio Secreto de EE. UU., hablando el mes pasado a funcionarios de aplicación de la ley en Bermudas. «Te enviarán una foto de un chico o una chica muy atractiva. Pero probablemente sea algún viejo en Rusia».

El caso fue solo uno de muchos analizados durante un taller de una semana liderado por el Centro de Operaciones de Investigación Global (GIOC) del Servicio Secreto, una unidad poco conocida especializada en rastrear delitos financieros digitales a través de las fronteras. Utilizando herramientas de código abierto, los investigadores del GIOC rastrearon el estafador hasta un dominio, una billetera de criptomonedas y, gracias a un breve fallo de VPN, una dirección IP expuesta.

El GIOC se ha convertido silenciosamente en uno de los jugadores más poderosos en la aplicación de la ley cripto. Durante la última década, el equipo ha incautado casi 400 millones de dólares en activos digitales, según personas familiarizadas con las breves internas de la agencia. Gran parte de esto se mantiene en una billetera de almacenamiento en frío, clasificándose entre las mayores tenencias de activos digitales controladas por gobiernos conocidas.

Kali Smith lidera el impulso global para exponer el crimen cripto y entrenar a las naciones en amenazas digitales

Kali Smith, la jefa de estrategia de criptomonedas del Servicio Secreto, es central en este esfuerzo. Bajo su liderazgo, la agencia ha entrenado a funcionarios de aplicación de la ley y fiscales en más de 60 países, dirigiéndose a jurisdicciones vulnerables a la explotación a través de una regulación débil o esquemas de residencia por venta.

«A veces, después de solo una semana de formación, pueden decir: «Vaya, ni siquiera nos dimos cuenta de que esto estaba ocurriendo en nuestro país»», dijo Smith durante la sesión de formación en Bermudas.

Bermudas, conocida por su regulaciones avanzadas en criptomonedas, acogió el reciente taller en medio de crecientes preocupaciones de que sus políticas favorables a los activos digitales también pudieran atraer a actores malintencionados.

El gobernador de Bermudas, Andrew Murdoch, dijo a los periodistas que las tecnologías y los servicios financieros son fantásticos para el crecimiento económico, pero también pueden ser explotados. Señala que, junto con los beneficios, se necesitan fuertes poderes de investigación para hacer frente al abuso bajo la ley.

En una sesión con vistas al puerto de Hamilton, Smith advirtió que las víctimas de estafas a menudo asumen falsamente que Bitcoin garantiza la seguridad. «Pensar que pueden usar Bitcoin y estar a salvo. Pero ese no es el caso», dijo.

Un caso real involucró a un adolescente de Idaho que fue extorsionado para pagar cientos de dólares después de enviar una foto íntima en línea. La investigación reveló una red de transacciones canalizadas a través de otro adolescente estadounidense, lo que finalmente llevó a una billetera de criptomonedas que había procesado casi 4,1 millones de dólares a través de 6.000 transacciones. La billetera estaba vinculada a un pasaporte nigeriano, y el sospechoso fue arrestado en Inglaterra, a la espera de su extradición.

Las estafas de criptomonedas provocan pérdidas récord mientras el fraude se vuelve violento y se intensifican las búsquedas internacionales

Fraude de activos digitales es ahora la principal causa de pérdidas por ciberdelitos en EE. UU. Los estadounidenses perdieron 9.300 millones de dólares en esquemas de estafa relacionados con criptomonedas en 2024. Los robos y las pérdidas por fraude representaron más de la mitad del total de 16.600 millones de dólares del FBI para el año. Las víctimas mayores fueron las más afectadas, con pérdidas cercanas a los 2.800 millones de dólares, gran parte de ello en sitios de inversión fraudulentos.

En casos más extremos, el robo digital ha escalado hasta la violencia en el mundo real. En Nueva York, dos hombres fueron acusados de secuestrar y torturar a un amigo de larga data para acceder a su billetera de criptomonedas. En Connecticut, seis personas fueron acusadas de secuestrar y golpear a los padres de un adolescente hacker que había robado 245 millones de dólares en Bitcoin en un intento de rescate fallido.

El Servicio Secreto a menudo trabaja con grandes empresas de criptomonedas para rastrear el dinero robado. Empresas como Coinbase y Tether han sido invaluables en las investigaciones al realizar análisis de billeteras y congelar cuentas sospechosas de actividad fraudulenta. Una de las mayores capturas fue de 225 millones de dólares en USDT, vinculada a una amplia estafa de romance e inversión.

El enfoque de la agencia en rastrear dinero sucio es parte de una misión más amplia y de décadas de antigüedad que ahora se ha extendido al mundo digital, y en la que la oficina de campo de Nueva York, que también cubre Bermudas, ha asumido un papel líder en los esfuerzos globales de aplicación de la ley y formación en criptomonedas.