O Serviço Secreto dos EUA desmascara uma rede de fraude de criptomoedas de $400M

Ao longo da última década, o Centro de Operações Investigativas Globais (GIOC) do Serviço Secreto dos EUA recuperou silenciosamente quase 400 milhões de dólares em ativos digitais de cibercriminosos, emergindo como uma força formidável na aplicação da lei de criptomoedas a nível global.

O que começa como uma conversa casual online pode terminar em destruição financeira. Num caso, uma vítima foi atraída por um estranho amigável e orientada para uma plataforma legítima de investimento em criptomoedas com gráficos, uma interface elegante e suporte ao cliente responsivo. Os depósitos iniciais mostraram ganhos modestos. Encorajada, a vítima enviou mais dinheiro, até pedindo empréstimos para acompanhar. Depois, a plataforma desapareceu e o saldo da conta desapareceu.

“É assim que eles fazem”, disse Jamie Lam, um analista investigativo do Serviço Secreto dos EUA, falando no mês passado para funcionários da lei em Bermuda. “Eles enviarão-vos uma foto de um homem ou mulher muito atraente. Mas provavelmente é um homem velho na Rússia.”

O caso foi apenas um dos muitos analisados durante um workshop de uma semana liderado pelo Centro de Operações Investigativas Globais (GIOC) do Serviço Secreto — uma unidade pouco conhecida especializada em rastrear crimes financeiros digitais através das fronteiras. Usando ferramentas de código aberto, os investigadores do GIOC rastrearam a fraude até a um domínio, uma carteira de criptomoedas e, graças a uma breve falha na VPN, um endereço IP exposto.

O GIOC tornou-se silenciosamente um dos jogadores mais poderosos na aplicação da lei de criptomoedas. Ao longo da última década, a equipa apreendeu quase 400 milhões de dólares em ativos digitais, de acordo com pessoas familiarizadas com brevesings internos da agência. Grande parte disso está armazenada numa carteira de armazenamento a frio, classificando-se entre as maiores holdings de ativos digitais controladas por governos conhecidas.

Kali Smith lidera o impulso global para expor o crime de criptomoedas e treinar nações sobre ameaças digitais

Kali Smith, chefe da estratégia de criptomoedas do Serviço Secreto, é central para este esforço. Sob a sua liderança, a agência treinou funcionários da lei e promotores em mais de 60 países, direcionando-se para jurisdições vulneráveis à exploração através de regulamentação fraca ou esquemas de residência à venda.

“Por vezes, após apenas uma semana de formação, eles podem dizer: ‘Uau, nem sequer percebíamos que isto estava a acontecer no nosso país’”, disse Smith durante a sessão de formação em Bermuda.

Bermuda, conhecida pela sua regulamentação avançada de criptomoedas, sedeou o recente workshop no meio de crescente preocupação de que as suas políticas favoráveis a ativos digitais também possam atrair elementos mal-intencionados.

O governador de Bermuda, Andrew Murdoch, disse aos repórteres que as tecnologias e os serviços financeiros são fantásticos para o crescimento económico, mas também podem ser explorados. Ele nota que, juntamente com os benefícios, é necessário ter poderes investigativos fortes para lidar com o abuso sob a lei.

Numa sessão com vista para o Porto de Hamilton, Smith alertou que as vítimas de fraudes frequentemente assumem falsamente que o Bitcoin garante segurança. “Eles acham que podem usar o Bitcoin e estar seguros. Mas esse não é o caso”, disse ela.

Um caso da vida real envolveu um adolescente de Idaho que foi extorquido para pagar centenas de dólares após enviar uma foto íntima online. A investigação revelou uma rede de transações canalizadas através de outro adolescente americano, levando finalmente a uma carteira de criptomoedas que tinha processado quase 4,1 milhões de dólares através de 6.000 transações. A carteira estava ligada a um passaporte nigeriano, e o suspeito foi detido na Inglaterra, aguardando extradição.

As fraudes de criptomoedas impulsionam perdas recorde à medida que a fraude se torna violenta e as buscas internacionais se intensificam

A fraude de ativos digitais é agora a principal causa de perdas por cibercrime nos EUA. Os americanos perderam 9,3 mil milhões de dólares em esquemas de fraude relacionados com criptomoedas em 2024. Os roubos e perdas por fraude — mais de metade do total de 16,6 mil milhões de dólares do FBI para o ano. As vítimas idosas foram as mais atingidas, com perdas a aproximar-se de 2,8 mil milhões de dólares, grande parte disso para sites de investimento fraudulentos.

Em casos mais extremos, o roubo digital escalou para violência no mundo real. Em Nova Iorque, dois homens foram acusados de sequestro e tortura de um amigo de longa data para aceder à sua carteira de criptomoedas. Em Connecticut, seis indivíduos foram acusados de sequestrar e espancar os pais de um adolescente hacker que tinha roubado 245 milhões de dólares em Bitcoin num tentativa de resgate falhada.

O Serviço Secreto trabalha frequentemente com grandes empresas de criptomoedas para rastrear dinheiro roubado. Empresas como a Coinbase e a Tether têm sido inestimáveis na investigação, realizando análise de carteiras e congelando contas suspeitas de atividade fraudulenta. Um dos maiores saques foi de 225 milhões de dólares em USDT, ligado a um vasto esquema de romance-investimento.

O foco da agência no rastreamento de dinheiro sujo faz parte de uma missão mais ampla, de décadas de idade, que agora foi estendida ao mundo digital, e na qual o escritório de campo de Nova Iorque, que também cobre Bermuda, assumiu um papel de liderança nos esforços globais de aplicação da lei e formação de criptomoedas.