Reguladores desconcertados y alarmados por las ambiciones de robotaxis de Elon Musk

Los reguladores en California y Washington están haciendo malabares después de que Elon Musk afirmara en julio que Tesla lanzaría pronto robotaxis en Austin, Texas, y en el área de la Bahía de San Francisco.

En X, publicó que la compañía los implementaría «probablemente en un par de meses». Pero Tesla ni siquiera había solicitado los permisos necesarios para operar legalmente taxis autónomos en California, donde el proceso de aprobación puede llevar años.

Lo que Tesla tenía realmente en marcha era una operación mucho más pequeña: viajes solo por invitación en vehículos conducidos por humanos. No sin conductor. No bajo demanda. Y estaba utilizando una licencia de limusina que no permite servicios reales de transporte por aplicación.

Los correos electrónicos entre el equipo de políticas públicas de Tesla y los funcionarios de transporte revelaron lo desprevenidos que estaban los reguladores. Después de que los medios informaran que Tesla se preparaba para desplegar robotaxis en el área de la Bahía, un alto funcionario de California preguntó si la compañía planeaba aclarar la «confusión pública».

El empleado de Tesla se negó a dar una respuesta real. Simplemente dijo que Tesla «no responde a consultas de los medios», y añadió que los clientes recibirían información cuando estuviera disponible. Un mes después, Elon publicó nuevamente, afirmando que «el área de servicio del Robotaxi de Tesla ya es más grande que la de cualquier competidor en Austin y el área de la Bahía». Sin aclaraciones, sin datos reales, sin permisos.

Los funcionarios exigen respuestas a Tesla tras las afirmaciones del área de la Bahía

La Comisión de Servicios Públicos de California indicó a Reuters que Tesla está obligada a describir su servicio «de manera adecuada y precisa», y debe separar claramente sus operaciones con conductores humanos en California de cualquier servicio autónomo que pueda estar ejecutando en otros lugares.

En este momento, el proyecto de robotaxis (el mismo que está impulsando la valoración de 1 billón de dólares de Tesla y el paquete de compensación basado en el rendimiento de Elon) sigue siendo en gran medida no probado. Después de diez años de promesas, todo lo que la compañía ha hecho es una pequeña prueba piloto en Austin con un monitor de seguridad sentado en el asiento del pasajero.

Durante la llamada de ganancias de Tesla en julio, Elon se mantuvo firme. Dijo: «Hicimos lo que dijimos que íbamos a hacer. Eso no significa que siempre estemos a tiempo, pero lo logramos». También lanzó un ataque a los críticos, diciendo: «Nuestros detractores están sentados allí con la cara llena de huevos».

Aún así, incluso con la presión aumentando (incluida una votación importante de accionistas en noviembre vinculada a su compensación), les dijo a los inversores que los robotaxis de Tesla se escalarían a una «tasa hiperexponencial» y servirían a «la mitad de la población de EE. UU.» para finales de este año.

Pero la palabra «robotaxi» sigue cambiando. La publicación de Tesla del 13 de septiembre anunciaba su suscripción a Conducción Totalmente Autónoma, con un precio de 99 dólares/mes, como un «Robotaxi supervisado». Este sistema aún requiere un conductor completamente alerta, y no es autónomo en ningún sentido legal.

Matthew Wansley, profesor de derecho en Cardozo que estudia los coches autónomos, dijo que Tesla quiere vender la visión de los robotaxis a inversores y compradores mientras evita el lío legal de decirle eso al gobierno. «No quieren decirle a los reguladores que tienen un sistema de conducción automatizada», dijo Matthew, «porque entonces se vuelven sujetos a muchas más regulaciones en muchos estados».

La prueba piloto de Tesla en Austin comenzó en junio, pero el público en general aún no puede usarla. En algunos casos, Tesla ha movido al monitor de seguridad al asiento del conductor durante los viajes que utilizan autopistas, según publicaciones en X.

Elon también ha dicho que Tesla crecerá el programa de robotaxis en Florida, Nevada y Arizona; todos estados con una supervisión ligera. Nevada otorgó a Tesla un certificado de prueba este mes, y Arizona permitió a la compañía probar coches con un conductor de seguridad. Todavía está esperando la aprobación para probar sin uno. Florida no requiere un permiso especial.

La reacción negativa del episodio del área de la Bahía fue inmediata. El 25 de julio, Kareem Habib de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras envió un correo electrónico a los funcionarios de California para preguntar: «¿Su equipo se reunió con Tesla y discutió este lanzamiento de fin de semana?». No lo hicieron.

Emily Warren, secretaria adjunta en el departamento de transporte de California, se puso en contacto con la funcionaria de políticas de Tesla, Noelani Derrickson, y con otros dos jefes de agencia. Dijo que había preocupaciones sobre cómo el público malinterpretaba las declaraciones de Tesla. Derrickson dijo que Tesla le había dicho a la comisión de servicios públicos que los viajes eran solo para amigos y familiares de los empleados y no involucrarían coches autónomos.

Emily hizo un seguimiento, preguntando cómo había salido siquiera la idea de los robotaxis. Sugirió que provenía de una «malinterpretación» de los comentarios de Tesla. Preguntó directamente: «¿Tienen planes de aclarar públicamente la naturaleza de las operaciones en expansión de Tesla en el área de la Bahía para disipar la confusión?»

Derrickson evitó la pregunta y dijo: «Como política general, Tesla no responde a consultas de prensa», añadiendo: «los clientes recibirán información sobre las operaciones de transporte por aplicación de Tesla cuando estén disponibles».