Reguladores confusos e em pânico com as ambições de robotáxis de Elon Musk

Reguladores na Califórnia e em Washington estão correndo após Elon Musk afirmar em julho que a Tesla lançaria robotáxis em breve em Austin, Texas, e na área da Baía de São Francisco.

No X, ele postou que a empresa os lançaria "provavelmente em um ou dois meses". Mas a Tesla nem sequer havia solicitado as permissões necessárias para operar legalmente táxis autônomos na Califórnia, onde o processo de aprovação pode levar anos.

O que a Tesla realmente tinha em andamento era uma operação muito menor: passeios apenas por convite em veículos dirigidos por humanos. Não sem motorista. Não sob demanda. E estava usando uma licença estilo limusine que não permite o verdadeiro serviço de transporte por aplicativo.

E-mails entre a equipe de políticas públicas da Tesla e funcionários do transporte revelaram o quanto os reguladores foram pegos de surpresa. Após a mídia relatar que a Tesla estava se preparando para implantar robotáxis na área da Baía de São Francisco, um alto funcionário da Califórnia perguntou se a empresa planejava esclarecer a "confusão pública".

O funcionário da Tesla recusou-se a dar uma resposta real. Eles simplesmente disseram que a Tesla "não responde a consultas da mídia" e acrescentaram que os clientes receberiam informações quando disponíveis. Um mês depois, Elon postou novamente, afirmando que "a área de serviço do Tesla Robotaxi já é maior que a de qualquer concorrente em Austin e na área da Baía de São Francisco". Sem esclarecimentos, sem dados reais, sem permissões.

Funcionários exigem respostas da Tesla após alegações na área da Baía de São Francisco

A Comissão Pública de Utilidades da Califórnia disse à Reuters que a Tesla é obrigada a descrever seu serviço "de forma adequada e precisa", e deve separar claramente suas operações dirigidas por humanos na Califórnia de quaisquer serviços autônomos que possa estar executando em outros lugares.

No momento, o projeto de robotáxis (o mesmo que está alimentando a avaliação de US$ 1 trilhão da Tesla e o pacote de remuneração baseado em desempenho insano de Elon) permanece amplamente não comprovado. Após dez anos de promessas, tudo o que a empresa fez foi um pequeno piloto em Austin com um monitor de segurança sentado no banco do passageiro.

Durante a chamada de resultados de julho da Tesla, Elon reforçou sua posição. Ele disse: "Fizemos o que dissemos que faríamos. Isso não significa que estamos sempre no prazo, mas nós fazemos acontecer." Ele também criticou os detratores, dizendo: "Nossos críticos estão sentados lá com ovo na cara."

Ainda assim, mesmo com a pressão aumentando (incluindo uma votação importante dos acionistas em novembro ligada à sua compensação), ele disse aos investidores que os robotáxis da Tesla escalariam a uma "taxa hiperexponencial" e atenderiam "metade da população dos EUA" até o final deste ano.

Mas a palavra "robotaxi" continua mudando. O post da Tesla de 13 de setembro anunciava sua assinatura de Full Self-Driving, com preço de US$ 99/mês, como um "Robotaxi supervisionado". Esse sistema ainda requer um motorista totalmente alerta, e não é autônomo em nenhum sentido legal.

Matthew Wansley, professor de direito na Cardozo que estuda carros autônomos, disse que a Tesla quer vender a visão de robotáxis para investidores e compradores, evitando a confusão legal de dizer isso ao governo. "Eles não querem dizer aos reguladores que têm um sistema de direção automatizada", disse Matthew, "porque então eles se tornam sujeitos a muitas mais regulamentações em muitos estados."

O piloto de Austin da Tesla começou em junho, mas o público em geral ainda não pode usá-lo. Em alguns casos, a Tesla moveu o monitor de segurança para o banco do motorista durante passeios que usam rodovias, de acordo com posts no X.

Elon também disse que a Tesla crescerá o programa de robotáxis na Flórida, Nevada e Arizona; todos os estados com supervisão leve. O Nevada deu à Tesla um certificado de teste este mês, e o Arizona permitiu que a empresa testasse carros com um motorista de segurança. Ainda está aguardando aprovação para testar sem um. A Flórida não requer uma permissão especial.

A reação negativa ao episódio da área da Baía de São Francisco foi imediata. Em 25 de julho, Kareem Habib, da Administração Nacional de Segurança do Tráfego Rodoviário, enviou um e-mail aos funcionários da Califórnia perguntando: "Sua equipe se reuniu com a Tesla e discutiu este lançamento de fim de semana?" Eles não se reuniram.

Emily Warren, secretária adjunta no departamento de transporte da Califórnia, entrou em contato com o funcionário de políticas da Tesla, Noelani Derrickson, e dois outros chefes de agência. Ela disse que havia preocupações sobre como o público mal interpretou as declarações da Tesla. Derrickson disse que a Tesla havia dito à comissão de utilidades que os passeios eram apenas para amigos e familiares de funcionários e não envolveriam carros autônomos.

Emily deu continuidade, perguntando como a ideia de robotáxis havia saído. Ela sugeriu que veio de uma "interpretação equivocada" dos comentários da Tesla. Ela perguntou diretamente: "Você tem planos de esclarecer publicamente a natureza das operações em expansão da Tesla na área da Baía de São Francisco para dissipar a confusão?"

Derrickson evitou a pergunta e disse: "Como política geral, a Tesla não responde a consultas da imprensa", acrescentando: "os clientes receberão informações sobre as operações de transporte por aplicativo da Tesla quando estiverem disponíveis."