Órgãos reguladores perplexos e em pânico com as ambições de Elon Musk em relação aos robotáxis

Órgãos reguladores da Califórnia e de Washington estão em alerta máximo depois que Elon Musk afirmou, em julho, que a Tesla lançaria em breve táxis autônomos em Austin, no Texas, e na região da Baía de São Francisco.

No Facebook, ele publicou que a empresa os lançaria "provavelmente em um ou dois meses". Mas a Tesla nem sequer havia solicitado as licenças necessárias para operar táxis autônomos legalmente na Califórnia, onde o processo de aprovação pode levar anos.

O que a Tesla tinha em andamento era, na verdade, uma operação muito menor: viagens apenas para convidados em veículos conduzidos por humanos. Não eram veículos autônomos. Não eram sob demanda. E utilizavam uma licença semelhante à de limusines, que não permite o serviço de transporte por aplicativo propriamente dito.

Trocas de e-mails entre a equipe de políticas públicas da Tesla e autoridades de transporte revelaram o quão pegos de surpresa os reguladores. Depois que a mídia noticiou que a Tesla estava se preparando para implantar robôs-táxi na região da Baía de São Francisco, um alto funcionário da Califórnia perguntou se a empresa planejava esclarecer a “confusão pública”

Um funcionário da Tesla se recusou a dar uma resposta concreta. Simplesmente disse que a Tesla "não responde a perguntas da imprensa" e acrescentou que os clientes receberiam informações assim que estivessem disponíveis. Um mês depois, Elon Musk publicou novamente, afirmando que "a área de cobertura do serviço Tesla Robotaxi já é maior do que a de qualquer concorrente em Austin e na região da Baía de São Francisco". Sem esclarecimentos, sem dados reais, sem licenças.

Autoridades exigem explicações da Tesla após alegações na região da Baía de São Francisco

A Comissão de Serviços Públicos da Califórnia informou à Reuters que a Tesla é obrigada a descrever seu serviço "de forma adequada e precisa" e deve separar claramente suas operações com motoristas na Califórnia de quaisquer serviços autônomos que possa estar operando em outros locais.

No momento, o projeto de robotáxi (o mesmo que está impulsionando a avaliação de US$ 1 trilhão da Tesla e o pacote de remuneração exorbitante de Elon Musk, baseado em desempenho) permanece em grande parte não comprovado. Após dez anos de promessas, tudo o que a empresa fez foi um pequeno projeto piloto em Austin, com um monitor de segurança sentado no banco do passageiro.

Durante a teleconferência de resultados da Tesla em julho, Elon Musk reiterou sua posição. Ele disse: "Fizemos o que dissemos que faríamos. Isso não significa que sempre cumprimos os prazos, mas entregamos o que prometemos." Ele também alfinetou os críticos, dizendo: "Nossos detratores estão sentados lá com cara de tacho."

Ainda assim, mesmo com a pressão aumentando (incluindo uma importante votação de acionistas em novembro relacionada à sua remuneração), ele disse aos investidores que os robotáxis da Tesla cresceriam a uma taxa "hiper-exponencial" e atenderiam "metade da população dos EUA" até o final deste ano.

Mas o termo “robotaxi” está em constante mudança. A publicação da Tesla de 13 de setembro anunciava sua assinatura de direção autônoma completa, com preço de US$ 99 por mês, como um “robotaxi supervisionado”. Esse sistema ainda exige um motorista totalmente atento e não é autônomo em nenhum sentido legal.

Matthew Wansley, professor de direito na Cardozo que estuda carros autônomos, disse que a Tesla quer vender a visão dos robotáxis a investidores e compradores, evitando ao mesmo tempo a complicação legal de comunicar isso ao governo. "Eles não querem dizer aos órgãos reguladores que possuem um sistema de direção automatizada", disse Matthew, "porque isso os sujeitaria a muito mais regulamentações em diversos estados."

O projeto piloto da Tesla em Austin começou em junho, mas o público em geral ainda não pode usá-lo. Em alguns casos, a Tesla moveu o monitor de segurança para o banco do motorista durante viagens em rodovias, de acordo com publicações no Google Model X.

Elon Musk também afirmou que a Tesla expandirá o programa de robotáxis na Flórida, Nevada e Arizona; todos estados com pouca regulamentação. Nevada concedeu à Tesla um certificado de testes este mês, e o Arizona permitiu que a empresa testasse os carros com um motorista de segurança. A empresa ainda aguarda aprovação para realizar testes sem motorista. A Flórida não exige uma permissão especial.

A reação negativa ao episódio na região da Baía de São Francisco foi imediata. Em 25 de julho, Kareem Habib, da Administração Nacional de Segurança Rodoviária (NHTSA), enviou um e-mail a autoridades da Califórnia perguntando: "Sua equipe se reuniu com a Tesla para discutir o lançamento neste fim de semana?". A resposta foi negativa.

Emily Warren, secretária adjunta do Departamento de Transportes da Califórnia, entrou em contato com Noelani Derrickson, assessora de políticas da Tesla, e com outros dois chefes de agências. Ela afirmou haver preocupação com a forma como o público interpretou erroneamente as declarações da Tesla. Derrickson disse que a Tesla havia informado à comissão de serviços públicos que as viagens seriam apenas para amigos e familiares de funcionários e que não envolveriam carros autônomos.

Emily insistiu, perguntando como a ideia dos robotáxis tinha vazado. Ela sugeriu que se tratava de uma “interpretação equivocada” dos comentários da Tesla. E perguntou diretamente: “Vocês têm planos de esclarecer publicamente a natureza da expansão das operações da Tesla na região da Baía de São Francisco para dissipar a confusão?”

Derrickson esquivou-se da pergunta e disse: "Como política geral, a Tesla não responde a perguntas da imprensa", acrescentando: "Os clientes receberão informações sobre as operações de transporte por aplicativo da Tesla quando elas estiverem disponíveis."