China prueba centros de datos submarinos para reducir las emisiones de carbono

China ha comenzado a implementar un experimento que implica colocar centros de datos en los océanos con el objetivo de reducir la cantidad de energía utilizada para enfriar los servidores de inteligencia artificial.

Los servidores de IA son conocidos por su enorme consumo de energía a medida que la demanda de la tecnología sigue creciendo a nivel mundial. Con la creciente demanda también viene el apetito por vastos sistemas de refrigeración, obligando a las empresas tecnológicas y los gobiernos a pensar fuera de la caja para encontrar soluciones.

China prueba la refrigeración por corrientes

Los ingenieros en Shanghái han estado ocupados preparando la cápsula amarilla que será enviada al fondo del mar en un intento por utilizar el océano para reducir el consumo de energía de las granjas de servidores que alojan servidores de IA.

Yang Ye, Vicepresidente y Secretario de Beijing Highlander Digital Technology, dijo que la empresa está trabajando con el gobierno en esta empresa. “La empresa está trabajando junto a grupos de construcción estatales para hundir la estructura a finales de este mes, y las operaciones submarinas tienen ventajas inherentes”, dijo Yang.

Los centros de datos sustentan casi todos los aspectos del mundo en línea, desde las redes sociales hasta las finanzas. Sin embargo, a medida que el uso de la IA se expande, las demandas de energía han aumentado drásticamente. Solo la refrigeración representa una gran parte de las facturas de electricidad.

Al utilizar agua de mar en lugar de aire acondicionado o sistemas evaporativos, Highlander afirma que el consumo de energía para la refrigeración podría reducirse hasta en un 90%. Esto convierte al proyecto de Shanghái en uno de los primeros intentos comerciales del mundo para ofrecer servicios en la nube submarinos.

Microsoft probó un enfoque similar en Escocia hace siete años pero decidió no comercializarlo, a pesar de llamar al ensayo un éxito cuando terminó en 2020.

El módulo de Shanghái ha firmado clientes que incluyen China Telecom y una empresa estatal de computación de IA. El apoyo gubernamental es evidente ya que Highlander obtuvo una subvención de 40 millones de yuanes para una prueba anterior en la provincia de Hainan en 2022. Esa instalación aún está operativa.

“La finalización real del centro de datos submarino implicó mayores desafíos de construcción de los inicialmente esperados”, admitió Zhou Jun, un ingeniero del proyecto de Shanghái.

El pod ha sido diseñado teniendo en cuenta la energía renovable. Extraerá energía de parques eólicos marinos cercanos, con Highlander afirmando que más del 95% de la electricidad provendrá de fuentes verdes.

Proteger los servidores en su interior es otro obstáculo, ya que el agua salada corroe el metal rápidamente, por lo que la cápsula está recubierta con un material de escamas de vidrio para mantener el contenido seco. Para permitir el mantenimiento, un ascensor conectará la sección sumergida con una pequeña estructura sobre la superficie.

Los expertos plantean preguntas sobre la contaminación térmica

A pesar de las audaces afirmaciones, los expertos advierten que los obstáculos son significativos, ya que tendrir conexiones de internet a un sitio offshore es más complicado que conectar instalaciones en tierra. El académico estadounidense Shaolei Ren describió el enfoque actual como demostrar la viabilidad tecnológica en lugar de construir a escala.

La seguridad plantea otro problema, ya que investigaciones de universidades estadounidenses y japonesas sugieren que los centros de datos submarinos podrían ser vulnerables a sabotajes mediante ondas de sonido transmitidas a través del mar.

Luego está la cuestión de la vida marina, ya que Andrew Want, ecólogo marino de la Universidad de Hull, dijo que se ha realizado poca investigación sobre cómo el calor liberado por los servidores podría afectar a los ecosistemas. “Estos son desconocidos en este punto”, señaló. Algunas especies podrían sentirse atraídas por el agua más cálida, mientras que otras podrían alejarse.

Highlander insiste en que el riesgo es bajo y un estudio de su prueba anterior en Zhuhai informó que las temperaturas del agua se mantuvieron cómodamente dentro de los límites seguros. Pero Ren advirtió que las instalaciones más grandes liberarían inevitablemente más calor.

“Para centros de datos submarinos a escala de megavatios, el problema de la contaminación térmica necesita ser estudiado con más cuidado.”

Ren.

Por ahora, los especialistas de la industria ven estos pods como socios potenciales en lugar de reemplazos de las granjas de servidores convencionales. “Probablemente no vayan a reemplazar los centros de datos tradicionales existentes, pero pueden brindar servicio a algunos segmentos de nicho”, añadió Ren.

El esfuerzo de China llega mientras Pekín renueva su compromiso de reducir las emisiones nacionales a medida que la demanda de energía para los centros de datos crece. Solo en EE. UU., se añaden $7.3 mil millones adicionales a los costos de electricidad impulsados por la demanda de energía de los centros de datos, según informó recientemente Cryptopolitan.