China pilota centros de dados subaquáticos para cortar as emissões de carbono

A China começou a implementar um experimento que envolve colocar centros de dados nos oceanos na tentativa de reduzir a quantidade de energia usada para arrefecer os servidores de inteligência artificial.

Os servidores de IA são conhecidos pelo seu enorme consumo de energia à medida que a demanda pela tecnologia continua a crescer globalmente. Com a crescente demanda também vem a apetência por vastos sistemas de arrefecimento, forçando empresas de tecnologia e governos a pensar fora da caixa para soluções.

China testa arrefecimento pela corrente

Engenheiros em Xangai têm estado ocupados a preparar a cápsula amarela que será enviada para o fundo do mar na tentativa de usar o oceano para reduzir o consumo de energia das granjas de servidores que alojam servidores de IA.

Yang Ye, Vice-Presidente e Secretário da Beijing Highlander Digital Technology, disse que a empresa está a trabalhar com o governo nesta empreitada. “A empresa está a trabalhar em conjunto com grupos de construção estatais para afundar a estrutura no final deste mês, e as operações subaquáticas têm vantagens inerentes”, disse Yang.

Os centros de dados sustentam quase todos os aspetos do mundo online, desde redes sociais a finanças. No entanto, à medida que o uso de IA se espalha, as demandas de energia aumentaram drasticamente. O arrefecimento sozinho representa uma grande parte das contas de eletricidade.

Ao usar água do mar em vez de ar condicionado ou sistemas evaporativos, a Highlander afirma que o consumo de energia para arrefecimento pode ser reduzido em até 90%. Isso torna o projeto de Xangai um dos primeiros esforços comerciais do mundo para fornecer serviços de nuvem subaquáticos.

A Microsoft testou uma abordagem semelhante na Escócia há sete anos, mas optou por não comercializá-la, apesar de considerar o ensaio um sucesso quando terminou em 2020.

O pod de Xangai já tem clientes assinantes, incluindo a China Telecom e uma empresa estatal de computação em IA. O apoio governamental é evidente, já que a Highlander recebeu uma subvenção de 40 milhões de yuans para um piloto anterior na província de Hainan em 2022. Essa instalação ainda está em operação.

“A conclusão real do centro de dados subaquático envolveu desafios de construção maiores do que o inicialmente esperado”, admitiu Zhou Jun, engenheiro do projeto de Xangai.

O pod foi projetado com a energia renovável em mente. Ele consumirá eletricidade de parques eólicos offshore próximos, com a Highlander afirmando que mais de 95% da eletricidade virá de fontes verdes.

Proteger os servidores no interior é outro obstáculo, já que a água salgada corrói o metal rapidamente; portanto, a cápsula é revestida com um material de flocos de vidro para manter o conteúdo seco. Para permitir a manutenção, um elevador ligará a seção submersa a uma pequena estrutura acima da superfície.

Especialistas levantam questões sobre a poluição térmica

Apesar das afirmações ousadas, os especialistas alertam que os obstáculos são significativos, pois instalar ligações de internet para um local offshore é mais complicado do que ligar instalações terrestres. O académico norte-americano Shaolei Ren descreveu o foco atual como provar a viabilidade tecnológica em vez de construir em escala.

A segurança representa outro problema, já que pesquisas de universidades americanas e japonesas sugerem que os centros de dados subaquáticos podem ser vulneráveis a sabotagem usando ondas sonoras transmitidas através do mar.

Em seguida, há a questão da vida marinha, já que Andrew Want, ecologista marinho da Universidade de Hull, disse que pouca pesquisa foi feita sobre como o calor liberado pelos servidores pode afetar os ecossistemas. “Estes são incógnitos neste momento”, observou ele. Algumas espécies podem ser atraídas pela água mais quente, enquanto outras podem se afastar.

A Highlander insiste que o risco é baixo e um estudo de seu teste anterior em Zhuhai relatou que as temperaturas da água permaneceram confortavelmente dentro dos limites seguros. Mas Ren alertou que instalações maiores inevitavelmente liberarão mais calor.

“Para centros de dados subaquáticos em escala de megawatts, o problema da poluição térmica precisa ser estudado com mais cuidado.”

Ren.

Por enquanto, especialistas da indústria veem esses pods como potenciais parceiros, em vez de substitutos para fazendas de servidores convencionais. “Provavelmente não vão substituir os centros de dados tradicionais existentes, mas podem fornecer serviço para alguns segmentos de nicho”, acrescentou Ren.

O esforço da China ocorre enquanto Pequim renova o seu compromisso de cortar as emissões nacionais à medida que a demanda de energia para centros de dados cresce. Só nos EUA, um extra de $7,3 bilhões é adicionado aos custos de eletricidade impulsionados pela demanda de energia dos centros de dados, conforme relatado recentemente pela Cryptopolitan.