A China iniciou um experimento que envolve a instalação de centros de dados nos oceanos, numa tentativa de reduzir a quantidade de energia utilizada para resfriar servidores de inteligência artificial.
Os servidores de IA são conhecidos pelo seu enorme consumo de energia, à medida que a procura por essa tecnologia continua a crescer em todo o mundo. Com o aumento da procura, surge também a necessidade de sistemas de refrigeração de grande porte, o que obriga as empresas de tecnologia e os governos a pensar em soluções inovadoras.
China testa resfriamento por corrente
Engenheiros em Xangai estão empenhados na preparação da cápsula amarela que será enviada para o fundo do mar, numa tentativa de usar a água do oceano para reduzir o consumo de energia dos servidores que abrigam sistemas de inteligência artificial.
Yang Ye, vice-dent e secretário da Beijing Highlander Digital Technology, afirmou que a empresa está trabalhando em parceria com o governo neste empreendimento. "A empresa está trabalhando em conjunto com grupos de construção estatais para afundar a estrutura ainda este mês, e as operações subaquáticas têm vantagens inerentes", disse Yang.
Os data centers são a base de praticamente todos os aspectos do mundo online, das redes sociais às finanças. No entanto, com a expansão do uso da IA, a demanda por energia aumentou drasticamente. Só o resfriamento representa uma grande parcela das contas de luz.
Ao utilizar água do mar em vez de ar condicionado ou sistemas evaporativos, a Highlander afirma que o consumo de energia para refrigeração pode ser reduzido em até 90%. Isso faz do projeto de Xangai uma das primeiras tentativas comerciais do mundo de fornecer serviços de nuvem subaquática.
A Microsoft testou uma abordagem semelhante na Escócia há sete anos, mas optou por não comercializá-la, apesar de ter considerado o teste um sucesso quando este terminou em 2020.
A unidade de computação de Xangai já conquistou clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação de IA. O apoio governamental édent que a Highlander garantiu um subsídio de 40 milhões de yuans para um projeto piloto anterior na província de Hainan, em 2022. Essa instalação ainda está em operação.
“A conclusão efetiva do centro de dados subaquático apresentou desafios de construção maiores do que o inicialmente previsto”, admitiu Zhou Jun, engenheiro do projeto em Xangai.
A cápsula foi projetada com foco em energia renovável. Ela será alimentada por energia proveniente de parques eólicos offshore próximos, e a Highlander afirma que mais de 95% da eletricidade virá de fontes verdes.
Proteger os servidores internos é outro desafio, já que a água salgada corrói o metal rapidamente, por isso a cápsula é revestida com um material de flocos de vidro para manter o conteúdo seco. Para permitir a manutenção, um elevador ligará a seção submersa a uma pequena estrutura acima da superfície.
Especialistas levantam questões sobre a poluição térmica
Apesar das afirmações ousadas, especialistas alertam que os obstáculos são significativos, já que instalar conexões de internet em um local offshore é mais complexo do que interligar instalações em terra. O acadêmico americano Shaolei Ren descreveu o foco atual como a comprovação da viabilidade tecnológica, e não a construção em larga escala.
A segurança representa outro problema, já que pesquisas de universidades americanas e japonesas sugerem que centros de dados subaquáticos podem ser vulneráveis a sabotagens por meio de ondas sonoras transmitidas pelo mar.
Há também a questão da vida marinha, já que Andrew Want, ecologista marinho da Universidade de Hull, afirmou que poucas pesquisas foram feitas sobre como o calor liberado pelos servidores pode afetar os ecossistemas. "Essas são incógnitas neste momento", observou ele. Algumas espécies podem sertracpela água mais quente, enquanto outras podem migrar para longe dela.
A Highlander insiste que o risco é baixo e um estudo de seu teste anterior em Zhuhai relatou que as temperaturas da água permaneceram confortavelmente dentro dos limites de segurança. Mas Ren alertou que instalações maiores inevitavelmente liberariam mais calor.
“Para centros de dados subaquáticos de escala megawatt, o problema da poluição térmica precisa ser estudado com mais cuidado.”
Ren.
Por enquanto, especialistas do setor veem esses pods como potenciais parceiros, e não como substitutos para os data centers convencionais. "Eles provavelmente não substituirão os data centers tradicionais existentes, mas podem fornecer serviços para alguns segmentos de nicho", acrescentou Ren.
O esforço da China surge em um momento em que Pequim renova seu compromisso de reduzir as emissões nacionais, à medida que a demanda de energia para data centers cresce. Somente nos EUA, um adicional de US$ 7,3 bilhões é adicionado aos custos de eletricidade devido à demanda de energia dos data centers, conforme relatado recentemente pela Cryptopolitan .
