La Cina pilota data center subacquei per ridurre le emissioni di carbonio

La Cina ha iniziato a implementare un esperimento che prevede di posizionare data center negli oceani con l'obiettivo di ridurre la quantità di energia utilizzata per raffreddare i server di intelligenza artificiale.

I server AI sono noti per il loro enorme consumo di energia poiché la domanda per questa tecnologia continua a crescere in tutto il mondo. Con la crescente domanda arriva anche l'appetito per vasti sistemi di raffreddamento, costringendo le aziende tecnologiche e i governi a pensare fuori dagli schemi per trovare soluzioni.

La Cina testa il raffreddamento tramite la corrente

Gli ingegneri a Shanghai sono stati impegnati a preparare la capsula gialla che verrà inviata sott'acqua nel tentativo di utilizzare l'oceano per ridurre il consumo di energia delle server farm che ospitano server AI.

Yang Ye, Vice Presidente e Segretario di Beijing Highlander Digital Technology, ha detto che l'azienda sta lavorando con il governo su questa impresa. “L'azienda sta lavorando insieme ai gruppi di costruzione statali per affondare la struttura alla fine di questo mese, e le operazioni subacquee hanno vantaggi intrinseci”, ha detto Yang.

I data center sostengono quasi ogni aspetto del mondo online, dai social media alla finanza. Tuttavia, con la diffusione dell'uso dell'AI, le richieste energetiche sono aumentate drasticamente. Il solo raffreddamento rappresenta una grande parte delle bollette elettriche.

Utilizzando l'acqua di mare invece di sistemi di aria condizionata o evaporativi, Highlander afferma che il consumo energetico per il raffreddamento potrebbe essere ridotto fino al 90%. Questo rende il progetto di Shanghai uno dei primi tentativi commerciali al mondo di fornire servizi cloud subacquei.

Microsoft ha testato un approccio simile in Scozia sette anni fa ma ha scelto di non commercializzarlo, nonostante abbia definito il trial un successo quando è terminato nel 2020.

Il pod di Shanghai ha firmato clienti tra cui China Telecom e un'azienda statale di calcolo AI. Il sostegno governativo è evidente poiché Highlander ha ottenuto una sovvenzione di 40 milioni di yuan per un precedente pilot nella provincia di Hainan nel 2022. Quel facility è ancora operativo.

“Il completamento effettivo del data center subacqueo ha comportato sfide costruttive maggiori di quanto inizialmente previsto”, ha ammesso Zhou Jun, un ingegnere del progetto di Shanghai.

Il pod è stato progettato pensando alle energie rinnovabili. Attingerà energia da parchi eolici offshore vicini, con Highlander che afferma che più del 95% dell'elettricità provirà da fonti verdi.

Proteggere i server all'interno è un altro ostacolo, poiché l'acqua salata corrode rapidamente il metallo, quindi la capsula è rivestita in un materiale a scaglie di vetro per mantenere il contenuto asciutto. Per consentire la manutenzione, un ascensore collegherà la sezione sommersa a una piccola struttura sopra la superficie.

Gli esperti pongono domande sull'inquinamento termico

Nonostante le audaci affermazioni, gli esperti avvertono che gli ostacoli sono significativi, poiché posare connessioni internet a un sito offshore è più complicato che collegare strutture terrestri. L'accademico statunitense Shaolei Ren ha descritto l'attuale focus come la dimostrazione della fattibilità tecnologica piuttosto che la costruzione su larga scala.

La sicurezza rappresenta un altro problema, poiché ricerche condotte da università americane e giapponesi suggeriscono che i data center sottomarini potrebbero essere vulnerabili a sabotaggi mediante onde sonore trasmesse attraverso il mare.

Poi c'è la questione della vita marina, poiché Andrew Want, un ecologo marino dell'Università di Hull, ha dichiarato che sono stati condotti pochi studi su come il calore rilasciato dai server potrebbe influenzare gli ecosistemi. "Al momento si tratta di incognite", ha sottolineato. Alcune specie potrebbero essere attratte dalle acque più calde, mentre altre potrebbero allontanarsi.

Highlander sostiene che il rischio sia basso e uno studio relativo alla sua precedente sperimentazione a Zhuhai ha riportato che le temperature dell'acqua sono rimaste confortevolmente entro limiti sicuri. Tuttavia, Ren ha avvertito che strutture di maggiori dimensioni rilasceranno inevitabilmente più calore.

"Per i data center sottomarini su scala megawatt, il problema dell'inquinamento termico deve essere studiato con maggiore attenzione."

Ren.

Per ora, gli specialisti del settore vedono questi moduli come potenziali partner piuttosto che come sostituti delle tradizionali fattorie di server. "Probabilmente non sostituiranno i data center tradizionali esistenti, ma potranno fornire servizi a alcune nicchie di mercato", ha aggiunto Ren.

Lo sforzo della Cina arriva mentre Pechino rinnova il suo impegno a ridurre le emissioni nazionali mentre la domanda di energia per i data center cresce. Solo negli Stati Uniti, sono stati aggiunti ulteriori $7,3 miliardi ai costi dell'elettricità guidati dalla domanda di energia dei data center, come recentemente riportato da Cryptopolitan.