La Chine a commencé à mettre en œuvre une expérience consistant à installer des centres de données dans les océans afin de réduire la quantité d'énergie utilisée pour refroidir les serveurs d'intelligence artificielle.
Les serveurs d'IA sont connus pour leur forte consommation énergétique, la demande pour cette technologie ne cessant de croître à travers le monde. Cette demande croissante engendre également un besoin important en systèmes de refroidissement, obligeant les entreprises technologiques et les gouvernements à innover constamment.
La Chine teste le refroidissement par le courant
À Shanghai, des ingénieurs s'affairent à préparer la capsule jaune qui sera immergée dans l'océan afin d'utiliser ce dernier pour réduire la consommation d'énergie des fermes de serveurs abritant des serveurs d'IA.
Yang Ye, vice-dent et secrétaire de Beijing Highlander Digital Technology, a déclaré que l'entreprise collaborait avec le gouvernement sur ce projet. « L'entreprise travaille de concert avec des groupes de construction publics pour immerger la structure d'ici la fin du mois, et les opérations sous-marines présentent des avantages intrinsèques », a-t-il précisé.
Les centres de données sont à la base de presque tous les aspects du monde numérique, des réseaux sociaux à la finance. Cependant, avec la diffusion de l'intelligence artificielle, la demande énergétique a fortement augmenté. Le refroidissement à lui seul représente une part importante des factures d'électricité.
En utilisant l'eau de mer plutôt que la climatisation ou les systèmes d'évaporation, Highlander affirme que la consommation d'énergie pour le refroidissement pourrait être réduite jusqu'à 90 %. Ce projet de Shanghai constitue ainsi l'une des premières tentatives commerciales au monde de fournir des services cloud sous-marins.
Microsoft a testé une approche similaire en Écosse il y a sept ans, mais a choisi de ne pas la commercialiser, malgré avoir qualifié l'essai de réussi à son terme en 2020.
Le centre de Shanghai a déjà séduit des clients comme China Telecom et une entreprise publique spécialisée dans l'intelligence artificielle. Le soutien gouvernemental estdent : Highlander avait déjà obtenu une subvention de 40 millions de yuans pour un projet pilote mené dans la province de Hainan en 2022. Ce centre est toujours en activité.
« La réalisation effective du centre de données sous-marin a posé des défis de construction plus importants que prévu initialement », a admis Zhou Jun, ingénieur sur le projet de Shanghai.
Ce module a été conçu pour fonctionner grâce aux énergies renouvelables. Il puisera son électricité dans les parcs éoliens offshore voisins, Highlander affirmant que plus de 95 % de l'électricité proviendra de sources vertes.
Protéger les serveurs internes représente un autre défi, car l'eau salée corrode rapidement le métal. La capsule est donc recouverte d'un matériau à base de paillettes de verre afin de préserver son contenu de l'humidité. Pour faciliter la maintenance, un ascenseur reliera la partie immergée à une petite structure située au-dessus de la surface.
Des experts posent des questions sur la pollution thermique
Malgré ces affirmations audacieuses, les experts mettent en garde contre les obstacles importants, car l'établissement de connexions Internet vers un site offshore est plus complexe que la connexion d'infrastructures terrestres. Shaolei Ren, , explique que l'accent est mis actuellement sur la démonstration de la faisabilité technologique plutôt que sur le déploiement à grande échelle.
La sécurité pose un autre problème, car des recherches menées par des universités américaines et japonaises suggèrent que les centres de données sous-marins pourraient être vulnérables au sabotage par ondes sonores transmises à travers la mer.
Se pose ensuite la question de la vie marine. Andrew Want, écologue marin à l'Université de Hull, a indiqué que peu d'études avaient été menées sur l'impact potentiel de la chaleur dégagée par les serveurs sur les écosystèmes. « Ce sont des inconnues à ce stade », a-t-il précisé. Certaines espèces pourraient êtretracpar les eaux plus chaudes, tandis que d'autres pourraient s'en éloigner.
Highlander affirme que le risque est faible et une étude menée lors d'un précédent test à Zhuhai a montré que la température de l'eau était restée largement dans les limites de sécurité. Cependant, Ren a averti que les installations de plus grande envergure dégageraient inévitablement davantage de chaleur.
« Pour les centres de données sous-marins de plusieurs mégawatts, le problème de la pollution thermique doit être étudié plus attentivement. »
Rén.
Pour l'instant, les spécialistes du secteur considèrent ces modules comme des partenaires potentiels plutôt que comme des solutions de remplacement pour les fermes de serveurs classiques. « Ils ne remplaceront probablement pas les centres de données traditionnels existants, mais peuvent fournir des services à certains segments de niche », a ajouté Ren.
Cette initiative chinoise intervient alors que Pékin réaffirme son engagement à réduire les émissions nationales face à la croissance de la demande énergétique des centres de données. Aux États-Unis seulement, cette demande engendre un surcoût de 7,3 milliards de dollars en électricité, comme l'a récemment indiqué Cryptopolitan .
