La Chine teste des centres de données sous-marins pour réduire les émissions de carbone

La Chine a commencé à mettre en œuvre une expérience consistant à placer des centres de données dans les océans dans le but de réduire la quantité d'énergie utilisée pour refroidir les serveurs d'intelligence artificielle.

Les serveurs IA sont connus pour leur énorme consommation d'énergie alors que la demande pour cette technologie ne cesse de croître dans le monde entier. Avec cette demande croissante vient également un appétit pour d'immenses systèmes de refroidissement, forçant les entreprises technologiques et les gouvernements à penser hors du cadre pour trouver des solutions.

La Chine teste le refroidissement par le courant

Les ingénieurs à Shanghai ont été mobilisés pour préparer la capsule jaune qui sera envoyée sous l'eau dans le but d'utiliser l'océan pour réduire la puissance consommée par les fermes de serveurs hébergeant des serveurs IA.

Yang Ye, vice-président et secrétaire de Beijing Highlander Digital Technology, a déclaré que l'entreprise travaille avec le gouvernement sur cette entreprise. « L'entreprise travaille aux côtés de groupes de construction publics pour couler la structure plus tard ce mois-ci, et les opérations sous-marines présentent des avantages inhérents », a déclaré Yang.

Les centres de données sous-tendent presque tous les aspects du monde en ligne, des réseaux sociaux à la finance. Cependant, à mesure que l'utilisation de l'IA se répand, les demandes énergétiques ont augmenté de manière significative. Le refroidissement seul représente une grande partie des factures d'électricité.

En utilisant l'eau de mer plutôt que la climatisation ou les systèmes d'évaporation, Highlander affirme que la consommation d'énergie pour le refroidissement pourrait être réduite de jusqu'à 90 %. Cela fait du projet de Shanghai l'une des premières tentatives commerciales au monde pour fournir des services cloud sous-marins.

Microsoft a testé une approche similaire en Écosse il y a sept ans mais a choisi de ne pas la commercialiser, malgré avoir qualifié l'essai de succès à sa fin en 2020.

Le pod de Shanghai a signé des clients incluant China Telecom et une entreprise publique de calcul IA. Le soutien gouvernemental est évident car Highlander a obtenu une subvention de 40 millions de yuans pour un pilote précédent dans la province de Hainan en 2022. Cette installation est toujours en fonctionnement.

« La réalisation effective du centre de données sous-marin a impliqué des défis de construction plus importants que prévu initialement », a admis Zhou Jun, un ingénieur sur le projet de Shanghai.

Le pod a été conçu en tenant compte de l'énergie renouvelable. Il puisera son énergie dans des parcs éoliens offshore voisins, Highlander affirmant que plus de 95 % de l'électricité proviendra de sources vertes.

Protéger les serveurs à l'intérieur est un autre obstacle, car l'eau de mer corrode rapidement le métal, donc la capsule est revêtue d'un matériau en écailles de verre pour garder le contenu au sec. Pour permettre la maintenance, un ascenseur reliera la section immergée à une petite structure au-dessus de la surface.

Les experts posent des questions sur la pollution thermique

Malgré ces affirmations audacieuses, les experts avertissent que les obstacles sont importants, car l'installation de connexions internet vers un site offshore est plus complexe que la liaison d'installations terrestres. L'universitaire américain Shaolei Ren a décrit l'accent actuel comme une démonstration de la faisabilité technologique plutôt que comme un déploiement à grande échelle.

La sécurité pose un autre problème, car des recherches d'universités américaines et japonaises suggèrent que les centres de données sous-marins pourraient être vulnérables à la sabotage à l'aide d'ondes sonores transmises à travers la mer.

Il y a ensuite la question de la vie marine, car Andrew Want, un écologiste marin à l'Université de Hull, a déclaré que peu de recherches avaient été faites sur la façon dont la chaleur dégagée par les serveurs pourrait affecter les écosystèmes. « Ce sont des inconnues à ce stade », a-t-il noté. Certaines espèces pourraient être attirées par l'eau plus chaude, tandis que d'autres pourraient s'éloigner.

Highlander insiste sur le fait que le risque est faible et qu'une étude de son test précédent à Zhuhai a rapporté que les températures de l'eau sont restées confortablement dans des limites sûres. Mais Ren a averti que des installations plus grandes libéreraient inévitablement plus de chaleur.

« Pour les centres de données sous-marins à l'échelle du mégawatt, le problème de la pollution thermique doit être étudié plus attentivement. »

Ren.

Pour l'instant, les spécialistes de l'industrie voient ces pods comme des partenaires potentiels plutôt que comme des remplacements pour les fermes de serveurs conventionnelles. « Ils ne vont probablement pas remplacer les centres de données traditionnels existants, mais peuvent fournir des services à certains segments de niche », a ajouté Ren.

L'effort de la Chine intervient alors que Pékin renouvelle son engagement à réduire les émissions nationales alors que la demande énergétique des centres de données augmente. Aux États-Unis seulement, 7,3 milliards de dollars supplémentaires sont ajoutés aux coûts d'électricité dus à la demande énergétique des centres de données, comme récemment rapporté par Cryptopolitan.