Les Américains devront faire face à une hausse de 7,3 milliards de dollars de leurs factures d'électricité, les centres de données IA entraînant une augmentation historique de la consommation d'énergie

Les factures d'électricité augmentent fortement pour des millions d'Américains, et les experts affirment que le coupable est inattendu : les immenses bâtiments remplis d'ordinateurs qui alimentent l'intelligence artificielle.

Le réseau électrique de l'est des États-Unis, géré par PJM Interconnection LLC, a vu ses dépenses d'approvisionnement augmenter de 7,3 milliards de dollars lors de sa dernière vente aux enchères. Les installations hébergeant des serveurs d'intelligence artificielle représentent près de la moitié de ces coûts. Environ 67 millions de personnes, réparties dans 13 États, dépendent de ce réseau pour leur alimentation électrique.

D'après un rapport publié, ces centres informatiques ont représenté 45 % des dépenses totales d'alimentation électrique lors de la vente aux enchères de cet été. Si l'on considère également la vente aux enchères précédente, ces bâtiments ont contribué à hauteur d'environ deux tiers aux prix records atteints. Au total, ces deux ventes aux enchères indiquent que ces installations ont engendré des dépenses supplémentaires de 16,1 milliards de dollars.

La situation est devenue tellement conflictuelle que le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a laissé entendre que son État pourrait se retirer du système de réseau électrique régional.

Les Américains ordinaires ressentent la pression

Kevin Stanley vit à Baltimore, dans le Maryland, à plus d'une heure de route des centres de données du nord de la Virginie. Cet homme de 57 ans, qui perçoit une allocation d'invalidité, a vu ses factures d'énergie augmenter d'environ 80 % par rapport à il y a trois ans. « Elles ne cessent d'augmenter », a-t-il expliqué à Bloomberg. « On se demande jusqu'où on va pouvoir aller. »

Son expérience illustre un problème croissant : ces installations énergivores font grimper les prix de l'électricité à des niveaux records dans une grande partie du pays, obligeant les ménages ordinaires à supporter des coûts liés à l'infrastructure numérique.

Ces immenses bâtiments nécessitent d'énormes quantités d'électricité, aggravant les difficultés financières des Américains déjà confrontés à la hausse des prix des denrées alimentaires et du logement. Cette situation engendre des tensions économiques et politiques, les fournisseurs d'énergie et les élus locaux débattant de la répartition des coûts. Pourtant, ces mêmes infrastructures sont jugées essentielles au maintien de la compétitivité américaine dans le domaine de l'intelligence artificielle à l'échelle mondiale.

Les entreprises technologiques, qui comptent désormais parmi les entités les plus influentes au monde, ont massivement investi dans l'IA. Leurs installations, dont certaines sont si vastes qu'elles recouvrent une grande partie de Manhattan, abritent d'innombrables rangées de serveurs fournissant la puissance de calcul et le stockage nécessaires au développement et à l'exploitation des systèmes d'IA.

Les besoins énergétiques ne feront que croître à mesure que les géants de la technologie investissent massivement dans l'infrastructure d'IA

Nvidia a récemment annoncé son intention d'investir jusqu'à 100 milliards de dollars dans OpenAI pour la création de nouvelles infrastructures. Microsoft a signé un accord pluriannuel d'une valeur de près de 20 milliards de dollars avec Nebius Group NV, société basée à Amsterdam, pour des services de cloud computing déployés dans le New Jersey.

OpenAI et Oracle Corp. ont créé un partenariat pour construire une centrale électrique d'une capacité de 4,5 gigawatts, suffisante pour alimenter des millions de foyers américains.

« La crise de fiabilité est bien réelle ; elle n'est pas lointaine », a déclaré Mark Christie, ancien président de la Commission fédérale de régulation de l'énergie et ancien régulateur en Virginie. Il a souligné que les prévisions de la demande en électricité, largement dues aux demandes de raccordement de ces installations au réseau, constituent un facteur majeur d'augmentation des coûts.

Le problème des coûts dépasse les frontières des États-Unis. Au Japon, les prix des enchères d'électricité ont atteint des niveaux records, les autorités anticipant une expansion du secteur de l'électricité, tandis qu'en Malaisie, les tarifs de ces installations augmentent face à la pression croissante sur l'offre due aux nouvelles constructions. Un rapport d'Aurora Energy Research, au Royaume-Uni, prévoit que l'augmentation de la consommation de ces bâtiments pourrait entraîner une hausse des prix de l'électricité de 9 % d'ici 2040.

D'après BloombergNEF, ces installations devraient consommer plus de 4 % de l'électricité mondiale d'ici 2035. À titre de comparaison : si elles formaient un pays, elles se classeraient au quatrième rang mondial en termes de consommation d'électricité, derrière la Chine, les États-Unis et l'Inde.

Aux États-Unis, la consommation d'électricité de ces installations devrait doubler d'ici 2035, atteignant près de 9 % de la demande totale. Certains experts prévoient qu'il s'agira de la plus forte augmentation de la consommation énergétique américaine depuis la généralisation de la climatisation dans les années 1960. Cette situation survient alors que le réseau électrique est déjà confronté à des défis importants liés à la modernisation des infrastructures vétustes et à l'adaptation au changement climatique.