Le réseau électrique britannique pourrait bien être le talon d'Achille de ses ambitions de devenir un pôle d'intelligence artificielle, alors que le pays est aux prises avec un réseau électrique saturé et des prix de l'électricité parmi les plus élevés au monde.
Plus tôt cette semaine, les géants technologiques américains Microsoft et OpenAI ont promis d'investir 31 milliards de livres sterling (41,8 milliards de dollars) dans des projets d'intelligence artificielle au Royaume-Uni.
Cette annonce faisait suite à la visite d'État du présidentdent Trump à Londres et était présentée comme la pierre angulaire d'un partenariat technologique, ce qui a été bien accueilli par le Premier ministre Keir Starmer et la secrétaire d'État à la Technologie Liz Kendall, qui ont déclaré qu'il s'agissait d'un vote de confiance dans le secteur de l'IA en plein essor du pays.
Les progrès technologiques au Royaume-Uni pourraient mettre à rude épreuve les infrastructures
Le réseau électrique britannique, parmi les plus anciens d'Europe, rencontre des difficultés croissantes pour le raccordement de nouveaux projets. Le cabinet de conseil immobilier Savills Plc estime qu'il faut au moins cinq ans pour obtenir un nouveau raccordement, un délai incompatible avec le besoin urgent de capacité des centres de données pour supporter les charges de travail de l'intelligence artificielle.
Les centres de données figurent parmi les infrastructures les plus énergivores : selon Aurora Energy Research, un seul centre de 100 mégawatts consomme autant d’électricité que 260 000 foyers. Les analystes préviennent que, sans modernisations importantes, le réseau britannique pourrait rapidement s’effondrer.
« Le Royaume-Uni n'est tout simplement pas adapté au développement des centres de données, avec des prix de l'électricité parmi les plus élevés au monde, un système d'urbanisme inadapté et une défaillance systémique de la gouvernance », a déclaré Joshua Leahy, directeur technique de XTX Markets, une société de trading quantitatif basée à Londres.
Les promesses politiques pourraient se heurter au mur des réalités du marché
Starmer a promis d' lestracprocédures d'autorisation des nouveaux centres de données, de faciliter l'accès au réseau électrique et de désigner des « zones de croissance pour l'IA » à travers le pays. Son gouvernement maintient également une politique énergétique centrale visant un réseau électrique entièrement propre d'ici 2030, tout en réduisant la facture énergétique moyenne des ménages de 300 £.
Cependant, les observateurs du secteur doutent que ces ambitions soient compatibles avec la réalité d'une demande croissante. Selon une analyse d'Independentdent Intelligence Services (ICIS), la consommation d'énergie des centres de données pourrait augmenter de 40 % d'ici la fin de la décennie. Même avec des ajouts records de capacités renouvelables, une grande partie de l'offre supplémentaire serait absorbée.
L'an dernier, le Royaume-Uni a produit 50 % de son électricité à partir de sources renouvelables, un record. Cependant, les nouvelles centrales électriques pourraient rapidement annuler ces progrès. ICIS prévient que les prix de l'électricité de base pourraient augmenter de 9 % d'ici 2040 sans investissements parallèles dans les énergies renouvelables et les capacités de stockage.
« Le principal facteur de différenciation entre les marchés français et britannique en matière d'tracdes data centers réside actuellement dans l'écart de prix », explique Luca Urbanucci, analyste chez ICIS. « Le coût élevé de l'électricité au Royaume-Uni devrait rester un frein structurel, les promoteurs se tournant de plus en plus vers des régions où les prix de l'électricité sont plus bas et où les ressources renouvelables abondent. »
Le Royaume-Uni ambitionne de devenir un leader de l'IA
Pour la Grande-Bretagne, le défi ne se limite pas aux coûts, mais concerne également la compétitivité. Aux États-Unis, l'essor de l'IA a entraîné la plus forte hausse de la demande d'électricité depuis des décennies, incitant les géants de la technologie à négocier directement avec les fournisseurs d'énergie et même à financer la remise en service de centrales nucléaires mises à l'arrêt.
L'an dernier, Microsoft a accepté de financer la remise en service de la centrale nucléaire de Three Mile Island, dans l'État de New York, afin de garantir un approvisionnement à long terme pour ses activités liées à l'IA.
Des accords similaires sont moins réalisables en Grande-Bretagne, où les marchés de l'énergie sont strictement réglementés et les contraintes du réseau électrique importantes. Les développeurs préviennent que, sans une accélération des réformes du réseau, le Royaume-Uni risque de rater cette vague d'investissements dans l'IA.
L'ambition de la Grande-Bretagne de se positionner comme le pôle européen de l'IA dépendra non seulement des capitaux étrangers, mais aussi de sa capacité à moderniser rapidement ses infrastructures énergétiques.
