El 19 de abril, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos anunciaron conjuntamente la realización de los primeros combates aéreos en vivo entre pilotos humanos y un avión pilotado por IA. Las pruebas se llevan a cabo en el marco del Proyecto de Evolución del Combate Aéreo (ACE) de DARPA, que lleva cuatro años en marcha.
Combates aéreos de IA con pilotos humanos
El coronel James Valpiani, comandante de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea, y el teniente coronel Ryan Hefron, director del programa del Proyecto de Evolución del Combate Aéreo (ACE) de DARPA, hablaron con la prensa en una teleconferencia sobre las pruebas. Explicaron que un avión de investigación F-16 altamente modificado, llamado X-62 VISTA (Avión de Prueba de Simulador de Vuelo de Estabilidad Variable), estaba equipado con funciones de IA y participó en varios combates aéreos contra versiones estándar del F-16 pilotadas por pilotos humanos.
Las pruebas del X-62 VISTA forman parte del ejercicio realizado para evaluar el desarrollo de aviones de ataque conjunto, también conocidos como Collaborative Combat Aircraft (CCA), ya que la USAF prevé desarrollar más de mil en los próximos diez años.
Tras compartir los limitados detalles, se negaron a revelar los hallazgos de los combates aéreos iniciales, alegando que eran clasificados. Sin embargo, indicaron que los algoritmos de IA se entrenaron primero en vuelos no relacionados con combates aéreos en VISTA, y que se realizaron 21 vuelos de misión antes de la transición a combates aéreos a partir de 2022.
Lo interesante es que se utilizó un enfoque diferente para entrenar la IA. Se entrenó permitiendo que el algoritmo se autoenseñara ejecutando miles de millones de simulaciones sobre cómo controlar y maniobrar la aeronave en una amplia gama de posibilidades, diferentes condiciones de vuelo y reglas de combate para la misión, evitando así el enfoque habitual de alimentar el sistema con cientos de informes de combate de los pilotos.
La IA se comporta con precisión contra pilotos humanos
También se dijo que varios agentes de IA estaban a bordo del Vista junto con dos pilotos humanos que cambiaban entre estos agentes para evaluar su desempeño, y la mejor parte fue que los pilotos humanos nunca tuvieron que tomar el control de la aeronave de la IA durante todo el rodaje.
Según el teniente coronel Hefron, la IA tuvo un rendimiento consistentemente mejor que el de los pilotos humanos durante las pruebas iniciales, realizadas en simuladores para verificar sus capacidades. Sin embargo, explicó que los vuelos de simulación no incluían las reglas de vuelo para no someter la aeronave a un esfuerzo extremo. Estas reglas se añadieron al algoritmo antes de que comenzaran las sesiones de vuelo en vivo. También se garantizó la seguridad continua de los vuelos de simulación antes de realizar los vuelos reales.
El Coronel Valpiani afirmó que losdentde la escuela de pruebas de vuelo desempeñaron un papel fundamental en la planificación de las pruebas. Según él, VISTA se voló inicialmente de forma defensiva con IA y poco a poco se fue adaptando a funciones más ofensivas, llegando incluso a acercarse a 600 metros de un oponente humano.
Valpiani explicó que el combate aéreo es un combate peligroso, y que se han producido decenas de colisiones a lo largo de los años en las comunidades de F-16 y F/A-18. Según él, es una de las habilidades aéreas más exigentes de perfeccionar, y por esta misma razón, todo el énfasis estaba puesto en la seguridad.
El general Mark D. Kelly, exjefe del Comando de Combate Aéreo, había insistido en que, antes de que la Fuerza Aérea se involucrara en la adquisición de IA, los pilotos de combate debían estar completamente satisfechos con la seguridad y la confianza en el sistema. Dado que colaborarán con él, y sin su satisfacción, se resistirían a la tecnología. Se realizarán más pruebas a medida que la Fuerza Aérea continúe con el programa, y el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, también volará en el VISTA para experimentar de primera mano el sistema.
