Il 19 aprile, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) e l'Aeronautica Militare statunitense hanno annunciato congiuntamente di aver condotto i primi combattimenti aerei in tempo reale tra piloti umani e un jet pilotato da un'intelligenza artificiale. I test vengono condotti nell'ambito del progetto Air Combat Evolution (ACE) della DARPA, in corso da quattro anni.
Combattimenti aerei tra IA e piloti umani
Il colonnello James Valpiani, comandante della Air Force Test Pilot School, e il tenente colonnello Ryan Hefron, responsabile del programma Air Combat Evolution (ACE) della DARPA, hanno parlato dei test con i giornalisti in una teleconferenza. Hanno affermato che un velivolo sperimentale F-16 altamente modificato, denominato X-62 VISTA (Variable Stability In-flight Simulator Test Aircraft), era dotato di funzionalità di intelligenza artificiale e si è impegnato in diversi combattimenti aerei contro le versioni di serie dell'F-16 pilotate da piloti umani.
Il collaudo dell'X-62 VISTA fa parte dell'esercitazione svolta per valutare lo sviluppo di aerei da attacco congiunti, noti anche come Collaborative Combat Aircraft (CCA), poiché l'USAF prevede di svilupparne più di mille entro i prossimi dieci anni.
Pur condividendo i dettagli limitati, si sono rifiutati di rivelare i risultati dei combattimenti aerei iniziali, affermando che erano riservati. Hanno però affermato che gli algoritmi di intelligenza artificiale sono stati inizialmente addestrati su voli non aerei a bordo di VISTA e che sono stati effettuati 21 voli di missione prima di passare ai combattimenti aerei a partire dal 2022.
L'aspetto interessante è che è stato adottato un approccio diverso per addestrare l'IA. L'addestramento è stato effettuato consentendo all'algoritmo di apprendere autonomamente eseguendo miliardi di simulazioni su come controllare e manovrare l'aereo in un'ampia gamma di situazioni, diverse condizioni di volo e regole di ingaggio per la missione, evitando il consueto approccio di alimentare il sistema con centinaia di report di ingaggio dei piloti.
L'intelligenza artificiale si confronta con i piloti umani con precisione
È stato anche detto che a bordo di Vista erano presenti vari agenti di intelligenza artificiale, insieme a due piloti umani che si alternavano tra questi agenti per valutarne le prestazioni; la cosa migliore è che i piloti umani non hanno mai dovuto prendere il controllo dell'aereo dall'intelligenza artificiale durante l'intera fase di avvicinamento.
Secondo il Tenente Colonnello Hefron, l'IA ha ottenuto risultati costantemente migliori rispetto ai piloti umani durante i test iniziali, condotti su simulatori per verificarne le capacità, ma ha affermato che i voli simulati non includevano le regole di volo che impedivano di sollecitare la cellula fino al punto di rottura. E che queste regole sono state aggiunte all'algoritmo prima dell'inizio delle sessioni di volo dal vivo. È stato inoltre verificato che i voli simulati fossero costantemente sicuri prima che venissero effettuati i voli reali.
Il colonnello Valpiani ha affermato che glidentdella scuola di volo sperimentale hanno avuto un ruolo fondamentale nella pianificazione dei test. Secondo lui, il VISTA è stato inizialmente pilotato in modalità difensiva con IA e gradualmente utilizzato per ruoli più offensivi, arrivando persino a 2000 piedi da un avversario umano.
Valpiani ha raccontato che il combattimento aereo è un combattimento pericoloso e che nel corso degli anni si sono verificate decine di collisioni tra piloti di F-16 e F/A-18. Secondo lui, si tratta di una delle abilità aeree più impegnative da perfezionare e, proprio per questo motivo, tutta l'attenzione è stata rivolta alla sicurezza.
Il generale Mark D. Kelly, ex capo dell'Air Combat Command, aveva insistito sul fatto che, prima che l'Aeronautica Militare si impegnasse ad acquisire sistemi di intelligenza artificiale, i piloti da caccia dovevano essere pienamente soddisfatti in termini di sicurezza e fiducia nel sistema. Poiché avrebbero collaborato con esso, e senza la loro soddisfazione, avrebbero resistito alla tecnologia. Ulteriori test saranno effettuati man mano che l'Aeronautica Militare proseguirà il programma, e anche il Segretario dell'Aeronautica Frank Kendall volerà sul VISTA per sperimentare in prima persona il sistema.
