L'Air Force esegue duelli aerei con IA per i test del Collaborative Combat Aircraft con focus sulla sicurezza

Il 19 aprile, la Defense Advanced Research Projects Agency e l'US Air Force hanno annunciato congiuntamente di aver condotto i primi duelli aerei dal vivo tra piloti umani e un jet pilotato dall'IA. I test sono stati eseguiti nell'ambito del progetto Air Combat Evolution (ACE) della DARPA, che è in corso da quattro anni.

Duello aereo con IA contro piloti umani

Il Col. James Valpiani, comandante della Air Force Test Pilot School, e il Lt. Col. Ryan Hefron, project manager del progetto Air Combat Evolution (ACE) della DARPA, hanno parlato con i giornalisti in una teleconferenza riguardo ai test. Hanno dichiarato che un aereo da ricerca F-16 altamente modificato chiamato X-62 VISTA (Variable Stability In-flight Simulator Test Aircraft) è stato dotato di funzionalità IA e ha partecipato a numerosi duelli aerei contro versioni standard di F-16 pilotati da esseri umani.

Il test dell'X-62 VISTA fa parte dell'esercizio condotto per valutare lo sviluppo degli aerei da attacco congiunto, noti come Collaborative Combat Aircraft (CCA), poiché l'USAF prevede di svilupparne più di mille nei prossimi dieci anni.

Condividendo i dettagli limitati, hanno rifiutato di rivelare i risultati dei duelli aerei iniziali, affermando che erano classificati. Ma hanno detto che gli algoritmi dell'IA sono stati prima addestrati su voli non da duello sul VISTA, e sono stati eseguiti 21 voli di missione prima di passare ai duelli aerei a partire dal 2022. 

La parte interessante è che è stato adottato un approccio diverso per addestrare l'IA. È stata addestrata consentendo all'algoritmo di insegnare a sé stesso eseguendo miliardi di simulazioni su come controllare e manovrare l'aereo in una vasta gamma di possibilità, diverse condizioni di volo e regole di ingaggio per la missione, evitando l'approccio abituale di alimentare il sistema con centinaia di rapporti di ingaggio dei piloti.

L'IA performa contro i piloti umani con precisione

È stato anche riferito che vari agenti IA erano a bordo del VISTA insieme a due piloti umani che hanno alternato tra questi agenti per valutarne le prestazioni, e la cosa migliore è che i piloti umani non hanno mai dovuto prendere il controllo dell'aereo dall'IA durante l'intera fase di preparazione.

Secondo il Lt. Col. Hefron, l'IA ha costantemente performato meglio contro i piloti umani durante i test iniziali, eseguiti su simulatori per verificare le capacità dell'IA, ma ha detto che i voli in simulatore non includevano le regole di volo che vietano di stressare la cellula fino al punto di rottura. E questo è stato aggiunto all'algoritmo prima che iniziassero le sessioni di volo dal vivo. È stato anche assicurato che i voli di simulazione fossero continuamente sicuri prima che venissero eseguiti i veri ingaggi dal vivo.

Il Col. Valpiani ha detto che gli studenti della scuola di test di volo hanno avuto un ruolo importante nella pianificazione dei test. Secondo lui, il VISTA è stato inizialmente pilotato in modalità difensiva dall'IA e lentamente inserito in ruoli più offensivi, arrivando anche a distanze di 2000 piedi da un avversario umano.

Valpiani ha dichiarato che il duello aereo è un ingaggio pericoloso e che negli anni si sono verificati dozzine di collisioni nelle comunità F-16 e F/A-18. Secondo lui, è una delle abilità aeree più difficili da perfezionare e, per questo motivo, tutta la loro enfasi è stata sulla sicurezza.

Il generale Mark D. Kelly, ex comandante del Air Combat Command, ha insistito sul fatto che prima che l'Air Force si impegni nell'acquisizione dell'IA, i piloti di caccia devono essere completamente soddisfatti per quanto riguarda la sicurezza e la fiducia nel sistema. Poiché collaboreranno con essa, senza la loro soddisfazione resisteranno alla tecnologia. Verranno eseguiti ulteriori test mentre l'Air Force prosegue con il programma, e il Segretario dell'Air Force Frank Kendall volerà anche sul VISTA per avere un'esperienza diretta del sistema.