L'armée de l'air américaine effectue des combats aériens simulés par intelligence artificielle dans le cadre de tests collaboratifs d'avions de combat, en mettant l'accent sur la sécurité

Le 19 avril, la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) et l'US Air Force ont annoncé conjointement avoir mené les premiers combats aériens réels entre des pilotes humains et un avion de chasse piloté par une intelligence artificielle. Ces essais sont réalisés dans le cadre du projet ACE (Air Combat Evolution) de la DARPA, mené depuis quatre ans.

Combats aériens entre IA et pilotes humains

Le colonel James Valpiani, commandant de l'École des pilotes d'essai de l'Armée de l'air, et le lieutenant-colonel Ryan Hefron, responsable du programme ACE (Air Combat Evolution) de la DARPA, ont tenu une conférence téléphonique avec des journalistes au sujet des essais. Ils ont indiqué qu'un avion de recherche F-16 fortement modifié, baptisé X-62 VISTA (Variable Stability In-flight Simulator Test Aircraft), était doté de fonctionnalités d'intelligence artificielle et qu'il avait participé à plusieurs combats aériens contre des F-16 de série pilotés par des humains.

Les essais du X-62 VISTA font partie de l'exercice mené pour évaluer le développement d'avions de frappe interarmées, également appelés avions de combat collaboratifs (CCA), car l'USAF prévoit d'en développer plus d'un millier au cours des dix prochaines années.

Partageant les rares détails disponibles, ils ont refusé de révéler les conclusions des premiers combats aériens, les jugeant confidentielles. Ils ont toutefois précisé que les algorithmes d'IA avaient d'abord été entraînés sur des vols d'entraînement à bord de VISTA, et que 21 missions avaient été menées avant le passage aux combats aériens, qui a débuté en 2022. 

Ce qui est intéressant, c'est que l'approche utilisée pour entraîner l'IA est différente. L'algorithme a été entraîné en effectuant des milliards de simulations sur la manière de contrôler et de manœuvrer l'appareil dans un large éventail de possibilités, de conditions de vol variées et selon les règles d'engagement de la mission. Cette méthode a permis d'éviter l'approche habituelle qui consiste à alimenter le système avec des centaines de rapports d'engagement de pilotes.

L'IA rivalise avec les pilotes humains avec précision

Il a également été indiqué que divers agents d'IA se trouvaient à bord du Vista, ainsi que deux pilotes humains qui alternaient entre ces agents pour évaluer leurs performances, et le plus intéressant était que les pilotes humains n'avaient jamais eu à reprendre le contrôle de l'appareil à l'IA pendant toute la phase de préparation.

Selon le lieutenant-colonel Hefron, l'IA a systématiquement obtenu de meilleurs résultats que les pilotes humains lors des tests initiaux, réalisés sur simulateur pour vérifier ses capacités. Il a toutefois précisé que les vols sur simulateur n'intégraient pas les règles de pilotage visant à éviter de soumettre la cellule de l'appareil à des contraintes extrêmes. Ces règles ont été ajoutées à l'algorithme avant le début des vols réels. La sécurité des vols de simulation a également été rigoureusement contrôlée avant le lancement des vols d'essai.

Le colonel Valpiani a déclaré que lesdentde l'école d'essais en vol avaient joué un rôle majeur dans la planification des essais. Selon lui, le VISTA a d'abord été utilisé en mode défensif avec une IA, puis progressivement dans des rôles plus offensifs, s'approchant même à moins de 600 mètres d'un adversaire humain.

Valpiani a expliqué que les combats aériens sont dangereux et que des dizaines de collisions se sont produites au fil des ans au sein des communautés F-16 et F/A-18. Selon lui, il s'agit d'une des compétences aériennes les plus difficiles à maîtriser, et c'est précisément pour cette raison que la sécurité a été au cœur de leurs préoccupations.

Le général Mark D. Kelly, ancien commandant du Commandement du combat aérien, insistait sur le fait qu'avant que l'Armée de l'air n'acquière une intelligence artificielle, les pilotes de chasse devaient être pleinement rassurés quant à la sécurité et à la fiabilité du système. Comme ils seront amenés à collaborer avec lui, et sans cette confiance, ils résisteront à cette technologie. D'autres tests seront menés dans le cadre du programme, et le secrétaire de l'Armée de l'air, Frank Kendall, effectuera également un vol à bord du VISTA afin de se familiariser avec le système.