Em 19 de abril, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) e a Força Aérea dos EUA anunciaram conjuntamente a realização dos primeiros combates aéreos reais entre pilotos humanos e um jato controlado por inteligência artificial. Os testes são conduzidos no âmbito do Projeto de Evolução do Combate Aéreo (ACE) da DARPA, que está em andamento há quatro anos.
Combates aéreos entre pilotos humanos e IA
O Coronel James Valpiani, comandante da Escola de Pilotos de Teste da Força Aérea, e o Tenente-Coronel Ryan Hefron, gerente do programa Air Combat Evolution (ACE) da DARPA, falaram com jornalistas em uma teleconferência sobre os testes. Eles disseram que uma aeronave de pesquisa F-16 altamente modificada, chamada X-62 VISTA (Variable Stability In-flight Simulator Test Aircraft), foi equipada com funcionalidades de IA e participou de diversos combates aéreos contra versões padrão do F-16 pilotadas por humanos.
Os testes do X-62 VISTA fazem parte do exercício realizado para avaliar o desenvolvimento de aeronaves de ataque conjunto, também conhecidas como Aeronaves de Combate Colaborativas (CCA, na sigla em inglês), visto que a Força Aérea dos EUA prevê desenvolver mais de mil dessas aeronaves nos próximos dez anos.
Ao compartilharem os poucos detalhes disponíveis, recusaram-se a revelar as conclusões dos combates aéreos iniciais, alegando que eram confidenciais. No entanto, afirmaram que os algoritmos de IA foram inicialmente treinados em voos sem combate aéreo no VISTA, e que 21 voos de missão foram realizados antes da transição para os combates aéreos, iniciada em 2022.
O interessante é que uma abordagem diferente foi adotada para treinar a IA. O treinamento consistiu em permitir que o algoritmo aprendesse por si só, executando bilhões de simulações sobre como controlar e manobrar a aeronave em uma ampla gama de possibilidades, diferentes condições de voo e regras de engajamento para a missão, evitando assim a abordagem usual de alimentar o sistema com centenas de relatórios de engajamento de pilotos.
A IA supera os pilotos humanos com precisão
Também foi relatado que vários agentes de IA estavam a bordo do Vista, juntamente com dois pilotos humanos que se revezavam entre esses agentes para avaliar seu desempenho, e a melhor parte era que os pilotos humanos nunca precisaram assumir o controle da aeronave da IA durante todo o período de preparação.
Segundo o Tenente-Coronel Hefron, a IA apresentou desempenho consistentemente superior ao de pilotos humanos durante os testes iniciais, realizados em simuladores para verificar as capacidades da IA. Ele ressaltou, porém, que os voos em simulador não incluíam as regras de voo que previnem o sobrecarregamento da estrutura da aeronave. Essa regra foi adicionada ao algoritmo antes do início dos voos reais. Além disso, foi garantido que os voos em simulador fossem continuamente seguros antes da realização dos voos reais.
O Coronel Valpiani disse que osdentda escola de testes de voo tiveram um papel fundamental no planejamento dos testes. Segundo ele, o VISTA foi inicialmente pilotado defensivamente contra IA e, gradualmente, passou a desempenhar funções mais ofensivas, chegando a se aproximar a apenas 600 metros de um oponente humano.
Valpiani afirmou que o combate aéreo é uma atividade perigosa e que dezenas de colisões ocorreram ao longo dos anos nas comunidades de F-16 e F/A-18. Segundo ele, é uma das habilidades aéreas mais exigentes de se aperfeiçoar e, justamente por isso, toda a ênfase é na segurança.
O General Mark D. Kelly, ex-chefe do Comando de Combate Aéreo, vinha insistindo que, antes da Força Aérea investir na aquisição de IA, os pilotos de caça precisavam estar completamente satisfeitos com a segurança e a confiabilidade do sistema. Como eles iriam colaborar com ele, e sem essa satisfação, resistiriam à tecnologia. Mais testes serão realizados à medida que a Força Aérea avança com o programa, e o Secretário da Força Aérea, Frank Kendall, também voará no VISTA para ter uma experiência direta com o sistema.
