SoftBank의 창립자 마사요시 손은 일본 기업의 미래를 AI에 건다

SoftBank의 창립자 마사요시 손은 AI에 거액을 베팅했으며, 이제 일본 거대 기업의 미래가 불과 10년 안에 인공 초지능(Artificial Superintelligence)에 달려있다고 주장하고 있다.

손에게 있어 인공 초지능, 즉 인간의 사고를 능가할 수 있는 AI에 대한 베팅은 그에게 거대한 보상을 안겨준 높은 위험 감수 성향 때문에 놀랍지 않다.

SoftBank, 브레인 컴퓨팅에서 글로벌 AI 베팅으로 전환

2000년, 그는 당시 잘 알려지지 않은 중국 스타트업인 알리바바에 2,000만 달러를 투자했다. 이 지분은 역사상 가장 수익성 높은 기술 투자 중 하나로 성장하며 SoftBank에 수십억 달러의 수익을 안겨주었다. 이제 손 회장은 이 같은 성공을 반복하려 하며, 이번에는 인공지능(AI)에 목표를 맞추고 있다.

전 동료들에 따르면, 이 열정은 최근의 일시적인 취향이 아니다. 소프트뱅크의 전 재무책임자였던 아록 사마는 손정우 회장이 ‘특이점’, 즉 기계가 인간을 초월하는 순간에 대해 조용하지만 강렬하게 이야기한 저녁 식사를 기억한다. “그는 대부분의 사람들보다 훨씬 일찍부터 그 문제를 고민해 왔다”고 사마는 회상한다.

SoftBank의 AI 진출은 멈추지 않고 있다. 2016년, SoftBank는 영국의 칩 설계 기업 Arm을 320억 달러에 인수했는데, 당시 일부에서는 이를 위험한 선택으로 보았다. 오늘날 Arm의 가치는 그 4배 이상이며, 그 기술은 전 세계 스마트폰의 기반이 되고 있다. 또한 Nvidia와 같은 기업들이 구축한 AI 데이터 센터의 동력으로도 점차 활용되고 있다.

손 회장은 여기서 멈추지 않을 것이다. 올해 소프트뱅크는 미국 반도체 기업 아뮤피어 컴퓨팅을 65억 달러에 인수하기로 합의했으며, ChatGPT의 개발사인 오픈AI에 최대 327억 달러를 투자할 계획임을 확인했다.

분석가들은 이 전략이 ‘풀스택’을 아우른다고 설명한다. 즉, 기반 칩부터 클라우드 플랫폼, 로봇공학, 그리고 헬스케어, 교육, 기업용 AI 기반 애플리케이션에 이르기까지 모든 분야를 포함한다.

그의 열정은 10년 이상으로 거슬러 올라간다. 2010년 그는 인간 프로그래밍 없이도 학습하고 적응할 수 있는 ‘브레인 컴퓨터’에 대한 언급과 함께 소프트뱅크의 ‘차기 30년 비전’을 공개했다.

로봇 분야도 곧 이어졌다. 2014년 출시된 SoftBank의 휴머노이드 로봇 Pepper은 감정을 읽을 수 있는 것으로 알려졌으나, 제한적인 상업적 성공 이후 해당 프로젝트는 결국 중단되었다.

손 회장에게 교훈은 개념을 포기하는 것이 아니라 더 먼 미래를 내다보는 것이었다.

회사는 불확실한 레이스에 뛰어들다

약 8년 전, 손 회장은 비전 펀드를 설립하고 ambitious한 기술 투자에 자금을 조달하기 위해 1,000억 달러를 모금했다.

초기 베팅에는 Uber, Didi, WeWork 등이 포함되었는데, 이들은 확장성을 약속했지만 수익성에서 어려움을 겪었다. 특히 중국 기술 기업들의 손실은 투자자들의 신뢰를 흔들었다.

내부 관계자들은 이러한 거래 중 일부가 손 회장의 초기 신념, 즉 자율주행차가 첫 번째 AI 물결을 주도할 것이라는 믿음과 연결되어 있었다고 말한다. 그러나 해당 기술은 예상보다 성숙하는 데 더 오랜 시간이 걸렸다. 우버는 무인 운전 부문을 매각하고 다른 분야에 집중했다.

2022년, 사상 최대의 비전 펀스 손실 이후 소프트뱅크는 후퇴했다. 이러한 방어적 태도는 신흥 AI 리더들과의 초기 기회를 놓치는 결과를 낳았다.

그럼에도 불구하고, 오늘날 비전 펀드는 AI 기반 비즈니스로 풍부한 포트폴리오를 보유하고 있으며, 손 회장은 장기적인 전략이 여전히 유효하다고 믿는다.

광범위한 시장은 팬데믹, 인플레이션, 상승하는 금리가 기업 가치에 타격을 주면서 변동성이 컸다. 하지만 소프트뱅크는 AI가 아직 초기 단계에 있으며, 수십 년간 지속될 수 있는 사이클이라고 보고 있다.

이달 초 Cryptopolitan이 보도한 바와 같이, SoftBank는 스타게이트 AI 데이터 센터를 추진하기 위해 3억 7,500만 달러 규모로 폭스콘의 오하이오 공장을 인수했다.

더 강력하고 유능한 AI로의 추진은 미국과 중국 기업들이 선두 자리를 다투며 치열하다. 여전히 예상치 못한 일이 발생한다. 중국 기업 딥시크는 올해 미국 경쟁사보다 저렴하게 추론 모델을 출시하며 시장에 충격을 주었고, 누가 이 분야를 장악하고 있는지에 대한 기존 가정에 의문을 제기했다.

분석가들은 섹터의 초기 단계가 오늘날의 선두주자들이 내일을 지배하지 않을 수 있음을 의미한다고 경고한다. “다른 도전자들이 어디에서든 갑자기 등장할 수 있다”고 모닝스타의 댄 베이커는 말한다.