O fundador da SoftBank, Masayoshi Son, aposta o futuro da empresa japonesa na IA

O fundador da SoftBank, Masayoshi Son, fez grandes apostas na IA e agora está insistindo que o futuro do gigante japonês, em tão pouco quanto 10 anos, também dependerá da superinteligência artificial.

Para Son, suas apostas na superinteligência artificial – IA capaz de superar o pensamento humano – não são surpreendentes dado seu enorme apetite por riscos, que também trouxe enormes recompensas.

A SoftBank passa de computadores cerebrais para apostas globais em IA

Em 2000, ele investiu US$ 20 milhões em uma então pouco conhecida start-up chinesa chamada Alibaba. A participação cresceu para se tornar um dos investimentos tecnológicos mais lucrativos de todos os tempos, gerando bilhões para a SoftBank. Agora, Son quer repetir o truque, desta vez, seus olhos estão voltados para a inteligência artificial.

De acordo com ex-colegas, essa fascinação não é um capricho recente. Alok Sama, que serviu como diretor financeiro da SoftBank, lembra de um jantar onde Son falou baixinho, mas intensamente sobre a “singularidade”, o momento em que as máquinas superam seus criadores. “Ele estava pensando nisso muito antes da maioria das pessoas”, lembra Sama.

A marcha da SoftBank para a IA tem sido implacável. Em 2016, ela comprou a designer de chips britânica Arm por US$ 32 bilhões, uma jogada que alguns na época viram como arriscada. Hoje, a Arm vale mais de quatro vezes isso, e sua tecnologia sustenta smartphones em todo o mundo. Cada vez mais, ela também alimenta data centers de IA construídos por empresas como a Nvidia.

Son não vai parar por aí. Este ano, a SoftBank concordou em adquirir a fabricante de chips dos EUA Ampere Computing por US$ 6,5 bilhões e confirmou planos de investir até US$ 32,7 bilhões na OpenAI, a criadora do ChatGPT.

Os analistas descrevem a estratégia como abrangendo “toda a stack” – desde chips fundamentais até plataformas em nuvem, robótica e aplicativos impulsionados por IA em saúde, educação e empresas.

Sua entusiasmo remonta a mais de uma década. Em 2010, ele revelou a “Visão de 30 Anos” da SoftBank, completa com conversas sobre “computadores cerebrais” que poderiam aprender e se adaptar sem programação humana.

Robôs logo seguiram. O robô humanoide da SoftBank, Pepper, lançado em 2014, poderia supostamente ler emoções, embora o projeto tenha sido posteriormente descontinuado após um sucesso comercial limitado.

Para Son, a lição não foi abandonar o conceito, mas olhar mais adiante.

A empresa assume uma corrida incerta

Cerca de oito anos atrás, Son criou o Vision Fund e levantou US$ 100 bilhões para financiar seus ambiciosos investimentos em tecnologia.

As apostas iniciais incluíam Uber, Didi e WeWork, empreendimentos que prometiam escala, mas lutaram com a lucratividade. As perdas, particularmente em empresas de tecnologia chinesas, abalaram a confiança dos investidores.

Fontes internas dizem que alguns desses acordos estavam ligados à convicção inicial de Son de que veículos autônomos liderariam a primeira onda de IA. A tecnologia, no entanto, amadureceu mais lentamente do que o esperado. A Uber vendeu sua unidade sem motorista e focou em outras áreas.

Em 2022, após perdas recordes do Vision Fund, a SoftBank recuou. Essa postura defensiva significou perder oportunidades iniciais com líderes emergentes de IA.

Ainda assim, o Vision Fund hoje tem um portfólio rico em negócios impulsionados por IA, e Son acredita que a jogada de longo prazo permanece intacta.

O mercado mais amplo foi turbulento, com a pandemia, a inflação e o aumento das taxas de juros atingindo as avaliações. Mas a SoftBank vê a IA como estando em sua fase inicial – um ciclo que pode durar décadas.

Como relatado pelo Cryptopolitan no início deste mês, a SoftBank também comprou a fábrica da Foxconn em Ohio em um acordo de US$ 375 milhões para impulsionar o data center Stargate AI.

A busca por IAs cada vez mais capazes é intensa, com empresas dos EUA e da China disputando a liderança. Surpresas ainda acontecem – a empresa chinesa DeepSeek abalou os mercados este ano ao produzir um modelo de raciocínio mais barato que os rivais dos EUA, desafiando suposições sobre quem controla o campo.

Os analistas alertam que a infância do setor significa que os líderes de hoje podem não dominar o amanhã. “Outros desafiadores ainda podem surgir do nada”, diz Dan Baker da Morningstar.