Le fondateur de Softbank, Masayoshi Son, mise l'avenir de l'entreprise japonaise sur l'IA

Le fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, a fait d'énormes paris sur l'IA et insiste désormais sur le fait que l'avenir du géant japonais, dans un délai aussi court que 10 ans, dépendra également de la superintelligence artificielle.

Pour Son, ses paris sur la superintelligence artificielle – une IA capable de surpasser la pensée humaine – ne sont pas surprenants compte tenu de son grand appétit pour le risque, qui a également apporté d'énormes récompenses.

SoftBank passe des ordinateurs cérébraux aux paris mondiaux sur l'IA

En 2000, il a investi 20 millions de dollars dans une start-up chinoise alors peu connue appelée Alibaba. La participation est devenue l'un des investissements technologiques les plus lucratifs de tous les temps, générant des milliards pour SoftBank. Maintenant, Son veut répéter l'exploit, mais cette fois, ses vues sont tournées vers l'intelligence artificielle.

Selon d'anciens collègues, cette fascination n'est pas un caprice récent. Alok Sama, qui a servi de directeur financier de SoftBank, se souvient d'un dîner où Son a parlé calmement mais intensément de la « singularité », le moment où les machines surpassent leurs créateurs. « Il y pensait bien avant la plupart des gens », se souvient Sama.

La marche de SoftBank vers l'IA a été implacable. En 2016, elle a acheté le concepteur de puces britannique Arm pour 32 milliards de dollars, un mouvement que certains considéraient alors comme risqué. Aujourd'hui, Arm vaut plus de quatre fois cette somme, et sa technologie sous-tend les smartphones du monde entier. De plus en plus, elle alimente également les centres de données IA construits par des entreprises comme Nvidia.

Son ne s'arrête pas là. Cette année, SoftBank a accepté d'acquérir le fabricant de puces américain Ampere Computing pour 6,5 milliards de dollars et a confirmé son intention d'investir jusqu'à 32,7 milliards de dollars dans OpenAI, le créateur de ChatGPT.

Les analystes décrivent la stratégie comme couvrant « toute la pile » – des puces fondamentales aux plateformes cloud, en passant par la robotique et les applications pilotées par l'IA dans la santé, l'éducation et l'entreprise.

Son enthousiasme remonte à plus d'une décennie. En 2010, il a dévoilé la « Vision des 30 prochaines années » de SoftBank, accompagnée de discussions sur les « ordinateurs cérébraux » qui pourraient apprendre et s'adapter sans programmation humaine.

Les robots ont suivi. Le robot humanoïde de SoftBank Pepper, lancé en 2014, pouvait apparemment lire les émotions, bien que le projet ait ensuite été arrêté après un succès commercial limité.

Pour Son, la leçon n'était pas d'abandonner le concept, mais de regarder plus loin.

L'entreprise s'engage dans une course incertaine

Il y a environ huit ans, Son a créé le Vision Fund et a levé 100 milliards de dollars pour financer ses investissements technologiques ambitieux.

Les premières mises comprenaient Uber, Didi et WeWork, des entreprises qui promettaient de l'échelle mais qui ont eu du mal à être rentables. Les pertes, en particulier dans les entreprises technologiques chinoises, ont ébranlé la confiance des investisseurs.

Des initiés disent que certains de ces accords étaient liés à la conviction précoce de Son que les véhicules autonomes mèneraient la première vague d'IA. La technologie, cependant, a mûri plus lentement que prévu. Uber a vendu son unité sans conducteur et s'est concentrée ailleurs.

En 2022, après des pertes record du Vision Fund, SoftBank a reculé. Cette posture défensive a signifié manquer des opportunités précoces avec les leaders émergents de l'IA.

Néanmoins, le Vision Fund possède aujourd'hui un portefeuille riche en entreprises pilotées par l'IA, et Son estime que la stratégie à long terme reste intacte.

Le marché plus large était turbulent, la pandémie, l'inflation et la hausse des taux d'intérêt ayant affecté les valorisations. Mais SoftBank considère que l'IA en est à ses débuts – un cycle qui pourrait durer des décennies.

Comme l'a rapporté le Cryptopolitan plus tôt ce mois-ci, SoftBank a également acheté l'usine d'Ohio de Foxconn dans le cadre d'un accord de 375 millions de dollars pour pousser le centre de données IA Stargate.

La poussée vers des IA de plus en plus capables est intense, les entreprises américaines et chinoises s'affrontant pour mener la danse. Des surprises se produisent encore – l'entreprise chinoise DeepSeek a secoué les marchés cette année en produisant un modèle de raisonnement moins cher que ses rivaux américains, remettant en question les hypothèses sur qui contrôle le domaine.

Les analystes avertissent que la jeunesse du secteur signifie que les leaders d'aujourd'hui peuvent ne pas dominer demain. « D'autres challengers pourraient toujours émerger de nulle part », dit Dan Baker de Morningstar.