Le fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, mise sur l'IA pour l'avenir de l'entreprise japonaise

Le fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, a fait d'énormes paris sur l'IA et insiste désormais sur le fait que l'avenir du géant japonais, d'ici à peine 10 ans, dépendra également de la superintelligence artificielle.

Pour Son, ses paris sur la superintelligence artificielle – une IA capable de surpasser la pensée humaine – ne sont pas surprenants compte tenu de son goût prononcé pour le risque, qui lui a également valu d'énormes gains.

SoftBank passe des ordinateurs cérébraux aux investissements mondiaux dans l'IA

En 2000, il a investi 20 millions de dollars dans une start-up chinoise alors peu connue du nom d'Alibaba. Cet investissement s'est transformé en l'un des plus lucratifs de tous les temps dans le secteur technologique, générant des milliards pour SoftBank. Aujourd'hui, Son souhaite réitérer cet exploit, mais cette fois-ci, son attention se porte sur l'intelligence artificielle.

D'après d'anciens collègues, cette fascination n'est pas un caprice récent. Alok Sama, ancien directeur financier de SoftBank, se souvient d'un dîner où Son a évoqué avec conviction, à voix basse mais avec force, la « singularité », ce moment où les machines surpasseront leurs créateurs en intelligence. « Il y pensait bien avant la plupart des gens », se rappelle Sama.

L'offensive de SoftBank dans le domaine de l'IA a été fulgurante. En 2016, le groupe a racheté le concepteur britannique de puces Arm pour 32 milliards de dollars, une opération jugée risquée par certains à l'époque. Aujourd'hui, Arm vaut plus de quatre fois ce montant, et sa technologie est au cœur des smartphones du monde entier. Elle alimente également de plus en plus les centres de données d'IA construits par des entreprises comme Nvidia.

Son ne s'arrête pas là. Cette année, SoftBank a conclu un accord pour acquérir le fabricant américain de puces Ampere Computing pour 6,5 milliards de dollars et a confirmé son intention d'investir jusqu'à 32,7 milliards de dollars dans OpenAI, le créateur de ChatGPT.

Les analystes décrivent cette stratégie comme couvrant « l'ensemble de la chaîne de valeur » — des puces fondamentales aux plateformes cloud, en passant par la robotique et les applications basées sur l'IA dans les domaines de la santé, de l'éducation et des entreprises.

Son enthousiasme remonte à plus de dix ans. En 2010, il a dévoilé la « Vision à 30 ans » de SoftBank, évoquant notamment des « ordinateurs cérébraux » capables d'apprendre et de s'adapter sans programmation humaine.

Les robots ont rapidement suivi. Le robot humanoïde Pepper, lancé en 2014, pouvait, selon certaines sources, lire les émotions, bien que le projet ait été abandonné par la suite après un succès commercial limité.

Pour Son, la leçon n'était pas d'abandonner le concept, mais de regarder plus loin.

L'entreprise s'engage dans une course incertaine

Il y a environ huit ans, Son a créé le Vision Fund et a levé 100 milliards de dollars pour financer ses ambitieux investissements technologiques.

Parmi les premiers investissements figuraient Uber, Didi et WeWork, des entreprises qui promettaient une croissance exponentielle mais qui ont peiné à atteindre la rentabilité. Les pertes, notamment celles des entreprises technologiques chinoises, ont ébranlé la confiance des investisseurs.

Selon des sources internes, certains de ces accords étaient liés à la conviction précoce de Son que les véhicules autonomes seraient à l'origine de la première vague d'intelligence artificielle. Cependant, cette technologie a mûri plus lentement que prévu. Uber a revendu sa filiale de véhicules sans conducteur et s'est recentrée sur d'autres axes.

En 2022, après des pertes record pour le Vision Fund, SoftBank a opéré un repli. Cette stratégie défensive l'a empêché de saisir les opportunités offertes par les leaders émergents de l'IA.

Néanmoins, le Vision Fund possède aujourd'hui un portefeuille riche en entreprises axées sur l'IA, et Son estime que la stratégie à long terme reste intacte.

Le marché dans son ensemble a connu des turbulences, la pandémie, l'inflation et la hausse des taux d'intérêt pesant sur les valorisations. Mais SoftBank considère que l'IA n'en est qu'à ses débuts – un cycle qui pourrait durer des décennies.

Comme l'a rapporté Cryptopolitan en début de mois, SoftBank a également racheté l'usine Foxconn de l'Ohio pour 375 millions de dollars afin de développer le centre de données Stargate AI.

La course à l'IA toujours plus performante est intense, les entreprises américaines et chinoises rivalisant pour prendre la tête. Les surprises sont toujours au rendez-vous : la société chinoise DeepSeek a bouleversé les marchés cette année en produisant un modèle de raisonnement à moindre coût que ses concurrents américains, remettant en question les idées reçues sur la domination du secteur.

Les analystes préviennent que le caractère naissant du secteur signifie que les leaders d'aujourd'hui pourraient ne pas dominer demain. « D'autres concurrents pourraient encore surgir de nulle part », déclare Dan Baker de Morningstar.