Il fondatore di Softbank Masayoshi Son scommette sul futuro dell'azienda giapponese sull'IA

Il fondatore di SoftBank Masayoshi Son ha fatto enormi scommesse sull'IA e ora sostiene che il futuro del gigante giapponese, in appena 10 anni, dipenderà anche dall'intelligenza artificiale superintelligente.

Per Son, le sue scommesse sull'intelligenza artificiale superintelligente – un'IA in grado di battere il pensiero umano – non sono sorprendenti dato il suo enorme appetito per il rischio, che ha anche portato enormi ricompense.

SoftBank passa dai computer cerebrali alle scommesse globali sull'IA

Nel 2000, ha investito $20 milioni in una allora poco nota start-up cinese chiamata Alibaba. La partecipazione è diventata uno degli investimenti tecnologici più redditizi di tutti i tempi, generando miliardi per SoftBank. Ora, Son vuole ripetere la manovra, ma questa volta i suoi obiettivi sono sull'intelligenza artificiale.

Secondo ex colleghi, questa fascinazione non è un capriccio recente. Alok Sama, che ha ricoperto il ruolo di capo della finanza di SoftBank, ricorda una cena in cui Son ha parlato piano ma intensamente della “singolarità”, il momento in cui le macchine superano i loro creatori. “Ci stava pensando molto prima della maggior parte delle persone”, ricorda Sama.

La marcia di SoftBank verso l'IA è stata implacabile. Nel 2016, ha acquistato il progettista di chip britannico Arm per $32 miliardi, una mossa che alcuni all'epoca considerarono rischiosa. Oggi, Arm vale più di quattro volte tanto, e la sua tecnologia è alla base degli smartphone in tutto il mondo. Sempre più spesso, alimenta anche data center per l'IA costruiti da aziende come Nvidia.

Son non si ferma qui. Quest'anno, SoftBank ha accettato di acquisire il produttore di chip statunitense Ampere Computing per $6,5 miliardi e ha confermato i piani per investire fino a $32,7 miliardi in OpenAI, il creatore di ChatGPT.

Gli analisti descrivono la strategia come una copertura “dell'intero stack” – dai chip fondamentali alle piattaforme cloud, alla robotica e alle applicazioni guidate dall'IA nella salute, nell'istruzione e nell'impresa.

Il suo entusiasmo risale a più di un decennio fa. Nel 2010, ha presentato la “Visione dei prossimi 30 anni” di SoftBank, completa di discussioni sui “computer cerebrali” che potevano imparare e adattarsi senza programmazione umana.

I robot sono arrivati poco dopo. Il robot umanoide di SoftBank Pepper, lanciato nel 2014, poteva reportedly leggere le emozioni, sebbene il progetto sia stato successivamente interrotto dopo un successo commerciale limitato.

Per Son, la lezione non era abbandonare il concetto, ma guardare più avanti.

L'azienda affronta una gara incerta

Circa otto anni fa, Son ha creato il Vision Fund e ha raccolto $100 miliardi per finanziare i suoi ambiziosi investimenti tecnologici.

Le scommesse iniziali includevano Uber, Didi e WeWork, venture che promettevano scala ma faticavano a raggiungere la redditività. Le perdite, in particolare nelle aziende tecnologiche cinesi, hanno scosso la fiducia degli investitori.

Gli insider dicono che alcuni di questi accordi erano legati alla convinzione iniziale di Son che i veicoli autonomi avrebbero guidato la prima ondata di IA. La tecnologia, tuttavia, è maturata più lentamente del previsto. Uber ha venduto la sua unità senza conducente e si è concentrata altrove.

Nel 2022, dopo le perdite record del Vision Fund, SoftBank ha tirato i remi in barca. Questa postura difensiva ha significato perdere le prime opportunità con i leader emergenti dell'IA.

Tuttavia, il Vision Fund oggi ha un portafoglio ricco di aziende guidate dall'IA, e Son crede che la giocata a lungo termine rimanga intatta.

Il mercato più ampio era turbolento, con la pandemia, l'inflazione e i tassi di interesse in aumento che hanno colpito le valutazioni. Ma SoftBank vede l'IA nella sua fase iniziale – un ciclo che potrebbe durare decenni.

Come riportato da Cryptopolitan all'inizio di questo mese, SoftBank ha anche acquistato lo stabilimento Ohio di Foxconn in un accordo da $375 milioni per spingere il data center Stargate AI.

La spinta verso un'IA sempre più capace è intensa, con aziende statunitensi e cinesi che si contendono la leadership. Le sorprese accadono ancora – l'azienda cinese DeepSeek ha scosso i mercati quest'anno producendo un modello di ragionamento più economicamente rispetto ai rivali statunitensi, mettendo in discussione le assunzioni su chi controlla il settore.

Gli analisti avvertono che l'infanzia del settore significa che i leader di oggi potrebbero non dominare domani. “Altri sfidanti potrebbero ancora emergere dal nulla”, dice Dan Baker di Morningstar.