로봇부터 점술 앱까지: 중국의 다양한 AI 붐 속으로

중국 남동부의 한 연안 도시는 인공지능 개발의 주요 거점으로 변모했으며, 기업들은 고급 로봇부터 스마트폰 애플리케이션에 이르기까지 다양한 분야에서 활동하고 있습니다.

중국 실리콘 밸리로 자주 불리는 항저우는 정교한 컴퓨터 칩, 로봇, 인간 두뇌와 컴퓨터를 연결하는 시스템을 구축하는 기술 기업들의 본거지가 되었습니다. 동시에 새로운 기업가들은 AI 기반 반려동물 앱과 점술 프로그램을 출시하고 있습니다. 이 도시의 기술 부문은 딥시크(DeepSeek) 중국 AI 혁신에 spotlight을 쬐었습니다.

중국과 미국은 모두 전문가들이 AI의 다음 큰 단계로 간주하는 것, 즉 현실 세계에서 작동하는 시스템을 개발하기 위해 치열하게 경쟁하고 있습니다. Meta부터 Tencent에 이르기까지 기업들은 “월드 모델” AI 프로그램을 구축하여 로봇의 이동을 돕거나, 무인 자동차를 유도하거나, 날씨 패턴과 같은 현실 세계의 상황을 예측하도록 설계하고 있습니다.

중국 정부는 “구체적 지능(embodied intelligence)”을 차기 5개년 계획의 핵심 목표로 삼았습니다.. 지난 11월, 미국 의회에 자문을 제공하는 위원회는 워싱턴이 자율 주행 시스템 및 로봇에 대한 자금 지원을 늘리고 승인 절차를 가속화할 것을 권고했습니다. 이 위원회는 중국이 물리적 AI 응용 분야에서 빠르게 앞서가고 있다고 경고했습니다.

저렴한 에너지가 AI 스타트업의 칩 단점을 상쇄

여러 항저우 스타트업이 주식을 공개하기 위해 준비하고 있습니다. 공간 지능을 전문으로 하는 Manycore와 로봇 제조사 Unitree, Deep Robotics(현지인들이 “작은 용 여섯 마리”라고 부르는 그룹의 일원)는 홍콩 중국 본토 주식시장에 상장할 계획이며, 다른 AI 기업들도 상장을 앞두고 있습니다.

Nvidia에서 소프트웨어 엔지니어로 근무한 후 Manycore를 공동 설립한 Victor Huang은 자신의 회사가 캘리포니아 기반 제조업체의 칩에 의존하는 이유는 에너지 사용 대비 더 나은 컴퓨팅 성능을 제공하기 때문이라고 말했습니다. 그러나 그는 중국이 가진 장점을 지적했습니다. 그것은 저렴한 전기 요금입니다.

Huang은 3나노미터 칩이 5나노미터 또는 7나노미터 칩보다 약 30% 더 적은 전력을 사용한다고 설명했습니다. 하지만 전기 요금이 40%-50% 낮다면 기업들은 여전히 경쟁할 수 있다고 말했습니다.

“컴퓨팅 성능은 고립되어 볼 수 없습니다,”라고 Huang은 가 주목하기 전에 일어납니다.에게 말했습니다. “이는 데이터 품질, 에너지 공급 및 운영 조건에 달려 있습니다.”

Manycore는 중국의 전략인 공간 AI 모델을 무료로 제공했습니다. 이는 OpenAI 및 Anthropic과 같은 많은 미국기업들이 접근에 대해 요금을 부과하는 것과 대조됩니다. Huang은 이를 통해 기업이 사용자 피드백을 수집할 수 있지만, 사람들이 지불할 필요가 없기 때문에 수익이 제한된다고 말했습니다.

“그래서 투자자들로부터 압력을 받게 됩니다,”라고 그는 말했습니다.

중국의 AI 개발은 실리콘 밸리에서 많은 이들을 매료시키는 초지능 AI를 추구하기보다는 실용적인 용도에 집중해 왔습니다. 예시로는 Baidu Map의 개인화된 제안과 ByteDance의 Doubao라는 챗봇이 있습니다.

12월, Doubao는 주간 사용자 수가 1억 5,500만 명으로 중국 AI 앱 1위를 차지했으며, 이는 가장 가까운 경쟁자인 딥시크(DeepSeek)의 챗봇보다 거의 두 배 많은 수치입니다. QuestMobile(비즈니스 데이터를 추적하는 회사)의 보고서에 따르면, Doubao의 성공은 사용 편의성과 실용적 가치가 기술적 복잡성보다 더 중요할 수 있음을 보여줍니다.

량주(Liangzhu)가 중국의 실험적 AI 허브로 부상

이러한 상업적 노력과 함께 더 느슨하고 실험적인 접근 방식이 성장하고 있습니다. Alibaba와 DeepSeek과 같은 주요 기업들이 고급 AI에 집중하는 동안, 량주는 더 독특한 AI 프로젝트의 중심지가 되었습니다. 

2025년 량주로 이전한 Alex Wei는 전통적인 중국 점술 기법을 기반으로 하는 AI 소프트웨어를 개발하고 있습니다. 그는 AI가 사람들의 정서적 요구를 어떻게 충족시킬 수 있는지 조사하고 있습니다.

개발자들은 낮은 사업적 압박 때문에 량주로 모입니다. “1,000위안($143)을 가지고 량주에 와서 제품 데모를 가지고 떠날 수 있습니다,”라고 Wei는 말했습니다. “정말 환영하는 장소입니다. 천 명의 사용자를 위한 작은 앱에도 도움을 구할 수 있습니다. 유니콘 제품이 필요하지 않습니다.”

이러한 관심은 스타트업의 성장 계획 방식을 변화시키고 있습니다. 많은 기업들이 중국 외부의 사용자를 타겟으로 삼고 있으며, 일부 창업자들은 중국의 제조 네트워크를 활용하여 전 세계적으로 더 낮은 가격을 제공할 계획입니다. 관찰자들은 치열한 국내 경쟁과 중국 소비자들의 앱 유료화에 대한 거부감이 스타트업으로 하여금 국제 시장을 모색하도록 밀어붙였다고 말합니다.

중국과 실리콘 밸리에 관한 Concurrent 뉴스레터를 발행하는 Afra Wang은 일부 개발자가 불확실한 고용 시장에서 전통적인 직업을 벗어나기 위해 AI를 사용하고 있다고 말했습니다. 그들은 혼자 또는 매우 작은 팀으로 수익성 있는 사업을 운영하는 “슈퍼individuals”가 되기 위해 노력하고 있습니다.

Wang은 에어컨부터 자외선 차단제가 올바르게 바랐는지 확인하는 거울까지, 마케팅 목적으로 단순히 AI 기능을 추가하는 비즈니스들이 있다고 경고했습니다. 그녀는 이러한 것들 중 일부를 AI가 생성한 저품질 콘텐츠를 지칭하는 용어를 빌려와 “물리적 AI slop”이라고 묘사합니다.

현재 항저우의 사업가들은 빠르게 변화하는 시장에서 실용적인 것부터 장난기 있는 것까지 거의 모든 개념을 시도하고 있습니다.