Des robots aux applications de voyance : au cœur du boom diversifié de l'IA en Chine

Une ville côtière du sud-est de la Chine s'est transformée en un centre majeur de développement de l'intelligence artificielle, avec des entreprises travaillant sur tout, de la robotique avancée aux applications pour smartphones.

Hangzhou, souvent surnommée la Silicon Valley chinoise, abrite désormais des entreprises technologiques qui conçoivent des puces informatiques sophistiquées, des robots et des systèmes reliant le cerveau humain à l'ordinateur. Parallèlement, de jeunes entrepreneurs lancent des applications pour animaux de compagnie et des programmes de voyance basés sur l'IA. Le secteur technologique de la ville a acquis une renommée internationale un an après que DeepSeek a mis en lumière l'innovation chinoise en matière d'IA.

La Chine et les États-Unis déploient des efforts considérables pour développer ce que les experts considèrent comme la prochaine grande étape de l'IA : des systèmes opérationnels dans le monde réel. Des entreprises comme Meta et Tencent conçoivent des « modèles du monde », des programmes d'IA destinés à aider les robots à se déplacer, à guider les voitures sans conducteur ou à prédire des situations concrètes telles que les conditions météorologiques.

Le gouvernement chinois a fait de l'« intelligence incarnée » un objectif clé de son prochain plan quinquennal. En novembre dernier, une commission consultative du Congrès américain a recommandé à Washington d'accroître les financements et d'accélérer les procédures d'approbation des systèmes de conduite autonome et des robots. La commission a averti que la Chine progressait rapidement dans le domaine des applications physiques de l'IA.

La baisse des prix de l'énergie compense le désavantage des puces pour les startups spécialisées en IA

Plusieurs start-ups de Hangzhou se préparent à entrer en bourse. Manycore, spécialisée dans l'intelligence spatiale, ainsi que les fabricants de robots Unitree et Deep Robotics – membres d'un groupe que les habitants surnomment les « six petits dragons » – prévoient de s'introduire en bourse à Hong Kong ou sur les marchés boursiers chinois, rejoignant ainsi d'autres entreprises d'IA qui font leur entrée en bourse.

Victor Huang, cofondateur de Manycore après avoir travaillé comme ingénieur logiciel chez Nvidia, a déclaré que son entreprise utilise les puces du fabricant californien car elles offrent une meilleure puissance de calcul pour une consommation d'énergie moindre. Il a toutefois souligné un avantage de la Chine : le coût de l'électricité, moins élevé.

Huang a expliqué qu'une puce de trois nanomètres consomme environ 30 % d'énergie en moins que les puces de cinq ou sept nanomètres. Mais les entreprises peuvent rester compétitives même si leurs coûts d'électricité sont inférieurs de 40 à 50 %, a-t-il précisé.

« La puissance de calcul ne peut être considérée isolément », a déclaré Huang à CNBC. « Elle dépend de la qualité des données, de l'approvisionnement en énergie et des conditions d'exploitation. »

Manycore a mis son modèle d'IA spatiale à disposition gratuitement, une stratégie privilégiée par la Chine, contrairement à de nombreuses américainescomme OpenAI et Anthropic qui font payer l'accès. Huang a expliqué que cela permet à l'entreprise de recueillir les commentaires des utilisateurs, même si cela limite également ses revenus puisque les utilisateurs n'ont rien à payer.

« Vous subirez donc des pressions de la part des investisseurs », a-t-il déclaré.

En Chine, le développement de l'IA s'est concentré sur des applications pratiques plutôt que sur la recherche d'une IA surpuissante, contrairement à ce qui fascine nombre d'acteurs de la Silicon Valley. On peut citer en exemple les suggestions personnalisées de Baidu Map et le chatbot Doubao de ByteDance.

En décembre, Doubao dominait le marché des applications d'IA en Chine avec 155 millions d'utilisateurs hebdomadaires, soit près du double de son principal concurrent, DeepSeek, selon QuestMobile, une société spécialisée tracdes données d'entreprise. Le succès de Doubao démontre que la facilité d'utilisation et l'utilité pratique peuvent primer sur la complexité technique.

Liangzhu s'impose comme le centre expérimental de l'IA en Chine

Parallèlement à ces initiatives commerciales, une approche plus souple et expérimentale se développe. Tandis que des acteurs majeurs comme Alibaba et DeepSeek se concentrent sur l'IA de pointe, Liangzhu est devenu le centre de projets d'IA plus originaux. 

Après s'être installé à Liangzhu en 2025, Alex Wei développe un logiciel d'intelligence artificielle inspiré des techniques traditionnelles de divination chinoise. Il étudie comment l'IA peut répondre aux besoins émotionnels des individus.

Liangzhu attire les développeurs en raison de la faible pression commerciale qui y règne. « On peut venir à Liangzhu avec 1 000 renminbis (143 dollars) et repartir avec une démo de son produit », explique Wei. « C’est un endroit très accueillant. On peut trouver de l’aide même pour une petite application utilisée par un millier d’utilisateurs ; pas besoin d’avoir un produit révolutionnaire. »

Cette attention médiatique modifie la stratégie de croissance des startups. Nombre d'entre elles ciblent désormais les utilisateurs hors de Chine, certains fondateurs prévoyant d'exploiter les réseaux de production chinois pour proposer des prix plus bas à l'international. La forte concurrence sur le marché intérieur et la réticence des consommateurs chinois à payer pour des applications ont également incité les startups à se tourner vers les marchés internationaux, selon les observateurs.

Afra Wang, éditrice de la newsletter Concurrent sur la Chine et la Silicon Valley, explique que certains développeurs utilisent l'IA pour s'affranchir des emplois traditionnels dans un contexte de marché du travail incertain. Ils aspirent à devenir des « super-individus » capables de gérer des entreprises rentables, seuls ou avec de très petites équipes.

Wang a mis en garde contre le fait que certaines entreprises ajoutent des fonctionnalités d'IA à des fins purement marketing, allant des climatiseurs aux miroirs vérifiant la bonne application de la crème solaire. Elle qualifie certaines de ces innovations de « brouhaha de l'IA physique », reprenant ainsi l'expression utilisée pour désigner un contenu de piètre qualité produit par l'IA.

Pour l'instant, les chefs d'entreprise de Hangzhou testent presque tous les concepts, des plus pratiques aux plus ludiques, sur un marché en constante évolution.