Des robots aux applications de voyance : à l'intérieur du boom diversifié de l'IA en Chine

Une ville côtière du sud-est de la Chine s'est transformée en un centre majeur de développement de l'intelligence artificielle, avec des entreprises travaillant sur tout, des robots avancés aux applications pour smartphones.

Hangzhou, souvent appelée la Silicon Valley de la Chine, est devenue le foyer d'entreprises technologiques construisant des puces informatiques sophistiquées, des robots et des systèmes connectant les cerveaux humains aux ordinateurs. En même temps, de nouveaux entrepreneurs lancent des applications pour animaux de compagnie alimentées par l'IA et des programmes de voyance. Le secteur technologique de la ville a attiré l'attention internationale un an après DeepSeek avoir mis l'innovation chinoise en matière d'IA sous les projecteurs.

La Chine et les États-Unis poussent fort pour développer ce que les experts considèrent comme la prochaine grande étape de l'IA : des systèmes qui fonctionnent dans le monde réel. Des entreprises de Meta à Tencent construisent des programmes d'IA de « modèles du monde » conçus pour aider les robots à se déplacer, guider les voitures sans conducteur ou prédire des situations du monde réel comme les modèles météorologiques.

Le gouvernement chinois a fait de l'« intelligence incarnée » un objectif clé de son prochain Plan Quinquennal. En novembre dernier, une commission conseillant le Congrès américain a recommandé que Washington augmente le financement et accélère les approbations pour les systèmes de conduite autonome et les robots. La commission a averti que la Chine avance rapidement dans les applications d'IA physique.

L'énergie moins chère compense le désavantage des puces pour les startups d'IA

Plusieurs startups de Hangzhou se préparent à vendre des actions au public. Manycore, spécialisée dans l'intelligence spatiale, ainsi que les fabricants de robots Unitree et Deep Robotics – faisant partie d'un groupe que les locaux appellent les « six petits dragons » – prévoient de se coter sur Hong Kong les bourses continentales chinoises, rejoignant d'autres entreprises d'IA qui font une introduction en bourse.

Victor Huang, qui a aidé à lancer Manycore après avoir travaillé comme ingénieur logiciel chez Nvidia, a déclaré que son entreprise s'appuie sur des puces du fabricant basé en Californie car elles offrent une meilleure puissance de calcul pour l'énergie qu'elles consomment. Cependant, il a souligné un avantage dont dispose la Chine : des coûts d'électricité moins chers.

Huang a expliqué qu'une puce de trois nanomètres utilise environ 30 % moins d'énergie que les puces de cinq ou sept nanomètres. Mais les entreprises peuvent toujours concurrencer si leurs coûts d'électricité sont inférieurs de 40 % à 50 %, a-t-il déclaré.

« La puissance de calcul ne peut pas être considérée de manière isolée », a déclaré Huang à CNBC. « Cela dépend de la qualité des données, de l'approvisionnement en énergie et des conditions de fonctionnement. »

Manycore a rendu son modèle d'IA spatiale disponible gratuitement, une stratégie que la Chine favorise, contrairement à de nombreuses entreprisesaméricaines telles qu'OpenAI et Anthropic qui facturent l'accès. Huang a déclaré que cela permet à l'entreprise de recueillir les commentaires des utilisateurs, bien que cela limite également les revenus puisque les gens n'ont pas à payer.

« Donc, vous recevrez la pression des investisseurs », a-t-il dit.

Le développement de l'IA en Chine s'est concentré sur des utilisations pratiques plutôt que de poursuivre le type d'IA super-intelligente qui fascine beaucoup dans la Silicon Valley. Des exemples incluent des suggestions personnalisées de Baidu Map et le chatbot de ByteDance appelé Doubao.

En décembre, Doubao a dirigé les applications d'IA en Chine avec 155 millions de personnes l'utilisant chaque semaine, presque deux fois plus que son rival le plus proche, DeepSeekle chatbot de ⟦N1⟧, selon QuestMobile, une entreprise qui suit les données commerciales. Le succès de Doubao montre que la facilité d'utilisation et la valeur pratique pourraient être plus importantes que la complexité technique.

Liangzhu émerge comme le hub expérimental de l'IA en Chine

Une approche plus détendue et expérimentale se développe parallèlement à ces efforts commerciaux. Alors que les acteurs majeurs comme Alibaba et DeepSeek se concentrent sur l'IA avancée, Liangzhu est devenu le centre de projets d'IA plus inhabituels. 

Après avoir déménagé à Liangzhu en 2025, Alex Wei développe un logiciel d'IA basé sur des techniques traditionnelles chinoises de voyance. Il explore comment l'IA peut répondre aux besoins émotionnels des gens.

Les développeurs sont attirés par Liangzhu en raison de sa faible pression commerciale. « Vous pouvez venir à Liangzhu avec 1 000 yuans (143 $) et repartir avec la démo de votre produit », a déclaré Wei. « C'est un endroit vraiment accueillant. Vous pouvez trouver de l'aide même pour une petite application qui sert mille utilisateurs ; vous n'avez pas besoin d'avoir un produit licorne. »

Cette attention change la façon dont les startups planifient leur croissance. Beaucoup ciblent les utilisateurs en dehors de la Chine, certains fondateurs prévoyant d'utiliser les réseaux de fabrication chinois pour offrir des prix plus bas à l'échelle mondiale. Une concurrence rude sur le marché intérieur et la réticence des consommateurs chinois à payer pour les applications ont également poussé les startups à chercher des marchés internationaux, selon les observateurs.

Afra Wang, qui publie la newsletter Concurrent sur la Chine et la Silicon Valley, a déclaré que certains développeurs utilisent l'IA pour se détacher des emplois traditionnels dans un marché de l'emploi incertain. Ils s'efforcent de devenir des « super-individus » qui gèrent des entreprises rentables seuls ou avec de très petites équipes.

Wang a mis en garde contre le fait que certaines entreprises ajoutent simplement des fonctionnalités d'IA à des fins marketing, des climatiseurs aux miroirs qui vérifient si la crème solaire est correctement appliquée. Elle décrit certaines de ces applications comme de la « boue d'IA physique », empruntant le terme utilisé pour le contenu de mauvaise qualité produit par l'IA.

Pour l’instant, les entrepreneurs de Hangzhou testent presque tous les concepts, du plus pragmatique au plus ludique, dans un marché en mutation rapide.