La corsa agli robot tra USA e Cina è una gara con due traguardi

Stati Uniti e Cina sono i due paesi più osservati nella nascente corsa alla robotica, anche se il Giappone rappresenta un mercato più ampio degli Stati Uniti in termini di parco operativo di robot industriali. Non è poi così sorprendente, se si guarda alla più ampia corsa all'IA. 

La competizione, i talenti e i finanziamenti per i modelli di IA si sono concentrati quasi esclusivamente su USA e Cina. Ma in questo settore, gli Stati Uniti dominano chiaramente la Cina. 

L'America ha attratto 109,1 miliardi di dollari in finanziamenti privati per l'IA due anni fa, contro 9,3 miliardi in Cina, anche se Pechino compensa in parte i bassi finanziamenti privati con iniziative guidate dal governo. L'Epoch Capabilities Index ha mostrato che i modelli di IA cinesi sono rimasti indietro rispetto ai modelli statunitensi dal 2023 di una media di sette mesi.

I fondatori di IA statunitensi ne sono stati vocali. Ma la situazione è diversa quando si tratta di IA fisica. Entrambe le nazioni tecnologiche sono in corsa per guidare l'industria robotica globale, ma sembra che le linee di arrivo siano diverse per ciascun paese.

È prematuro scegliere i vincitori, tuttavia, la Cina sta già facendo numeri migliori rispetto agli USA in termini di robot industriali operativi. Ha senso capirlo rapidamente osservando cosa accade nell'ecosistema robotico cinese.

Lo stato dell'ecosistema robotico cinese

La Cina ha installato l'anno scorso quasi 10 volte più robot nelle sue fabbriche rispetto agli USA. I cinesi stanno espandendo rapidamente e producendo molti robot economici, costringendo le aziende robotiche statunitensi, incluse quelle sudcoreane, a spingere per dazi al fine di pareggiare il campo di gioco per i produttori locali.

Un analisi di Chang Che, un giornalista che si occupa di politica, società e tecnologia cinese, spiega perché la Cina corre a questo ritmo. 

Il messaggio è che Pechino è determinata a perseguire la robotica, o "intelligenza incarnata" come descritta nei documenti politici cinesi, fino a livello provinciale.

L'interesse per i robot è esploso in Cina subito dopo che il governo ha iniziato a introdurre l'IA incarnata nel suo documento – e l'interesse è rimasto alto anche nel più recente "Piano Quinquennale (2026–2030)", esaminato dal Congresso Nazionale del Popolo all'inizio di questo mese. I professori si sono trasformati in imprenditori robotici, ha scritto Che. Studenti e VC (venture capitalist) hanno richiesto consultazioni. Anche i funzionari erano ugualmente ansiosi di portare la robotica nelle loro località. 

Si è trasformata in una sorta di competizione tra i governi locali, con i funzionari che sostengono le aziende locali per interesse personale, dato che l'avanzamento di carriera all'interno del Partito Comunista è fortemente legato a metriche di performance economica, come PIL, investimenti e produzione industriale, tra le altre cose. 

In un caso, Che ha menzionato Viktor Wang, co-fondatore di PsiBot, che aveva ricevuto offerte non sollecitate dai governi municipali per aiutarlo a impostare centri di teleoperazione per addestrare i robot. Il risultato collettivo di questa competizione tra i governi aggiunge, se non è l'unica responsabile, allo sviluppo robotico ad alta velocità che vediamo oggi in Cina. 

Ma perché la Cina punta tutto sulla robotica?

Due ragioni vengono subito in mente, citate anche nei documenti governativi. Una è la carenza di manodopera, e la seconda è l'automazione industriale. 

La Cina affronta una delle popolazioni che invecchiano più rapidamente nella storia. Inoltre, la sua popolazione continua a diminuire. Reuters ha riportato un terzo calo consecutivo della popolazione nel 2024, il che significa in generale meno lavoratori e consumatori. Si prevede che il paese affronterà una carenza di 50 milioni di lavoratori manuali. Quindi, sta guardando ai robot industriali e umanoidi per riempire i ruoli in cui i giovani non vogliono più lavorare.

La crisi demografica è strettamente legata al motivo per cui la Cina sta anche perseguendo l'automazione industriale, dove i robot cinesi trovano la maggior parte delle applicazioni – 295.000 robot sono stati installati nelle fabbriche cinesi l'anno scorso, il totale annuale più alto mai registrato, secondo la Federazione Internazionale della Robotica.

La Cina produce più robot industriali utili di quanti ne produca per altri scopi, e c'è una ragione dietro questo. L'obiettivo di Pechino è creare robot commerciali che possano trovare praticità nel mondo reale. Ricordate, ci sono ragioni per cui il governo spinge fortemente per la robotica. 

Che ha scritto che ci sono requisiti di commercializzazione allegati a quei finanziamenti forniti ai produttori di robot cinesi. Quindi, non possono permettersi di inseguire frivolezze, per così dire. Ed è qui che la Cina diverge dagli USA nella guerra globale alla robotica.

Gli USA e la Cina hanno linee di arrivo diverse

Per la Cina, l'obiettivo è creare robot commercializzabili che si adattino all'economia reale. I produttori cinesi costruiscono principalmente umanoidi e robot industriali in grado di eseguire un compito specifico molto bene, che si tratti di installare e gestire parti di auto, ordinare articoli, saldare o assemblare componenti.

Gli USA, tuttavia, stanno correndo verso robot a uso generale, umanoidi in grado di competere con gli umani, con un focus su case e manifattura. Figure 03, il robot umanoide che ha accompagnato la prima dama degli USA, Melania Trump, a un evento alla Casa Bianca, è un esempio. 

Figure 03 è costruito da Figure AI. L'azienda robotica con sede a Chicago ha presentato il robot, il suo umanoide di terza generazione, a ottobre per l'uso in ambienti domestici e per la gestione della manifattura ad alto volume. L'Optimus di Tesla segue una direzione simile, anche se il focus principale sarà sulla fabbrica. Elon Musk ha detto che l'uso domestico di Optimus seguirà il successo in fabbrica.

Ho lavorato alla mia figura pic.twitter.com/u7trMda7eM

— Tesla Optimus (@Tesla_Optimus) September 6, 2025

Ci sono molte promesse con Optimus. Musk ha detto a febbraio che Optimus sarà il "prodotto più grande di sempre" e costituirà l'80% di Tesla. Ha poi aggiunto che l'Optimus+PV alimentato a energia solare diventerà la prima versione nel mondo reale di robot da fantascienza capaci di replicarsi con materiali provenienti dallo spazio. 

Mentre i cinesi sono già profondamente impegnati nelle implementazioni, gli USA si stanno solo riscaldando verso la produzione commerciale. Figure AI ha lanciato l'anno scorso un impianto di manifattura ad alto volume, BotQ, con una capacità di produrre fino a 12.000 umanoidi all'anno. Tesla si sta preparando per la prima linea di produzione più tardi quest'estate. Punta a produrre 1 milione di robot all'anno quando la produzione su larga scala inizierà nel 2027. 

Sembra anche che la maggior parte delle grandi aziende statunitensi stiano spingendo principalmente gli umanoidi come prodotti di punta. Oltre a Figure 03 e Optimus, ci sono umanoidi come Digit di Agility Robotics e Apollo di Apptronik. Anche Boston Dynamics ora ha Atlas. All'inizio di quest'anno, è stato riportato che OpenAI aveva costruito il suo laboratorio di umanoidi. 

Resta da vedere quanto bene gli USA faranno perseguendo gli umanoidi a uso generale, ma persone come Mark Cuban non sono particolarmente ottimiste. Cuban ha detto durante una diretta con TBPN che pensa che gli umanoidi "potrebbero avere una durata di 5 anni, e poi falliranno miseramente. Forse 10."