미국과 중국의 로봇 경쟁은 두 개의 결승선을 가진 경주이다

미국과 중국은 로봇 기술 경쟁에서 가장 주목받는 두 나라입니다. 비록 일본의 산업용 로봇 보유 대수는 미국보다 많지만 말이죠. 하지만 더 넓은 범위의 인공지능 경쟁을 고려하면 이러한 현상은 그리 놀라운 일이 아닙니다. 

인공지능 모델 분야의 경쟁, 인재, 자금 조달은 압도적으로 미국과 중국에 집중되어 있습니다. 그리고 이 분야에서 미국은 중국을 명백히 앞서고 있습니다. 

미국은trac2년 전 민간 AI 투자 유치액이 1,091억 달러에 달했지만, 중국은 93억 달러에 그쳤습니다. 다만 중국은 정부 주도 사업을 통해 민간 투자 부족분을 어느 정도 만회하고 있습니다. 역량 지수(Epoch Capabilities Index)에 따르면 중국의 AI 모델은 2023년 이후 미국 모델보다 평균 7개월 뒤처져 있습니다. 

미국의 AI 창업자들은 이에 대해 적극적으로 목소리를 내왔습니다. 하지만 물리적 AI에 관해서는 상황이 다릅니다. 두 기술 강국 모두 세계 로봇 산업을 주도하기 위해 경쟁하고 있지만, 각국의 목표는 서로 다른 것처럼 보입니다.

분야에서 미국을 앞지르고 있습니다 산업용 로봇. 중국의 로봇 생태계를 살펴보면 이러한 결과가 금방 이해될 것입니다.

중국 로봇 생태계의 현황

중국은 지난해 미국보다 거의 10배나 많은 로봇을 공장에 설치했습니다. 중국의 급속한 확장과 저렴한 로봇 대량 생산으로 인해 한국을 비롯한 미국 로봇 기업들은 자국 제조업체와의 공정한 경쟁을 위해 관세 부과를 요구해야 했습니다.

중국 장철의 분석은중국 정치, 사회, 기술을 다루는 작가 

요점은 베이징이 로봇공학, 또는 중국 정책 문서에서 "실체화된 지능"이라고 묘사되는 기술을 지방 정부 차원에서까지 적극적으로 추진하려 한다는 것입니다.

중국 정부가 인공지능(AI)을 실체화하는 방안을 공식 발표하기 시작한 직후 로봇에 대한 관심이 급증했으며, 이달 초 전국인민대표대회에서 검토된 최신 '5개년 계획(2026~2030)'에서도 이러한 추세는 이어졌습니다. 교수들은 로봇 기업가들에게 관심을 보였고,dent과 벤처캐피탈리스트들은 자문을 구했습니다. 심지어 공무원들조차 로봇 기술을 자신들의 분야에 도입하는 데 열의를 보였습니다. 

이는 지방 정부들 간의 일종의 경쟁으로 변모했는데, 공산당 내 승진이 GDP, 투자, 산업 생산량 등 경제 성과 지표와 밀접하게 연관되어 있기 때문에 공무원들은 개인적인 이익을 위해 지역 기업들을 지원했다. 

한 사례로, 체는 프시봇(PsiBot)의 공동 창업자인 빅터 왕을 언급했는데, 그는 여러 지방 정부로부터 로봇 훈련용 원격 조종 센터 설립을 지원해 달라는 제안을 자발적으로 받았다고 한다. 이러한 정부 간 경쟁의 총체적인 결과는 오늘날 중국에서 볼 수 있는 로봇 공학의 급속한 발전에 상당한 영향을 미쳤으며, 어쩌면 유일한 원인일지도 모른다. 

그렇다면 중국은 왜 로봇공학에 전폭적으로 투자하는 걸까요?

정부 문서에서도 언급되는 두 가지 이유가 즉시 떠오릅니다. 하나는 노동력 부족이고, 다른 하나는 산업 자동화입니다. 

중국은 역사상 가장 빠른 속도로 고령화되는 사회 중 하나에 직면해 있습니다. 게다가 인구 감소세도 지속되고 있습니다. 로이터 통신은 2024년에도 인구가 3년 연속 감소할 것으로 예측했는데, 이는 노동력과 소비자가 전반적으로 줄어든다는 것을 의미합니다. 중국은 5천만 명의 생산직 노동자 부족에 직면할 것으로 예상됩니다. 따라서 젊은 세대가 더 이상 일하기를 꺼리는 분야의 일자리를 채우기 위해 산업용 로봇과 휴머노이드 로봇에 주목하고 있습니다.

인구 위기는 중국이 산업 자동화를 추진하는 이유와 밀접하게 관련되어 있으며, 중국산 로봇이 가장 많이 활용되는 분야도 바로 산업 자동화입니다. 국제로봇연맹에 따르면 지난해 중국 공장에 설치된 로봇은 29만 5천 대로, 연간 설치량으로는 역대 최고치를 기록했습니다.

중국은 다른 용도보다 실용적인 산업용 로봇을 더 많이 생산하는데, 여기에는 이유가 있습니다. 베이징의 목표는 실제 현장에서 활용될 수 있는 상업용 로봇을 만드는 것입니다. 정부가 로봇 산업 육성에 막대한 투자를 하는 데에는 분명한 이유가 있습니다. 

체는 중국 로봇 제조업체에 제공되는 자금에는 상용화 요건이 붙어 있다고 썼습니다. 따라서 그들은 말하자면 사소한 것에 매달릴 여유가 없다는 것입니다. 바로 이 점에서 중국은 세계 로봇 전쟁에서 미국과 차이를 보입니다.

미국과 중국은 서로 다른 목표를 가지고 있다

중국은 실물 경제에 적용 가능한 상용 로봇 개발에 주력하고 있습니다. 중국 제조업체들은 주로 자동차 부품 설치 및 취급, 물품 분류, 용접, 부품 조립 등 특정 작업을 매우 효율적으로 수행할 수 있는 휴머노이드 로봇과 산업용 로봇을 제작하고 있습니다.

하지만 미국은 가정과 제조업 분야에 초점을 맞춰 인간과 경쟁할 수 있는 범용 로봇, 즉 휴머노이드 로봇 개발에 박차를 가하고 있습니다. 그림 03에 나타난 멜라니아 트럼프 영부인과 함께 백악관 행사에 참석했던 휴머노이드 로봇이 그 한 예입니다. 

Figure 03은 Figure AI에서 제작했습니다. 시카고에 본사를 둔 로봇 회사 Figure AI는 가정 환경 및 대량 생산에 사용할 수 있는 3세대 휴머노이드 로봇인 Figure 03을 지난 10월에 공개했습니다. 테슬라의 옵티머스도 비슷한 방향으로 나아가고 있지만, 주된 초점은 공장 환경에 맞춰져 있습니다. 일론 머스크는 옵티머스의 가정용 버전도 공장에서의 성공에 따라 출시될 것이라고 밝혔습니다.

저는 제 몸매를 가꾸는 데 열중하고 있어요 . pic.twitter.com/u7trMda7eM

— 테슬라 옵티머스 (@Tesla_Optimus) 2025년 9월 6일

옵티머스에는 많은 기대가 걸려 있습니다. 머스크는 지난 2월 옵티머스가 "역대 최대 규모 제품"이 될 것이며 테슬라 전체 매출의 80%를 차지할 것이라고 말했습니다. 그는 또한 태양광으로 구동되는 옵티머스+PV가 우주에서 가져온 재료로 스스로 복제할 수 있는, 공상과학 영화에나 나올 법한 로봇을 현실에서 구현한 최초의 사례가 될 것이라고 덧붙였습니다. 

중국은 이미 실전 배치에 박차를 가하고 있는 반면, 미국은 이제 막 상업 생산에 발을 들여놓고 있다. AI 기업 Figure는 작년에 연간 최대 12,000대의 휴머노이드 로봇을 생산할 수 있는 대규모 제조 시설인 BotQ를 설립했다. 테슬라는 올여름 말 첫 생산 라인 가동을 준비 중이며, 2027년 대규모 생산 개시 시점에는 연간 100만 대의 로봇 생산을 목표로 하고 있다. 

또한 대부분의 유명 미국 기업들이 휴머노이드 로봇을 주력 제품으로 내세우고 있는 것으로 보입니다. Figure 03과 Optimus 외에도 Agility Robotics의 Digit,tron의 Apollo와 같은 휴머노이드 로봇들이 있습니다. Boston Dynamics도 Atlas를 출시했습니다. 올해 초에는 OpenAI가 휴머노이드 연구소를 설립했다는 소식이 전해졌습니다. 

미국이 범용 휴머노이드 로봇 개발에 얼마나 성공할지는 두고 봐야겠지만, 마크 큐반 같은 사람들은 그다지 낙관적이지 않다. 큐반은 TBPN과의 라이브 스트리밍 방송에서 휴머노이드 로봇이 "수명이 5년 정도에 그칠 것이고, 그 후에는 처참하게 실패할 것이다. 길어야 10년 정도일 것"이라고 말했다