미중 로봇 경쟁은 두 개의 결승선을 가진 레이스

일본은 산업용 로봇의 운영 재고 측면에서 미국보다 더 큰 시장이지만, 미국과 중국은 신흥 로봇 레이스에서 가장 주목받는 두 나라입니다. 더 광범위한 AI 레이스를 살펴보면 이는 놀라운 일이 아닙니다. 

AI 모델의 경쟁, 인재, 자금 조달은 압도적으로 미국과 중국에 집중되어 있습니다. 하지만 이 지형에서는 미국이 중국을 명확히 압도합니다. 

미국은 2년 전 중국(93억 달러)에 비해 1,091억 달러의 사적 AI 투자를 유치했으며, 베이징은 낮은 사적 자금 조달을 정부 주도 이니셔티브로 부분적으로 상쇄합니다. Epoch Capabilities Index에 따르면 중국 AI 모델은 2023년 이후 미국 모델보다 평균 7개월 뒤처져 있습니다.

미국 AI 창업자들은 이에 대해 목소리를 높여 왔습니다. 하지만 물리적 AI의 경우 사정이 다릅니다. 두 기술 강국은 글로벌 로봇 산업을 선도하기 위해 경쟁하고 있지만, 각국의 목표선은 서로 다른 것으로 보입니다.

승자를 선택하기에는 이릅니다만, 중국은 이미 산업용 로봇분야에서 미국보다 더 많은 수치를 기록하고 있습니다. 중국 로봇 생태계에서 일어나는 일을 살펴보면 이것이 빠르게 이해됩니다.

중국 로봇 생태계의 현황

중국은 작년 미국보다 거의 10배 더 많은 로봇을 공장에 설치했습니다. 중국은 저렴하고 많은 수의 로봇을 빠르게 확장 및 생산하고 있어, 한국을 포함한 미국 로봇 기업들은 현지 제조업체들을 위해 평등한 경쟁 환경을 조성하기 위해 관세 부과를 추진해야 했습니다.

An Chang Che의 인사이트, 중국 정치, 사회, 기술을 다루는 작가인 그는 중국이 이러한 속도로 달리는 이유를 설명합니다. 

핵심은 베이징이 지방 정부 차원까지 포함하여 로봇, 또는 중국 정책 문서에서 설명된 ‘구현된 지능(embodied intelligence)’을 추구하는 데 열정적이라는 점입니다.

정부가 문서에서 구현된 AI를 도입한 직후 중국에서 로봇에 대한 관심이 급증했으며, 이달 초 전국인민대표대회에서 검토된 최신 ‘제14차 5개년 계획(2026–2030)’에서도 여전히 그 열기가 지속되었습니다. Che는 교수들이 로봇 기업가로 전환했고, 학생들과 벤처캐피탈(VC)들이 상담을 원했으며, 심지어 관료들도 로봇을 지역 사회로 끌어들이는 데 매우 열심이었다고 썼습니다. 

그것은 일종의 경쟁이 되었으며, 공산당 내 승진이 GDP, 투자, 산업 생산량 등 경제 성과 지표와 밀접하게 연관되어 있는 점을 고려할 때, 관료들은 개인적 이익을 위해 현지 기업을 뒷받침했습니다. 

Che는 PsiBot의 공동 창업자 Viktor Wang의 사례를 언급했는데, 그는 로봇 훈련을 위한 원격 조종 센터를 구축하는 데 도움을 달라는 자발적인 제안을 지방 정부들로부터 받았습니다. 정부 간 경쟁의 집단적 결과는 전적으로 책임이 있지는 않더라도, 오늘날 중국에서 목격되는 빠른 속도의 로봇 개발에 기여했습니다. 

하지만 왜 중국은 로봇에 모든 것을 걸었을까요?

정부 문서에서 인용된 두 가지 이유가 즉시 떠오릅니다. 하나는 노동력 부족이고, 두 번째는 산업 자동화입니다. 

중국은 역사상 가장 빠르게 고령화되는 인구 구조를 겪고 있습니다. 게다가 인구는 계속 감소하고 있습니다. 로이터 통신은 2024년에 인구가 세 번째로 연속 감소했다고 보도했으며, 이는 전반적으로 노동자와 소비자가 줄어든다는 것을 의미합니다. 이 나라는 5,000만 명의 블루칼라 노동자 부족을 겪을 것으로 예상됩니다. 따라서 젊은이들이 더 이상 일하고 싶어 하지 않는 역할을 채우기 위해 산업용 및 휴머노이드 로봇을 찾고 있습니다.

인구 구조적 위기는 중국이 산업 자동화를 추구하는 이유와 밀접하게 연결되어 있으며, 이는 중국 로봇이 가장 많이 적용되는 분야입니다. 국제로봇협회(IFR)에 따르면 작년 중국 공장에 설치된 로봇 수는 295,000대로 역대 최고 연간 총수를 기록했습니다.

중국은 다른 목적보다 더 유용한 산업용 로봇을 더 많이 생산하며, 그 뒤에는 이유가 있습니다. 베이징의 초점은 현실 세계에서 실용성을 찾을 수 있는 상업용 로봇을 만드는 데 있습니다. 기억하세요, 정부가 로봇을 강력히 추진하는 데에는 처음부터 이유가 있었습니다. 

Che는 중국 로봇 제조업체들에게 제공되는 자금에는 상업화 요구 사항이 첨부되어 있다고 썼습니다. 따라서 그들은 소위 말해 사치스러운 것을 쫓을 여유가 없습니다. 그리고 바로 그곳에서 중국은 글로벌 로봇 전쟁에서 미국과 다릅니다.

미국과 중국은 다른 목표선을 가지고 있습니다

중국에게 초점은 실물 경제에 적합하고 상업화가 가능한 로봇을 만드는 데 있습니다. 중국 제조업체들은 주로 자동차 부품 설치 및 처리, 품목 분류, 용접 또는 부품 조립 등 특정 작업을 매우 잘 수행할 수 있는 휴머노이드 및 산업용 로봇을 구축하고 있습니다.

반면 미국은 가정 및 제조업에 중점을 둔 인간과 경쟁할 수 있는 일반 목적 로봇, 즉 휴머노이드를 향해 경쟁하고 있습니다. 미국 퍼스트 레이디인 Melania Trump ,와 함께 백하우스 행사에 참석한 휴머노이드 로봇 Figure 03이 그 예입니다. 

Figure 03은 Figure AI에 의해 구축되었습니다. 시카고 기반 로봇 기업인 이 회사는 10월 가정 환경 및 대량 제조 처리를 위해 3세대 휴머노이드인 이 로봇을 소개했습니다. Tesla의 Optimus도 유사한 방향성을 취하지만, 주요 초점은 공장에 맞춰져 있습니다. Elon Musk는 Optimus의 가정용 사용은 공장 성공 이후에 이어질 것이라고 말했습니다.

내 그림을 작업 중입니다 pic.twitter.com/u7trMda7eM

— Tesla Optimus (@Tesla_Optimus) 9월 6일, 2025

Optimus에는 많은 약속이 담겨 있습니다. Musk는 2월 Optimus가 ‘역대 가장 큰 제품’이 될 것이며 Tesla의 80%를 차지할 것이라고 말했습니다. 그는 이어 태양광을 탑재한 Optimus+PV가 우주에서 자재를 사용하여 자신을 복제할 수 있는 SF 로봇의 첫 번째 실세계 버전이 될 것이라고 덧붙였습니다. 

중국이 이미 심층적인 배포 단계에 있는 동안, 미국은 상업적 생산에 막 진입하고 있습니다. Figure AI는 작년 연간 최대 12,000대의 휴머노이드를 생산할 수 있는 대량 제조 시설인 BotQ를 출시했습니다. Tesla는 이번 여름 후반 첫 생산 라인을 준비하고 있습니다. 2027년 대량 생산이 시작되면 연간 100만 대의 로봇을 생산하는 것을 목표로 합니다. 

또한 대부분의 유명 미국 기업들이 주로 휴머노이드를 자사의 플래그십 제품으로 밀고 있는 것으로 보입니다. Figure 03과 Optimus 외에도 Agility Robotics의 Digit와 Apptronik의 Apollo와 같은 휴머노이드가 있습니다. Boston Dynamics도 이제 Atlas를 보유하고 있습니다. 올해 초 OpenAI가 자체 휴머노이드 연구소를 구축했다는 보도가 있었습니다. 

미국이 일반 목적 휴머노이드를 추구하는 성과를 어떻게 보일지 지켜봐야 하지만, Mark Cuban과 같은 인물들은 특히 낙관적이지 않습니다. Cuban은 TBPN과의 라이브 스트림에서 휴머노이드가 “수명 주기가 5년 정도일 뿐이며, 그 후 처참하게 실패할 것”이라고 생각한다고 말했습니다. “아마 10년일지도 모른다”고 덧붙였습니다.