La quête des États-Unis et de la Chine pour les robots est une course avec deux lignes d'arrivée

Les États-Unis et la Chine sont deux pays dont on suit de très près la course émergente à la robotique, même si le Japon représente un marché plus vaste que l'Amérique en termes de parc opérationnel de robots industriels. Ce n'est pas vraiment surprenant lorsque l'on regarde la course à l'IA dans son ensemble. 

La compétition, les talents et le financement des modèles d'IA se sont concentrés de manière écrasante sur les États-Unis et la Chine. Mais sur ce terrain, les États-Unis dominent clairement la Chine. 

L'Amérique a attiré 109,1 milliards de dollars de financement privé en IA il y a deux ans, contre 9,3 milliards en Chine, bien que Pékin compense en partie ce faible financement privé par des initiatives dirigées par l'État. L'indice de capacités Epoch a montré que les modèles chinois d'IA ont pris du retard sur les modèles américains depuis 2023, en moyenne de sept mois.

Les fondateurs américains d'IA ont été très vocal à ce sujet. Mais l'histoire est différente en ce qui concerne l'IA physique. Les deux nations technologiques s'affrontent pour diriger l'industrie mondiale de la robotique, mais il semblerait que les lignes d'arrivée soient différentes pour chaque pays.

Il est prématuré de choisir des vainqueurs, cependant, la Chine fait déjà plus de chiffres que les États-Unis en termes de robots industriels en service. Cela devient clair rapidement lorsque l'on observe ce qui se passe dans l'écosystème robotique chinois.

L'état de l'écosystème robotique chinois

La Chine a installé près de 10 fois plus de robots dans ses usines l'année dernière par rapport aux États-Unis. Les Chinois étendent rapidement et produisent tellement de robots bon marché que les entreprises robotiques américaines, y compris les Sud-Coréennes, ont dû plaider pour des tarifs douaniers afin d'égaliser les chances pour les fabricants locaux.

Une analyse par Chang Che, un journaliste couvrant la politique, la société et la technologie chinoises, explique pourquoi la Chine court à ce rythme. 

La leçon à retenir est que Pékin est déterminé à poursuivre la robotique, ou « intelligence incarnée » comme décrit dans les documents politiques chinois, même au niveau provincial.

L'intérêt pour les robots a explosé en Chine juste après que le gouvernement a commencé à introduire l'IA incarnée dans son document – cela s'est poursuivi dans son plus récent « Plan quinquennal (2026–2030) », examiné par le Congrès national du peuple plus tôt ce mois-ci. Des professeurs sont devenus entrepreneurs en robotique, a écrit Che. Les étudiants et les VCs voulaient des consultations. Même les fonctionnaires étaient tout aussi désireux de déployer la robotique dans leurs localités. 

C'est devenu une sorte de compétition parmi les gouvernements locaux, avec des fonctionnaires soutenant les entreprises locales pour leur intérêt personnel, étant donné que l'avancement de carrière au sein du Parti communiste est fortement lié à des indicateurs de performance économique, comme le PIB, les investissements et la production industrielle, entre autres. 

Dans un cas, Che a mentionné Viktor Wang, co-fondateur de PsiBot, qui avait reçu des offres non sollicitées de gouvernements municipaux pour l'aider à mettre en place des centres de téléopération pour entraîner des robots. Le résultat collectif de la compétition entre les gouvernements ajoute, si ce n'est pas la seule cause, au développement rapide de la robotique que nous voyons aujourd'hui en Chine. 

Mais pourquoi la Chine mise-t-elle tout sur la robotique ?

Deux raisons viennent immédiatement à l'esprit, même citées dans les documents gouvernementaux. L'une est une pénurie de main-d'œuvre, et la seconde est l'automatisation industrielle. 

La Chine fait face à l'une des populations les plus âgées de l'histoire. De plus, sa population continue de diminuer. Reuters a rapporté une troisième baisse consécutive de la population en 2024, ce qui signifie globalement moins de travailleurs et de consommateurs. Le pays devrait faire face à une pénurie de 50 millions d'ouvriers. Ainsi, il se tourne vers les robots industriels et humanoïdes pour combler les postes où les jeunes ne veulent plus travailler.

La crise démographique est étroitement liée à la raison pour laquelle la Chine poursuit également l'automatisation industrielle, là où les robots chinois trouvent la plus grande application – 295 000 robots ont été installés dans les usines chinoises l'année dernière, le total annuel le plus élevé jamais enregistré, selon la Fédération internationale de la robotique.

La Chine produit plus de robots industriels utiles que pour d'autres fins, et il y a une raison à cela. L'objectif de Pékin est de fabriquer des robots commerciaux qui peuvent trouver une utilité pratique dans le monde réel. Rappelez-vous, il y a des raisons pour lesquelles le gouvernement pousse fortement en faveur de la robotique. 

Che a écrit qu'il y a des exigences de commercialisation attachées à ces financements fournis aux fabricants de robots chinois. Ainsi, ils ne peuvent pas se permettre de poursuivre des frivolités, pour ainsi dire. Et c'est là que la Chine diverge des États-Unis dans la guerre mondiale de la robotique.

Les États-Unis et la Chine ont des lignes d'arrivée différentes

Pour la Chine, l'accent est mis sur la fabrication de robots commercialisables qui s'intègrent dans l'économie réelle. Les fabricants chinois construisent principalement des humanoïdes et des robots industriels qui peuvent effectuer une tâche spécifique très bien, qu'il s'agisse d'installer et de manipuler des pièces automobiles, de trier des articles, de souder ou d'assembler des pièces.

Les États-Unis, en revanche, s'affrontent vers des robots à usage général, des humanoïdes qui peuvent rivaliser avec les humains, avec un accent mis sur les foyers et la fabrication. Figure 03, le robot humanoïde qui a accompagné la première dame des États-Unis, Melania Trump, à un événement à la Maison Blanche, est un exemple. 

Figure 03 est construit par Figure AI. L'entreprise de robotique basée à Chicago a présenté le robot, son humanoïde de 3e génération, en octobre pour une utilisation dans les environnements domestiques et la gestion de la fabrication à haut volume. Optimus de Tesla prend une direction similaire, bien que l'accent principal soit mis sur l'usine. Elon Musk a déclaré que l'utilisation domestique d'Optimus suivra le succès en usine.

Je travaille sur ma silhouette pic.twitter.com/u7trMda7eM

— Tesla Optimus (@Tesla_Optimus) septembre 6, 2025

Il y a beaucoup de promesses avec Optimus. Musk a déclaré en février qu'Optimus sera le « plus grand produit jamais créé » et représentera 80 % de Tesla. Il a ajouté que l'Optimus+PV alimenté par l'énergie solaire deviendrait la première version réelle de robots de science-fiction capables de se répliquer avec des matériaux provenant de l'espace. 

Tandis que les Chinois sont déjà profondément engagés dans les déploiements, les États-Unis ne font que se préparer à la production commerciale. Figure AI a lancé une installation de fabrication à haut volume, BotQ, l'année dernière, avec une capacité de produire jusqu'à 12 000 humanoïdes par an. Tesla se prépare pour la première ligne de production plus tard cet été. Elle vise à produire 1 million de robots par an lorsque la production à grande échelle commencera en 2027. 

Il semble également que la plupart des grandes entreprises américaines poussent principalement les humanoïdes comme produits phares. Outre Figure 03 et Optimus, il existe des humanoïdes comme Digit par Agility Robotics et Apollo par Apptronik. Boston Dynamics possède également Atlas. Plus tôt cette année, il a été rapporté qu'OpenAI avait construit son laboratoire d'humanoïdes. 

Il reste à voir comment les États-Unis réussiront dans la poursuite des humanoïdes à usage général, mais des personnalités comme Mark Cuban ne sont pas particulièrement optimistes. Cuban a déclaré lors d'une diffusion en direct avec TBPN qu'il pense que les humanoïdes « pourraient avoir une durée de vie de 5 ans, puis échouer lamentablement. Peut-être 10. »