La course sino-américaine aux robots est une course à deux lignes d'arrivée

Les États-Unis et la Chine sont les deux pays les plus scrutés dans la course émergente à la robotique, même si le Japon représente un marché plus important que l'Amérique en termes de parc de robots industriels opérationnels. Ce n'est toutefois pas vraiment surprenant, compte tenu du contexte plus large de la course à l'intelligence artificielle. 

La concurrence, les talents et les financements liés aux modèles d'IA se sont concentrés de manière écrasante aux États-Unis et en Chine. Mais dans ce domaine, les États-Unis dominent clairement la Chine. 

les États-Unis onttrac109,1 milliards de dollars de financements privés dans l'IA, contre 9,3 milliards pour la Chine. Pékin compense toutefois en partie ce faible investissement privé par des initiatives gouvernementales. L'indice Epoch Capabilities Index montre que les modèles d'IA chinois accusent un retard moyen de sept mois sur les modèles américains depuis 2023. 

Les fondateurs américains de sociétés spécialisées en IA l'ont exprimé ouvertement. Mais la situation est différente lorsqu'il s'agit d'IA physique. Ces deux puissances technologiques se livrent une véritable course pour dominer l'industrie mondiale de la robotique, mais il semblerait que leurs objectifs diffèrent.

Il est prématuré de désigner un vainqueur, mais la Chine surpasse déjà les États-Unis en termes de robots industriels opérationnels. Cela s'explique rapidement lorsqu'on observe l'écosystème robotique chinois.

L'état de l'écosystème robotique chinois

L'an dernier, la Chine a installé près de 10 fois plus de robots dans ses usines que les États-Unis. Les Chinois se développent rapidement et produisent tellement de robots bon marché que les entreprises de robotique américaines, y compris sud-coréennes, ont dû faire pression pour l'instauration de droits de douane afin de rétablir l'égalité des chances pour les fabricants locaux.

Une analyse de Chang Che, un auteur qui couvre la politique, la société et la technologie chinoises, explique pourquoi la Chine évolue à ce rythme. 

Ce qu'il faut retenir, c'est que Pékin souhaite vivement développer la robotique, ou « l'intelligence incarnée » comme la décrivent les documents politiques chinois, jusqu'au niveau provincial.

L'intérêt pour les robots a explosé en Chine dès que le gouvernement a commencé à introduire l'intelligence artificielle incarnée dans son document de référence – et cet intérêt s'est confirmé dans son dernier « Plan quinquennal (2026-2030) », examiné par l'Assemblée nationale populaire au début du mois. Les professeurs se sont tournés vers les entrepreneurs du secteur de la robotique, écrit Che. Étudiants et investisseursdentont sollicité des conseils. Même les responsables politiques étaient tout aussi désireux de développer la robotique dans leurs collectivités locales. 

Cela a engendré une sorte de compétition entre les gouvernements locaux, les fonctionnaires soutenant les entreprises locales dans leur intérêt personnel, étant donné que l'avancement de carrière au sein du Parti communiste est fortement lié aux indicateurs de performance économique, tels que le PIB, les investissements et la production industrielle, entre autres. 

À titre d'exemple, Che a cité Viktor Wang, cofondateur de PsiBot, qui avait reçu des propositions spontanées de municipalités pour l'aider à mettre en place des centres de téléopération destinés à la formation de robots. L'effet cumulatif de cette concurrence entre les gouvernements contribue, sinon est la seule cause, au développement rapide de la robotique que l'on observe aujourd'hui en Chine. 

Mais pourquoi la Chine mise-t-elle autant sur la robotique ?

Deux raisons viennent immédiatement à l'esprit, même citées dans des documents gouvernementaux. La première est la pénurie de main-d'œuvre, et la seconde l'automatisation industrielle. 

La Chine est confrontée à l'un des vieillissements démographiques les plus rapides de son histoire. De plus, sa population ne cesse de diminuer. Reuters a annoncé une troisième baisse consécutive de la population en 2024, ce qui se traduira globalement par une diminution du nombre de travailleurs et de consommateurs. Le pays devrait faire face à une pénurie de 50 millions d'ouvriers. Par conséquent, il se tourne vers les robots industriels et humanoïdes pour pourvoir les emplois que les jeunes ne souhaitent plus occuper.

La crise démographique est étroitement liée à la raison pour laquelle la Chine poursuit également l'automatisation industrielle, domaine dans lequel les robots chinois trouvent le plus d'applications : 295 000 robots ont été installés dans les usines chinoises l'année dernière, soit le total annuel le plus élevé jamais enregistré, selon la Fédération internationale de robotique.

La Chine produit davantage de robots industriels utiles que de robots destinés à d'autres usages, et ce n'est pas sans raison. Pékin privilégie la fabrication de robots commerciaux capables de trouver une application concrète. Il est important de rappeler que le gouvernement investit massivement dans la robotique pour des raisons bien précises. 

Che a écrit que les financements accordés aux fabricants de robots chinois sont assortis d'obligations de commercialisation. Ils ne peuvent donc pas se permettre de se lancer dans des projets futiles. C'est en cela que la Chine se distingue des États-Unis dans la guerre mondiale de la robotique.

Les États-Unis et la Chine ont des objectifs différents

Pour la Chine, l'objectif est de produire des robots commercialisables et adaptés à l'économie réelle. Les fabricants chinois conçoivent principalement des robots humanoïdes et industriels capables d'effectuer une tâche spécifique avec une grande précision, qu'il s'agisse d'installer et de manipuler des pièces automobiles, de trier des articles, de souder ou d'assembler des pièces.

Les États-Unis, cependant, se lancent dans le développement de robots polyvalents, des humanoïdes capables de rivaliser avec les humains, en particulier dans les secteurs domestique et industriel. La figure 03, le robot humanoïde qui a accompagné la Première dame des États-Unis, Melania Trump, lors d'un événement à la Maison-Blanche, en est un exemple. 

Figure 03 est un robot conçu par Figure AI. Cette entreprise de robotique basée à Chicago a présenté ce robot humanoïde de troisième génération en octobre dernier. Il est destiné à un usage domestique et à la production en grande série. Optimus de Tesla adopte une approche similaire, mais son principal objectif reste l'usine. Elon Musk a indiqué que le déploiement d'Optimus à domicile interviendra après son succès en usine.

J'ai travaillé sur ma silhouette. pic.twitter.com/u7trMda7eM

— Tesla Optimus (@Tesla_Optimus) 6 septembre 2025

Optimus est porteur de nombreuses promesses. En février, Musk a déclaré qu'Optimus serait le « produit le plus important jamais conçu » et représenterait 80 % de Tesla. Il a ajouté que l'Optimus+PV, alimenté à l'énergie solaire, deviendrait la première version concrète de ces robots de science-fiction capables de se répliquer grâce à des matériaux provenant de l'espace. 

Alors que la Chine est déjà bien avancée dans le déploiement de ses robots humanoïdes, les États-Unis commencent seulement à s'y intéresser. Figure AI a inauguré l'an dernier BotQ, une usine de production à grande échelle capable de fabriquer jusqu'à 12 000 humanoïdes par an. Tesla se prépare à lancer sa première ligne de production cet été. L'entreprise vise une production d'un million de robots par an dès le début de la production à grande échelle en 2027. 

Il semble également que la plupart des grandes entreprises américaines misent sur les humanoïdes comme produits phares. Outre Figure 03 et Optimus, on trouve des humanoïdes comme Digit d'Agility Robotics et Apollo d'tron. Boston Dynamics propose désormais Atlas. Plus tôt cette année, OpenAI aurait inauguré son laboratoire de recherche sur les humanoïdes. 

Il reste à voir comment les États-Unis s'en sortiront dans le développement d'humanoïdes polyvalents, mais des chercheurs comme Mark Cuban ne sont guère optimistes. Lors d'une diffusion en direct avec TBPN, Cuban a déclaré qu'il pensait que les humanoïdes « auraient une durée de vie de 5 ans, après quoi ils échoueraient lamentablement. Peut-être même 10 ans. »